Chapter 04: Volume 02 | Majo to Yōhei - Light Novel Terjemahan Indonesia

Chapter 4: Consequences of a Chosen Path

ZIG KELUAR UNTUK LARI PAGINYA SEPERTI BIASA SEDIKIT SEBELUM matahari terbit. Untuk menjaga rute larinya tetap segar, ia memilih jalur yang berbeda tergantung pada bagaimana perasaannya hari itu. Karena ia sudah sering berlari di sekitar distrik perbelanjaan, akhir-akhir ini ia mulai berlari di pinggiran kota untuk lebih memahami medan setempat.

Karena Halian terdiri dari banyak jalan kecil, ada banyak toko dan fasilitas lain yang tersembunyi dari pandangan. Mengenali tata letak kota adalah praktik umum di kalangan tentara bayaran, dan kebetulan itu sejalan dengan hobi Zig yang suka mengunjungi berbagai tempat di gang belakang. Ini membuat lari paginya semakin bermanfaat, karena ia bisa tetap menjaga kecepatan sambil mengamati toko-toko yang memiliki atmosfer menarik.

"Sepertinya sudah waktunya untuk kembali."

Saat merasa sudah mencapai jarak yang biasa ia tempuh, Zig berbalik arah, mengambil rute berbeda menuju rumah. Karena ia mempertahankan kecepatan dan langkah yang sama serta tahu perkiraan arah, jarak bukanlah masalah. Saat berlari, ia melihat seseorang di depan yang juga sedang berlari.

Dari pola langkah yang berirama dan kecepatan yang stabil, tampaknya orang itu juga sedang berlatih lari jarak jauh seperti dirinya. Suara langkahnya terdengar ringan—kemungkinan besar seorang wanita atau pria bertubuh kecil. Mereka berlari dengan kecepatan yang hampir sama, tetapi karena langkah Zig lebih panjang, ia akhirnya menyusul pelari lain itu.

Orang di sebelahnya menyapanya dengan ramah. "Selamat pagi! Ikut berkeringat di pagi hari juga, ya!"

Nada suaranya terdengar sedikit tomboy, tetapi jelas milik seorang wanita. Ada sesuatu yang terasa familiar bagi Zig.

"Ya, selamat pagi," jawabnya sambil mencoba mengingat suara itu.

Wanita itu juga tampaknya mengenali suaranya, karena ia menoleh ke arahnya.

"Hah? Gaaaah!" serunya saat Zig juga menoleh ke arahnya. "Kau orang dari kemarin!"

Yang berlari di sampingnya adalah petualang dari Wadatsumi yang sehari sebelumnya bertarung mati-matian dengannya. Rambut merahnya diikat ke belakang dan berayun seiring langkahnya.

"Kau... Milyna, kan?"

"Maaf soal kemarin... Zig," katanya dengan ekspresi masam, seolah enggan menyebut namanya.

Milyna, yang masih belum bisa berdamai dengan kesalahannya kemarin dan dampak emosionalnya, kesulitan menentukan bagaimana harus bersikap terhadapnya. Hanya mengingat pertarungan itu sudah cukup membuat bulu kuduknya merinding, meskipun keduanya sudah mencapai kesepakatan.

Bagaimanapun juga, logika dan emosi adalah dua hal yang berbeda. Menyelesaikan masalah tidak serta merta membuat lebih mudah berinteraksi dengan seseorang yang sebelumnya menjadi lawan dalam pertarungan hidup dan mati.

Ia memilih kata-katanya dengan sangat hati-hati sambil berusaha menenangkan kepanikannya. "Aku benar-benar minta maaf atas apa yang terjadi."

"Itu sudah berlalu. Dan kau tak perlu bersikap formal denganku."

Berlawanan dengan kekhawatiran Milyna, Zig tampaknya tidak terlalu terganggu oleh apa yang terjadi. Sikapnya itu cukup melegakan, tetapi tetap saja ia ingin mencari cara untuk segera pergi.

Namun, selain tidak sopan untuk lari dari seseorang setelah mengenalinya, ia juga yang pertama menyapa. Belum lagi, klan Wadatsumi memiliki hutang besar pada pria ini.

Ia tidak bisa bertindak sembarangan.

Aku hanya akan mengobrol sebentar lalu pergi, pikirnya sambil mencari topik percakapan yang aman.

Karena mereka sama-sama sedang berlari, itu tampaknya menjadi pilihan paling masuk akal untuk memulai percakapan.

"Kau sering berlari?" tanyanya.

"Itu bagian dari rutinitas harianku. Bagaimana denganmu?"

"Aku? Umm, yah... Ada sesuatu yang kupikirkan..."

Ia langsung terdengar menghindar meskipun hanya menjawab pertanyaan santai. Pertarungan kemarin mengingatkannya bahwa stamina adalah kelemahannya, tetapi harga dirinya sebagai petarung membuatnya ragu untuk mengakuinya.

Zig bisa menebak alasannya dari cara ia menghindari pertanyaan, jadi ia terus berbicara dengannya sambil berlari.

"Aku rasa kau cukup berbakat."

"Kau mengejekku?"

"Tidak."

Perkataan Zig bisa terdengar seperti sindiran tergantung cara menafsirkannya, jadi Milyna menatapnya dengan kesal dan menjawab agak tajam. Menyadari bahwa ia mungkin telah salah bicara, ia melirik Zig dengan canggung, tetapi pria itu tetap berbicara dengan santai tanpa terganggu.

"Kemampuan bisa berkembang dengan cepat jika kau berbakat, tetapi kekuatan tidak. Itu adalah sesuatu yang harus dibangun, bukan bakat bawaan. Semakin berbakat seseorang, semakin sulit bagi kekuatannya untuk mengejar ketertinggalan."

Tentu saja, setiap orang berbeda, tetapi tidak ada jalan pintas dalam membangun kekuatan fisik—itu adalah proses yang melelahkan dan penuh usaha keras.

Orang-orang berbakat yang cepat belajar cenderung mengabaikan latihan fisik karena mereka bisa mengatasi banyak rintangan dengan bakat mereka saja. Akibatnya, ada celah antara kekuatan fisik mereka dan kemampuan mereka untuk naik ke level berikutnya. Tidak jarang individu berbakat mengalami stagnasi karena enggan melakukan usaha tambahan.

Itulah mengapa Zig percaya bahwa Milyna—yang langsung bertindak setelah menyadari kekurangannya—memiliki potensi besar untuk berkembang.

"Aku menghargai pujianmu, tapi selalu ada orang yang lebih baik darimu."

Suaranya nyaris terdengar seperti bisikan, dan Zig meliriknya untuk melihatnya menundukkan kepala, tampak sedikit pasrah. Setelah berpikir sejenak, ia memberikan saran yang pernah ia dapatkan dari gurunya, ditambah dengan pengalamannya sendiri.

"Aku tidak akan menyuruhmu berhenti mengejar puncak, tetapi jika itu malah membuatmu kehilangan motivasi, aku rasa itu tidak perlu. Pada akhirnya, semua tergantung pada apakah kau mau berusaha atau tidak."

"Hanya itu saja?"

"Ya."

Percakapan pun mereda, hanya menyisakan suara langkah kaki mereka yang teratur.

Milyna melirik Zig. Pakaiannya berbeda darinya, tampak siap untuk bertempur kapan saja. Namun, posturnya tetap tegak dan napasnya stabil.

Di sisi lain, sebagai pendekar pedang, ia sudah berlari cukup lama dan mulai kehabisan napas, meskipun pakaian yang ia kenakan jauh lebih ringan.

"Akumulasi... ya," gumamnya pelan.

Mereka terus berlari beberapa saat lagi. Nasihat Zig cukup meyakinkan Milyna untuk memasukkan lari ke dalam daftar latihan paginya.

Tanpa sepengetahuan Zig, kebanyakan orang di benua ini tidak melakukan banyak latihan fisik dasar karena mereka bisa memperkuat tubuh mereka dengan sihir. Latihan sihir, bukan fisik, dianggap lebih efektif untuk meningkatkan kemampuan.

Faktanya, terlalu banyak latihan fisik bahkan dianggap bisa menyebabkan massa otot yang berlebihan, yang justru menghambat pergerakan—dan ada benarnya juga. Karena sihir bisa memperkuat bagian tubuh tertentu sesuai kebutuhan, seseorang bisa bergerak dengan efisien tanpa perlu memiliki otot besar.

Namun, meskipun seseorang bisa memperkuat tubuhnya dengan sihir, mereka tetap harus bergerak. Mana yang tersisa tidak akan berguna jika stamina sudah habis. Banyak yang menyadari hal ini, tetapi hanya sedikit yang bersedia meninggalkan kenyamanan menggunakan sihir demi meningkatkan kemampuan mereka secara fisik.

Karena mereka terbiasa mengandalkan sihir penguatan tubuh, penduduk di wilayah ini cenderung memiliki daya ledak yang luar biasa tetapi stamina yang rendah.

Setelah berpisah dengan Milyna, Zig membasuh keringatnya dan bersiap sebelum membangunkan Siasha. Ia mengetuk pintu sebelum masuk ke kamarnya dan menemukan gadis itu tergeletak di atas tempat tidur. Ada sesuatu yang sedikit menyeramkan saat melihatnya berbaring telungkup dengan rambut panjangnya tersebar di sekelilingnya. Dengan lembut, ia mengguncang bahunya, membuat Siasha perlahan duduk dengan mata yang masih mengantuk.

“Hai, ini sudah pagi.” Siasha bergumam sesuatu yang tidak jelas—dia memang bukan orang yang mudah bangun pagi.

Mengalihkan pandangannya dari pakaian dalam Siasha yang berantakan dan tampak berbahaya, Zig menaruh handuk basah di wajahnya.

“Ngh…”

Siasha perlahan mulai sadar sambil menggumamkan suku kata acak. Zig memutuskan untuk melakukan beberapa peregangan untuk mengisi waktu sampai dia benar-benar siap. Mungkin karena akhir-akhir ini mereka bertarung melawan monster, Zig merasa kelelahan di lebih banyak bagian tubuhnya dari biasanya.

Bukan berarti makhluk-makhluk itu lebih sulit dilawan dibanding manusia, atau sebaliknya, hanya saja ia harus bergerak dengan cara yang berbeda dari kebiasaannya. Ia memastikan untuk mengondisikan tubuhnya dengan hati-hati agar siap sepenuhnya jika keadaan memburuk.

“Maaf sudah membuatmu menunggu. Ayo berangkat, Zig!”

Zig baru saja selesai mengendurkan ototnya sebelum mereka berangkat ke guild dengan Siasha yang tampak luar biasa bersemangat.

Guild di pagi hari dipenuhi dengan para petualang yang sibuk.

“Oke, aku akan segera kembali!” seru Siasha saat ia menerobos kerumunan yang berebut mengambil pekerjaan terbaik yang tersedia.

Setiap petualang yang mencoba memprotes tindakannya tampak mengurungkan niat mereka begitu bertemu tatapan Siasha, membiarkannya lewat begitu saja. Sepertinya dia sudah memahami seberapa besar tekanan yang bisa ia berikan, karena berbeda dengan kemarin, kali ini efeknya tidak sampai membuat semua orang di ruangan membeku. Butuh waktu baginya untuk menyesuaikan hal itu, meskipun Siasha tidak akan pernah mengakuinya.

“Sepertinya dia benar-benar berada di elemennya.” Zig mengangguk pada dirinya sendiri, merasa anehnya terharu melihatnya.

Meskipun awalnya sempat kewalahan oleh antusiasme petualang lain, kini Siasha bergerak melewati kerumunan tanpa ragu sedikit pun.

“Aku bertanya-tanya, apakah ekspresi wajah seperti itu yang membuat orang mengira kau lebih tua dari usia sebenarnya?”

“Itu kasar.” Zig mengernyit menanggapi Isana, yang menyapanya dengan nada kurang ajar.

Sesaat, ia sempat berpikir mungkin ada benarnya juga ucapan Isana, tapi ia tidak bisa membalas dengan ketajaman yang sama. Reaksinya justru membuat Isana terkikik, sementara rambut putihnya berkibar di udara.

“Jadi, apakah semuanya berjalan lancar di pihakmu?”

Sang tentara bayaran mencoba mengalihkan pembicaraan dengan membawa topik lain. Isana memutuskan untuk tidak mengejar pembahasan lebih lanjut dan mengikutinya. Karena masalah ini cukup sensitif, ia tak bisa menjelaskan terlalu banyak, tetapi setidaknya ia bisa menyampaikan secukupnya.

“Ya, sepertinya semuanya akan beres untuk saat ini,” ujarnya dengan ekspresi cerah. “Mereka tidak akan berada dalam posisi untuk mengganggu kita dalam waktu dekat.”

Apapun negosiasi yang mereka lakukan, tampaknya berjalan dengan baik. Meskipun tugasnya telah selesai, Zig tetap tertarik dengan hasil akhirnya. Mengingat mereka memiliki cukup bukti dan kendali yang kuat atas para pelaku, seharusnya negosiasi itu tidak terlalu sulit. Tantangan terbesar adalah bagaimana meyakinkan anggota suku lainnya, dan secara tidak langsung, sang tetua.

Sulit membayangkan bahwa orang-orang Jinsu-Yah, yang merupakan suku pejuang yang bangga, akan bersedia berurusan dengan mafia. Namun, entah bagaimana, semuanya tampaknya berjalan dengan baik pada akhirnya.

Zig merasakan sedikit kelegaan menyelimuti dirinya, lalu tersenyum. “Setidaknya kau bisa membuat kemajuan tanpa hambatan.”

“Tetua memintaku untuk menyampaikan bahwa dia berterima kasih atas bantuanmu, dan suku kami akan ada untukmu di saat kau membutuhkan.”

“Kau memberi tahunya tentang aku?”

Dahi Zig berkerut mendengar pesan sang tetua. Ia membantu mereka karena itu pekerjaannya, tapi tergantung tawaran apa yang datang padanya di masa depan, bisa saja ia harus berhadapan dengan mereka sebagai lawan. Tetua itu tampaknya tidak memahami hal itu.

Namun, Isana hanya mengangkat bahu dan tertawa. “Tentu saja aku memberitahunya. Kau bisa saja menjadi musuh kami di lain waktu, bukan?”

“Dan apa kata orang tua itu?”

“Dia bilang, ‘Yang itu ya itu, yang ini ya ini. Kita akan menghadapinya saat waktunya tiba,’ atau sesuatu seperti itu.”

“Begitu, ya.”

Para pemimpin yang sudah berumur sering kali terkenal keras kepala, tapi entah kenapa, orang tua ini tampak cukup berpikiran terbuka.

Kerja sama aktif dari tetua itu mungkin juga berperan besar dalam meyakinkan anggota suku lainnya. Jika ia bersedia menghormati batas yang telah Zig tetapkan, maka Zig tidak punya alasan untuk mengeluh.

“Baiklah kalau begitu. Katakan padanya aku akan mempertimbangkan untuk mengambil pekerjaan lain, tergantung apa keuntungannya bagiku.”

“Jadi kau akan membantu kami lagi?”

“Kalau aku mau.”

“Dimengerti.” Isana terkikik sebelum mengingat sesuatu dan melirik kembali ke arah Zig. “Oh, benar. Aku mendengar tentang kemarin. Katanya kau membuat kekacauan di klan Wadatsumi atau sesuatu seperti itu?”

“Itu rumit…”

Zig tengah menjelaskan detailnya kepada Isana ketika Siasha kembali setelah berhasil mendapatkan permintaan pekerjaan. Melihat ekspresinya yang puas, kemungkinan besar ia mendapatkan pekerjaan yang bagus. Menyadari bahwa sang pendekar pedang juga ada di sana, Siasha menyapanya.

“Selamat pagi, Isana.”

“Pagi. Lakukan yang terbaik hari ini.”

“Tentu! Ada banyak hal yang ingin kucapai.”

Semangat Siasha yang meluap-luap membuat hati Isana dipenuhi nostalgia dan kehangatan, tetapi ia menelannya kembali, mengingat bagaimana ia sebelumnya menggodai Zig atas hal yang sama.

“Ingat, jangan terlalu memaksakan diri, oke?”

“Oke!” jawab Siasha riang.

Setelah memberikan nasihat terakhirnya, Isana pun pergi untuk memulai pekerjaannya sendiri.

“Kita juga harus segera berangkat,” ujar Siasha.

“Baiklah.”

Setelah memastikan semua persiapan telah selesai, mereka menyelesaikan prosedur administrasi mereka dan menggunakan batu transportasi untuk menuju tujuan mereka.

Kali ini, mereka dipindahkan ke pedalaman hutan yang pernah mereka kunjungi saat Siasha baru memulai. Berbeda dengan area tempat mereka memulai, yang dipenuhi oleh banyak monster kecil berbentuk binatang buas, area ini dihuni oleh berbagai jenis kadal. Monster bertipe binatang dan serangga juga dapat ditemukan di sini, tetapi biasanya hanya yang berukuran besar tanpa yang kecil terlihat.

"Monster-monster ini seharusnya lebih kuat daripada yang kita hadapi sejauh ini, jadi dikatakan agar berhati-hati," kata Siasha sambil membolak-balik sebuah buku berjudul *Panduan Petualang*.

Zig tetap waspada terhadap lingkungan sekitar sambil mendengarkan penjelasan lebih lanjut darinya.

"Mulai sekarang, monster-monster akan menggunakan sihir secara aktif, jadi kesulitannya akan meningkat lebih dari sekadar peningkatan kekuatan. Tampaknya ini adalah saat ketika kemampuan beradaptasi dan pengambilan keputusan seorang petualang diuji—dengan kata lain, ini adalah batas yang menentukan siapa yang bisa dan tidak bisa maju lebih jauh."

"Menarik. Jadi aku rasa tempat ini menjadi titik penentuan bagi para petualang."

Siasha saat ini sedang mengerjakan permintaan setara kelas tujuh. Karena sebagian besar petualang berada di kelas tujuh ke bawah, memang wajar jika area ini dianggap sebagai ambang batas. Jelas, Siasha tidak berniat membiarkan karier petualangnya terhenti di kelas tujuh, jadi Zig mengikutinya saat dia maju tanpa sedikit pun keraguan.

Mereka memperhatikan ada beberapa petualang lain di sekitar. Ini agak mengganggu tetapi tidak mengejutkan mengingat jumlah petualang yang memenuhi syarat.

"Ayo masuk lebih dalam. Jika kita tetap di sini, petualang lain mungkin mencoba mengganggu."

Tidak ingin bersaing dengan orang lain untuk mendapatkan target mereka, Siasha mulai berjalan lebih jauh ke dalam hutan, di mana jumlah orang lebih sedikit. Saat mereka berjalan cukup jauh hingga tidak ada lagi petualang yang terlihat, Zig bereaksi terhadap suara samar vegetasi yang terinjak.

"Satu datang dari arah jam dua. Ukurannya cukup besar."

Suaranya cukup kecil, tetapi bunyi langkah kaki yang dalam dan berat memberi tahu Zig bahwa itu berasal dari makhluk yang mencoba bergerak diam-diam meskipun tubuhnya besar. Dia menghunus senjatanya, memegangnya dengan santai agar bisa bereaksi kapan saja.

Satu monster muncul dari semak-semak, panjangnya sekitar lima meter. Itu menyerupai kadal besar dengan sisik kusam dan berlendir serta lidah yang terus menjulur masuk dan keluar dari mulutnya. Matanya, yang menyerupai permata yang langsung tertanam di rongganya, bergerak gelisah saat mengamati mereka.

"Dimulai dengan pertemuan melawan kadal kristal adalah pertanda baik!"

"Itu datang."

Selama beberapa saat, kadal itu mencoba menakut-nakuti mereka dengan bersikap mengancam. Namun, melihat bahwa Siasha dan Zig tetap berdiri tegak, ia menilai mereka sebagai musuh dan mencoba menyingkirkan penghalang di jalannya.

Zig mencium bau menyengat, sementara Siasha merasakan aliran mana, keduanya menyadari dengan cara berbeda bahwa lawan mereka akan menyerang.

Kadal kristal itu mengeluarkan geraman serak yang melengking, dan seolah sebagai tanggapan, pecahan kecil kristal terbentuk di udara sebelum meluncur lurus ke arah mereka. Pemandangannya indah sekaligus mematikan saat kristal-kristal itu berkilauan di bawah sinar matahari.

Sebelum Zig bisa bereaksi terhadap proyektil yang terbang ke arah mereka, Siasha bergerak lebih dulu. Dia mengangkat sebagian tanah di antara dirinya dan kristal-kristal itu, membentuknya menjadi perisai tanah berbentuk persegi panjang yang cukup besar untuk menutupi satu orang sepenuhnya.

Proyektil menghantamnya langsung—pertarungan antara tanah dan kristal. Pemenangnya begitu jelas hingga tidak perlu dibandingkan. Namun, karakteristik objek yang dihasilkan oleh sihir bergantung pada mana yang diresapi dan keterampilan penggunanya, terlepas dari sifat aslinya. Dengan demikian, kristal-kristal itu hancur saat terkena perisai tanah, sementara perisai Siasha hanya terkelupas sebagian.

Kadal kristal terus mengeluarkan hujan kristal, tetapi perisai itu mencegahnya menembus pertahanan mereka. Menyadari bahwa serangannya tidak efektif, kadal itu berhenti dan tampak menegang.

Monster itu merasa takut, tetapi Zig maupun Siasha tidak merasakan bahwa ia berniat melarikan diri. Sebaliknya, ia sedang bersiap menggunakan sihir lebih lanjut. Zig memperhatikan sesuatu mulai terbentuk di permukaan tubuhnya dan menyipitkan mata untuk melihat lebih jelas.

"Apa itu?"

Ia mulai melapisi tubuhnya dengan kristal, awalnya perlahan, tetapi kemudian semakin cepat hingga seluruh tubuhnya hampir tertutup lapisan kristal dengan tanduk besar tumbuh dari tengkoraknya.

Ia menggelengkan kepala dengan kuat sebelum menyerbu dengan tanduknya mengarah lurus ke mereka. Mengandalkan ekornya untuk keseimbangan dan menggunakan keempat kakinya, ia berlari dengan kecepatan tinggi meskipun ukurannya besar.

"Menarik. Jadi kau ingin menguji kekuatan?" Siasha tersenyum tanpa rasa takut pada monster yang mendekat dengan cepat saat dia menginfuskan lebih banyak mana ke tanah untuk menghasilkan beberapa perisai tanah lagi.

Kini dia memiliki tiga perisai dan menumpuknya untuk menghadapi serangan kadal kristal. Tanduk berkilau itu menghantam perisai tanah dengan kekuatan penuh. Setelah beberapa saat perlawanan, tanduk itu menembus perisai pertama dan setengah menembus yang kedua, tetapi hanya sampai di situ.

Tidak bisa menarik tanduknya yang terjebak erat, kadal itu berhenti total. Ia mengayunkan kakinya dengan liar, mencoba membebaskan diri, tetapi perisai itu sudah beregenerasi, mengeras di sekitar tanduknya.

Siasha semakin mengikat kakinya dengan tanah.

"Kau sangat membantu," katanya sambil tersenyum pada monster yang masih berjuang, lalu meletakkan tangannya di perisai tanah. "Aku khawatir bagaimana kita bisa mengambil bahan dari tubuhmu tanpa merusaknya, tapi aku tidak pernah menyangka kau akan menjebak dirimu sendiri."

Monster itu mulai meronta lebih ganas, tetapi ikatannya begitu kuat sehingga ia tidak bisa bergerak. Sebuah pancang tanah yang diinfuskan mana dengan mudah menembus lapisan kristalnya dan menusuk perutnya yang lunak.

"Ugh, kristal ini benar-benar keras."

Siasha kesulitan menggunakan pisaunya untuk mengambil mata monster itu setelah mengalahkannya. Zig bisa melihatnya berjuang saat dia menguliti sisik makhluk itu. Dia mengamati salah satu sisik abu-abu yang bersinar redup.

"Jadi, bahan apa yang bisa kita dapatkan dari makhluk ini?"

Sisik-sisik itu lebih ringan dari yang dia kira, agak lembut juga. Mereka tampaknya tidak memberikan banyak perlindungan dalam bentuk ini, tetapi itu tentu sebelum mana terlibat.

"Kadal kristal bisa memanipulasi kristal... Ya! Dapat!"

Dia akhirnya mencungkil bola mata yang menyerupai permata dan mengangkatnya ke arah Zig. Beberapa saraf masih menggantung dari bola mata itu, membuatnya terlihat cukup menjijikkan.

"Sisiknya bisa menciptakan kristal, sementara matanya bisa memanipulasinya. Katanya, mata kanan dan kiri mengendalikan jenis sihir yang berbeda."

"Wah, jadi mereka digunakan untuk membuat senjata... atau lebih ke perlengkapan pelindung?"

"Sisiknya digunakan untuk perlindungan, tetapi matanya bisa digunakan untuk senjata atau item sihir. Kabarnya, kau bahkan bisa menciptakan senjata yang bisa menghasilkan sebanyak mungkin bilah yang kau mau, selama kau memiliki mana yang cukup."

"Whoa. Itu cukup mengesankan..." Keausan senjata adalah salah satu masalah terbesar yang dihadapi pengguna pedang. Sesuatu yang dapat mengatasi masalah itu akan sangat melegakan. Pada saat-saat seperti inilah Zig benar-benar menyesal karena tidak memiliki mana.

Melihat semangat sang tentara bayaran berubah menjadi kekecewaan sebenarnya cukup menghibur bagi Siasha.

"Mereka mengonsumsi banyak mana, jadi tidak seberguna kedengarannya. Tapi mereka tetap merupakan material yang menarik. Apalagi, sangat sulit mendapatkan bola mata yang tidak rusak, jadi harganya cukup tinggi."

Mereka bisa menjual bola mata itu dengan harga yang menggiurkan atau menggunakannya sebagai bahan untuk membuat benda sihir. Siasha sedang memikirkan cara terbaik untuk memanfaatkannya ketika tiba-tiba wajahnya bersinar seolah mendapat pencerahan.

"Itu dia! Menangkap satu lagi akan menyelesaikan semuanya!" serunya sambil mulai mencungkil mata kedua. "Sekarang itu sudah beres, ayo kita selesaikan panen yang satu ini."

Dengan senyum masam melihat keputusan Siasha yang begitu tegas, Zig melanjutkan pekerjaannya sendiri. Setelah selesai, mereka terus berburu monster, tetapi tidak menemukan lagi kadal kristal berharga milik Siasha. Tampaknya mereka adalah salah satu spesies yang lebih langka karena pertumbuhannya yang lambat dan kecenderungan untuk tetap tersembunyi saat masih berkembang. Dengan pemikiran itu, mereka memutuskan untuk memprioritaskan monster-monster yang dibutuhkan untuk permintaan Siasha.

Zig mengerang keras saat ia mengayunkan pedang gandanya ke tonjolan mirip kerah yang mengelilingi kepala seekor kadal, lalu dengan cepat melompat menjauh sebelum sebuah sinar panas menghantam tepat di tempat ia berdiri tadi.

Kadal itu, sekarang dengan leher berjumbai yang terbuka, mengejar tentara bayaran sambil memuntahkan sinar panas ke arahnya. Namun, ia tidak bisa mengejarnya karena pria itu berlari dengan kecepatan tinggi, menggunakan pepohonan sebagai perisai. Ketika akhirnya berhenti mengeluarkan sinar seolah kehabisan napas, Zig mendekat dan menebas tubuhnya dengan satu tebasan bersih.

Dikenal sebagai kadal berpijar, makhluk ini memiliki ciri khas mengumpulkan dan melepaskan mana menggunakan leher berjumbai mereka. Mereka termasuk salah satu monster yang lebih kuat, tetapi membutuhkan waktu untuk mengumpulkan mana dan tidak mahir dalam berbelok tajam. Selain itu, mereka memiliki stamina yang buruk dan mudah lelah, sehingga menghadapi satu makhluk saja bukanlah ancaman besar. Namun, mereka bisa menjadi sangat berbahaya jika muncul dalam kawanan atau jika mereka tiba-tiba menyerang di tengah pertempuran melawan spesies lain.

Meskipun selalu ada permintaan untuk membasmi mereka, bahan yang dapat diambil dari mereka tidak memiliki harga jual tinggi, dan biaya pembasmian mereka juga tidak terlalu besar. Namun, guild memberi mereka nilai evaluasi yang tinggi, sehingga mereka sering diburu oleh petualang yang ingin menaikkan peringkat mereka.

"Mengapa harga bahan mereka begitu rendah?" Zig mengutarakan pikirannya kepada Siasha sambil memotong leher berjumbai kadal itu sebagai bukti pembunuhan. "Padahal sihir mereka terlihat cukup kuat."

Siasha melilitkan tali pada leher berjumbai yang diberikan Zig untuk mengikat semuanya menjadi satu. "Pertama-tama, efektivitas biaya mereka buruk. Penyihir biasa akan kehabisan mana dalam sekejap, dan meskipun kau punya cukup mana untuk menggunakannya, jauh lebih efektif jika mengandalkan sihirmu sendiri."

Dia meletakkan kumpulan leher berjumbai itu ke atas dolly sihir, yang berbeda dari dolly biasa karena tidak memiliki roda. Dolly ini diukir dengan sihir levitasi, sehingga melayang di udara setinggi pinggang saat diisi dengan mana. Dolly seperti ini adalah barang praktis yang bisa ditarik tanpa terpengaruh oleh medan, membuatnya populer di kalangan masyarakat umum dan petualang. Meskipun tidak murah, banyak penjual menyewakannya, sehingga cukup mudah diakses.

"Alasan lainnya adalah regulasi fungsinya. Kadal-kadal ini cenderung selalu menembakkan sihir mereka dengan kekuatan maksimal tanpa bisa dikendalikan." "Itu membuat mereka terlalu berbahaya untuk digunakan sebagai item sihir." "Jadi, bukan hanya mereka tidak terlalu kuat, mereka juga hanya menjadi duri di mata jika dibiarkan begitu saja."

Tidak heran nilai bahan mereka rendah dan para petualang tidak menyukai mereka.

"Mereka sempurna untuk orang seperti kita yang ingin cepat naik peringkat," kata Siasha dengan nada berharap, sambil sekali lagi melirik ke sekeliling. "Aku berharap kita bisa menangkap setidaknya satu kadal kristal lagi..."

Namun, dolly mereka sudah terlalu penuh sehingga sulit untuk menambahkan lebih banyak barang. "Aku rasa kita sebaiknya berhenti untuk hari ini," kata Zig. "Kita tidak akan bisa membawa lebih banyak lagi." "Itu mengecewakan... Akan menyenangkan kalau kita bisa membeli dolly besar untuk diri kita sendiri."

Saat ini, mereka menggunakan dolly sewaan. Dolly ini adalah barang standar yang disediakan dengan biaya rendah oleh penjual yang bekerja sama dengan guild. Guild akan menanggung sebagian biaya perbaikan jika dolly rusak, tetapi petualang juga bertanggung jawab atas sebagian biayanya. Selain itu, ada batasan jumlah dolly yang bisa disewa. Jika seseorang ingin membawa lebih banyak barang, satu-satunya solusi adalah membeli dolly sendiri. Penyewaan dolly ini adalah bentuk bantuan yang disediakan untuk petualang pemula, dan guild hampir tidak mengambil untung dari penyewaan ini. Begitu seorang petualang mulai menghasilkan cukup uang, dianggap sebagai etika yang baik untuk memiliki dolly sendiri.

Setelah mendapatkan semua bahan yang mereka butuhkan, keduanya mulai berkemas untuk pulang. "Tapi apa yang membedakan dolly yang mahal? Selain kapasitas angkutnya, maksudku. Aku mengerti soal itu." "Konon, dolly berkualitas tinggi bisa merekam gelombang mana pemiliknya dan bergerak sendiri. Mereka bahkan bisa mengantarkan barang sendiri selama koordinatnya ditentukan." "Wow... Mereka bisa melakukan semua itu?" "Aku benar-benar kagum dengan semangat manusia dalam mengembangkan teknologi."

Sambil mengobrol tentang item sihir, Zig dan Siasha berjalan kembali ke arah mereka datang. "Heh, bukankah itu...?" "Hm? ...W-wow!"

Petualang lain yang mereka lewati di jalan terpana saat melihat dolly mereka yang penuh dengan bahan dari monster. Masih terlalu pagi untuk pulang, tetapi mereka sudah mengumpulkan hasil yang luar biasa.

Tidak sedikit yang merasa iri saat melihatnya.

Sebagian besar bahan itu berasal dari kadal berpijar, tetapi begitu mereka menyadari ada beberapa bagian kadal kristal dalam kondisi sangat baik di antara tumpukan barang itu, ekspresi mereka berubah drastis.

Bahan dari kadal kristal memiliki harga jual tinggi, dan bahan yang mereka kumpulkan dalam kondisi begitu baik sehingga hasil penjualannya cukup untuk bersenang-senang dalam waktu yang lama. Jumlah uang sebanyak itu cukup untuk membuat orang yang kekurangan uang kehilangan akal sehat.

Beberapa pria saling bertukar pandang tanpa kata sebelum menyebar untuk mengelilingi Zig dan Siasha.

"Tunggu."

Seseorang menahan seorang pria dengan meletakkan tangan di bahunya, membuat yang lain menoleh dengan terkejut.

"Oh, ini kau, Cain," kata pria itu, merasa lega saat mengenali orang yang menghentikannya sebagai kenalan. "Jangan menakutiku seperti itu."

Salah satu pria lainnya menatap Cain dengan senyum mengejek. "Oh, kau ingin ikut berbagi hasil? Maaf, tapi kami yang melihat mereka duluan—"

Namun, Cain memotongnya. "Mereka berdua..."

Meskipun mereka semua adalah petualang dengan peringkat yang sama, kelompok itu mulai merasa kesal dengan sikap Cain. Cain memastikan mereka memperhatikannya sebelum berbicara dengan jelas.

"Mereka berdua bukan orang yang bisa diremehkan."

Ketegangan mulai terasa di udara ketika para pria itu menyadari bahwa kata-kata Cain bukanlah sebuah permintaan.

"Kau tahu, Cain, bersikap sok hebat itu satu hal, tapi jangan bertingkah seolah kau lebih besar dari yang lain," kata salah satu pria sambil menatap Cain dengan tajam dan meraih kerahnya. "Memang, kau mungkin berbakat, tapi tidak ada alasan bagimu untuk memerintah kami begitu saja."

Ekspresi Cain tetap tidak berubah meskipun diintimidasi. Hal ini semakin membuat para pria itu kesal, dan mereka mulai mengancamnya. Namun, kata-kata berikutnya yang keluar dari mulutnya benar-benar membuat mereka tercengang.

Saya mengatakan ini atas nama klan Wadatsumi. Kau mengerti apa artinya, bukan? “A-apa?! Itu tidak masuk akal! Mereka berdua bahkan bukan bagian dari klan! Kenapa kalian ikut campur?!” pria itu menuntut. "Aku tidak berkewajiban untuk menjelaskan alasannya."

Mereka menatap Cain dengan ragu saat ia menanggapi mereka dengan dingin, tanpa sedikit pun tanda-tanda kegelisahan.

*Apa dia hanya menggertak? Aku tidak bisa membayangkan sebuah klan akan mempertaruhkan leher mereka untuk orang sembarangan. Bahkan jika dia berusaha menarik pendatang berbakat ke dalam kelompok mereka, bukankah lebih baik membangun hubungan baik dengan bertindak sebagai pahlawan setelah kami menyerang?*

*Secara logis, ada sesuatu yang mencurigakan… tapi dia terlalu lurus dan bukan tipe yang emosional. Jika dia berbohong untuk mencoba menyelamatkan teman-temannya, pasti akan lebih kentara, bukan? Tapi fakta bahwa dia tetap tenang… kemungkinan besar ini adalah perintah dari klan Wadatsumi, atau dia melakukan ini dengan terpaksa.*

Pria itu mungkin hanya seorang petualang yang tidak berbakat dan ditakdirkan untuk dilupakan, tapi dia bukan orang bodoh. Dari sikap Cain dan spekulasi pribadinya, dia hampir mendekati kebenaran.

Dia melirik ke arah petualang pemula itu lagi. Sayang sekali harus melewatkan material kadal kristalin, tapi itu tidak sebanding dengan risiko memancing kemarahan klan Wadatsumi.

Namun, wanita itu…

Tatapan pria itu berubah kosong, seolah-olah ia tengah menjilat bibirnya secara mental saat menatap wanita berambut hitam itu. Kecantikan seperti itu sangat jarang ditemui. Dia terlalu luar biasa untuk dibiarkan berkeliaran sebagai petualang… atau melakukan hal lain, dalam hal ini.

*Meskipun itu akan membuat klan Wadatsumi marah, jika aku bisa mendapatkan dia…*

Pria itu tersentak keluar dari lamunannya saat Cain memecah keheningan. "Anggap saja ini sebagai nasihat yang baik dariku."

Dia pasti bisa menebak apa yang sedang dipikirkan pria itu dari arah pandangannya.

"Apa pun yang kau lakukan, jangan pernah menyentuh wanita itu." “Apa maksudmu?”

Pria itu menatap Cain dengan curiga, tidak memahami maksud ucapannya. “Apa maksudnya itu?” dia menuntut.

"Aku tidak bisa mengatakan lebih banyak. Anggap saja kau sudah diperingatkan."

Cain menutup mulutnya untuk selamanya, diam-diam memberi tahu mereka bahwa dia tidak akan mengatakan lebih banyak lagi. Pria itu menundukkan kepala, seolah berpikir dalam-dalam, tetapi akhirnya mendecakkan lidahnya dengan kesal.

Rekan-rekannya yang tidak senang tidak punya pilihan selain mengikutinya.

Cain memperhatikan mereka menghilang dari pandangan, lalu berbalik untuk menatap Zig dan Siasha sekali lagi sebelum pergi.

---

"Kerja bagus telah menyelesaikan permintaan pemusnahan kadal berpijar. Sepertinya semuanya berjalan lancar di area perburuan yang baru." "Itu bukan sesuatu yang tidak bisa kami tangani." "Aku tidak mengharapkan yang lain. Tapi tetap saja, jangan sampai lengah."

Siasha menyerahkan material yang ia bawa kembali sebagai bukti pembunuhannya kepada resepsionis. Ia memutuskan untuk tidak menjual bagian yang mereka peroleh dari kadal kristalin. Ada banyak cara untuk mendapatkan uang, tapi mendapatkan material langka tidaklah mudah, jadi banyak petualang yang lebih memilih menyimpannya kecuali mereka benar-benar kekurangan uang.

Zig secara santai melirik ke sekeliling saat ia menunggu Siasha menyelesaikan urusannya di meja resepsionis.

“Hm…”

Dia tidak merasakan tatapan siapa pun yang mengawasinya. Itu membingungkan, hampir seperti harapannya dikecewakan. Dia sangat mengenal jenis tatapan yang mereka terima sebelumnya dan mengira serangan untuk merampas hasil buruan mereka akan segera terjadi.

*Aku pikir mereka akan mencoba memasang jebakan… tapi kelompok itu ternyata lebih berhati-hati dari yang kuduga.*

Lawan yang berhati-hati adalah yang paling merepotkan. Jika mereka bergerak lebih dulu, ia akan bebas untuk menghadapinya tanpa ragu. Dengan pemikiran itu, ia tetap waspada sampai akhirnya menyadari seseorang sedang menatapnya.

Tanpa menoleh, matanya mencari sumber tatapan itu.

Orang yang sedang menatapnya begitu tidak terduga hingga dia harus menahan keterkejutannya agar tidak terlihat di wajahnya.

Setelah mengatakan sesuatu dengan singkat kepada rekannya, wanita itu mulai berjalan lurus ke arah Zig, dengan langkahnya yang teratur dan mantap—hampir seperti representasi sempurna dari kepribadiannya.

"Apakah kau punya waktu sebentar?"

Resepsionis guild yang terkenal ketus itu sedang meminta waktu Zig. Wajahnya yang cantik namun kaku tetap tak berubah seperti biasanya. Mercenary itu menatapnya dengan curiga; dia tidak bisa memikirkan alasan mengapa dia ingin berbicara dengannya.

"Ada yang kau butuhkan dariku?" tanyanya kembali.

Pertanyaannya disambut dengan sebuah penghormatan mendadak. Wanita itu membungkuk di pinggang, dan meskipun itu adalah ekspresi permintaan maaf yang tulus, tidak ada sedikit pun tanda-tanda sikap merendahkan dalam tindakannya.

Tetap dalam posisi itu, resepsionis berkata, "Aku ingin menyampaikan permintaan maaf yang sedalam-dalamnya atas bagaimana salah satu anggota keluargaku memperlakukanmu beberapa waktu lalu. Aku akan memastikan mereka lebih berhati-hati di masa mendatang agar kejadian serupa tidak terulang. Aku dengan rendah hati meminta maaf."

Permintaan maaf yang tak terduga itu benar-benar membuat Zig terkejut.

"Apa yang kau bicarakan? Aku tidak ingat ada sesuatu yang perlu kau minta maafkan."

"Maaf atas keterlambatan perkenalan. Namaku Aoi Kasukabe. Adikku yang bodoh, Akito Kasukabe, adalah administrator klan Wadatsumi."

"Oh, kau kakaknya?"

Sekarang semuanya masuk akal. Namun, hubungan antara seorang resepsionis guild dan seorang administrator klan terasa agak aneh dalam keadaan yang cukup unik. Tapi itu menjelaskan mengapa dia meminta maaf atas nama saudaranya.

"Aku mendengar bahwa karena kesalahpahamannya, kau akhirnya mengalami cedera. Secara adat, dia seharusnya menerima hukuman atas tindakannya, tetapi karena kebaikan hatimu, aku dengar itu tidak terjadi. Aku ingin menyampaikan permintaan maaf sekaligus rasa terima kasihku atas insiden ini."

"Angkat kepalamu. Masalah ini sudah selesai. Dan aku tidak membebaskannya karena kebaikan hatiku—kami membuat kesepakatan. Mengungkitnya berulang kali hanya akan memberikan kesan buruk bagi semua pihak yang terlibat."

Tentara bayaran jarang sekali membicarakan kembali kejadian masa lalu karena di medan perang, teman dan musuh bisa berubah setiap hari tergantung siapa yang membayar. Zig tidak terlalu suka jika sesuatu yang sudah selesai terus-menerus diungkit di hadapannya.

Aoi mungkin tidak sepenuhnya memahami alasan pastinya, tetapi dia menyadari bahwa mendesak masalah ini lebih jauh hanya akan menyinggung perasaan sang tentara bayaran. Maka, dia mengangkat kepalanya dan menatap langsung ke arah Zig. Wajahnya tak menunjukkan ekspresi apa pun selain senyum profesionalnya.

Meskipun dengan cara yang berbeda, kedua saudara itu tampaknya sama-sama mahir menyembunyikan niat mereka. Zig memang bukan orang bodoh, tetapi bahkan dia sepenuhnya tertipu oleh akting Aoi.

"Aku tidak tahu apakah kau sudah mendengar, tapi ada beberapa keadaan yang membuat kesalahan perhitungan adikmu hampir tak terhindarkan. Jangan terlalu keras padanya."

Aoi menggeleng mendengar upaya Zig untuk membela adiknya. "Bahkan jika kemungkinan sebuah kejadian hanya satu persen, seseorang harus selalu menganggap bahwa hal itu bisa terjadi dan tidak bertindak gegabah. Itulah yang membedakan orang dewasa dan anak-anak; ketidaksiapan adikku terlihat jelas."

Penilaian tajam Aoi terhadap adiknya membuat Zig meringis. Karena biasanya dia begitu tenang, cukup mengejutkan melihat bahwa dia tidak bisa menyembunyikan kemarahannya terhadap keluarganya sendiri. Matanya, yang penuh dengan kemarahan terpendam, beralih ke Zig.

"Kau bilang masalah ini dianggap selesai setelah kesepakatan dibuat. Itu memang mengakhiri urusanmu dengan klan Wadatsumi, tetapi sebagai kerabat dari orang yang telah merugikanmu, aku merasa kompensasi yang pantas tetap diperlukan atas masalah yang dia sebabkan. Apa pendapatmu?"

"Dia bukan anak kecil, kau tahu. Dia seharusnya bisa menyelesaikan masalahnya sendiri."

"Tapi—"

"Jika kau bekerja di guild sebagai resepsionis, akan ada banyak petualang—termasuk klienku—yang mengandalkanmu. Aku berharap kau melakukan pekerjaanmu dengan baik dalam hal itu. Apa itu terlalu berlebihan untuk diminta?"

Aoi tampak merenungkan pernyataan itu sejenak sebelum akhirnya mengangguk, meski dengan sedikit enggan.

"Tentu saja. Silakan berkonsultasi denganku jika ada masalah. Hanya saja, untuk memperjelas... kau tidak sedang mengada-ada permintaan samar hanya agar aku berhenti menekanmu, kan?"

"Tentu saja tidak!"

Keringat dingin mulai muncul di dahi Zig saat resepsionis itu mengungkap rencananya dengan tepat. Namun, entah dia menyadarinya atau tidak, Aoi hanya memberi Zig satu kali lagi anggukan sebelum kembali ke area resepsionis.

*Bukankah dia seharusnya meminta maaf kepadaku? Jadi kenapa aku malah merasa canggung?* pikir Zig saat berjalan menuju Siasha, yang baru saja menyelesaikan urusan administrasinya.

"Ada sesuatu yang terjadi, Zig?" tanya Siasha.

"Tidak, sama sekali tidak. Bagaimana denganmu?"

Siasha tersenyum bangga mendengar pertanyaannya. "Hadiah uangnya tidak seberapa, tapi aku mendapat banyak poin evaluasi. Jika aku terus seperti ini, tidak akan lama sampai aku bisa naik ke kelas berikutnya. Oh, dan aku ingin mampir ke toko yang menjual barang sihir. Aku ingin mereka melihat ini dan memberi tahu apa yang bisa mereka buat darinya."

Mata Siasha berbinar seperti anak kecil saat dia menunjukkan bola mata seperti permata itu. Zig tak bisa menahan tawa melihatnya saat mereka keluar dari guild.

"Oh, aku dengar ada sebuah buronan yang diumumkan," kata Siasha.

"Buronan? Maksudmu untuk siapa pun yang menyerang para petualang itu?"

"Bukan, mereka masih menyelidiki kasus itu karena belum banyak informasi. Aku berbicara tentang buronan untuk seekor monster."

Kadang-kadang, buronan juga diumumkan untuk monster.

Petualang yang mampu mengalahkan monster yang dianggap sebagai prioritas untuk dimusnahkan oleh guild akan mendapatkan hadiah uang yang besar dan poin evaluasi. Target dari permintaan ini beragam, bisa mencakup satu atau beberapa makhluk sekaligus, tetapi yang membedakannya adalah bahwa mereka dinilai berdasarkan tingkat bahaya dan kerusakan yang ditimbulkan, bukan hanya kekuatan mentahnya.

Biasanya ada banyak petualang tingkat rendah yang menjadi korban ketika monster berbahaya muncul di tempat yang tidak seharusnya. Namun, sulit untuk mencegah mereka bekerja di sana karena mereka bergantung pada penghasilan itu. Oleh karena itu, hadiah besar diumumkan untuk monster-monster yang muncul di luar tempat biasanya agar segera dimusnahkan. Karena risikonya tinggi tetapi juga menawarkan imbalan besar, perburuan ini sering kali berubah menjadi ajang kompetisi di antara petualang yang terampil. Yang bergerak lebih cepat biasanya mendapatkan hasilnya lebih dulu, tetapi monster yang memiliki harga buronan begitu berbahaya sehingga kadang-kadang beberapa kelompok bekerja sama untuk mengalahkannya.

Klan-klan umumnya enggan mengejar buronan seperti ini karena tugasnya sering kali penuh ketidakpastian. Mereka hanya mengambilnya jika menilai bahwa keuntungan dari mengalahkan monster itu lebih besar daripada biaya dan bahaya yang mungkin mereka hadapi. Jika seseorang dari sebuah klan ingin berpartisipasi dalam perburuan tanpa melibatkan seluruh klannya, mereka harus bergabung dengan kelompok lain yang terdiri dari anggota berbagai kelompok.

"Seorang saksi mata katanya melihat seekor kumbang biru bertanduk dua."

"Nama itu terdengar familiar. Aku rasa senjata yang aku gunakan dibuat dari material mereka."

Mengetahui bahwa itu adalah monster yang sama dengan yang digunakan untuk twinblade-nya membuat Zig penasaran. Dia cukup puas dengan senjatanya saat ini, jadi melihat sekilas monster yang berkontribusi pada pembuatannya akan menarik.

"Itu bukan hanya kumbang dewasa biasa. Sepertinya ini adalah kumbang veteran yang telah bertahan selama bertahun-tahun. Ini pasti jauh lebih berbahaya dibandingkan individu normal dari spesiesnya."

"Jadi, serangga menjadi lebih kuat semakin berpengalaman mereka?"

Dari yang Zig ketahui, kumbang tidak bertambah besar secara signifikan setelah mencapai usia dewasa.

"Monster memperoleh mana dari makhluk yang mereka bunuh, jadi biasanya, semakin lama mereka hidup, semakin kuat mereka. Jenis serangga pun tidak terkecuali. Kumbang biru bertanduk ganda sudah kuat sejak awal; bahkan petualang kelas tujuh pun tidak bisa menandinginya."

Jika monster semacam itu muncul, wajar saja jika ada hadiah yang ditawarkan untuk memburunya.

"Yang berarti, mulai besok akan ada lebih banyak petualang berkeliaran di sekitar."

Banyak petualang yang termotivasi oleh hadiah meskipun risikonya tinggi, dan kemungkinan besar lebih banyak yang akan datang ke daerah itu mulai besok untuk mengawasi situasi.

***

"Apa yang ingin kau lakukan? Haruskah kita menjadwal ulang rencana kita?"

"Hm... Aku rasa kondisi ini tidak akan mereda sampai hadiahnya diambil, dan kita tidak bisa menunggu sampai saat itu. Aku pikir kita sebaiknya tetap menjalankan rencana kita meskipun akan ada lebih banyak orang di sekitar."

"Baiklah. Kita bisa berangkat sedikit lebih awal dari biasanya jika itu bisa membantu."

"Terima kasih atas bantuanmu setiap pagi."

Siasha sangat menyadari bahwa dia sulit bangun pagi, tetapi dia telah hidup seperti itu selama lebih dari seratus tahun, jadi itu bukan sesuatu yang mudah diubah. Mengetahui bahwa dia telah merepotkan Zig, dia berterima kasih padanya dengan ekspresi canggung.

Zig menepuk pundaknya sebelum mulai berjalan. Siasha tertawa kecil dan tidak mengatakan apa-apa lagi saat dia mengikutinya dengan langkah ringan.

Rasanya menyenangkan memiliki seseorang yang bisa dia andalkan untuk sedikit merepotkan—sesuatu yang baru dia sadari sekarang.

***

"Kalian tidak boleh melakukannya."

"Melakukan apa?"

Pagi-pagi sekali, ada lebih banyak orang di sekitar dari biasanya. Dilihat dari sikap mereka, kemungkinan besar mereka ada di sana karena hadiah buruan.

Zig dan Siasha tiba di guild lebih awal untuk memilih permintaan hari itu dan sedang bersiap menjalani prosedur administratif di meja resepsionis ketika pegawai guild langsung menegur mereka.

"Aku berbicara tentang hadiah buruan, tentunya. Aku yakin kalian sedang merencanakan cara untuk ‘secara tidak sengaja’ bertemu dan mengalahkan monster itu, bukan?"

"Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan..."

Tidak ada tanda-tanda kebohongan di wajah Siasha yang sedikit bingung, tetapi pegawai guild memperhatikan bahwa Zig sempat kehilangan ketenangannya sesaat.

"Meski kau berpura-pura tidak tahu, tetap saja itu tidak diperbolehkan. Aku sudah mendengar bahwa kau berkeliling menanyakan tentang hadiah buruan dengan sangat antusias. Aku juga sudah mengonfirmasi bahwa kau meminjam *Ensiklopedia Monster* yang berisi informasi tentang kumbang biru bertanduk ganda dari ruang referensi."

"Urk!"

Pegawai guild menatap Siasha seolah dia sudah terpojok, membuatnya mengerang saat menyadari bahwa bukti yang ada terlalu kuat untuk disangkal. Memang, dia berencana untuk diam-diam mencoba mengklaim hadiah itu sendiri, tetapi sayangnya, pegawai guild telah mengetahui rencananya dan mencoba menghentikannya.

"Mencoba sesuatu yang sebahaya itu tidak bisa diterima!"

"T-tapi bagaimana kalau kami bertemu dengannya secara tidak sengaja...?"

Pegawai guild tersenyum melihat usaha Siasha yang putus asa mencari alasan.

"Larilah sekencang mungkin."

"Tapi kalau begitu..."

"Jika kalian tetap nekat menghadapi monster tersebut meskipun sudah diperingatkan berkali-kali oleh guild, kalian bisa dikenakan tindakan disipliner dan bahkan diturunkan pangkatnya. Ini adalah peringatan resmi—dan aku sudah mencatatnya."

"Th-itu..."

Segala alasan atau celah hukum yang mungkin bisa ia gunakan kini tidak lagi bisa dipakai.

Jika dia tetap bersikeras mengalahkan monster itu sekarang, alih-alih mendapatkan keuntungan, dia malah bisa mendapatkan hukuman.

Mengingat dia sedang berusaha naik peringkat, ini adalah pukulan besar yang sulit diterima.

Pegawai guild menghela napas melihat respons Siasha yang lesu.

"Dengar, kau masih kelas delapan. Apa kau benar-benar berpikir seseorang di posisimu akan diizinkan menangani monster yang memiliki hadiah buruan di wilayah berburu petualang kelas tujuh? Untuk kumbang biru bertanduk ganda ini, persyaratan minimal adalah kelas enam. Tidak diragukan lagi, kau berbakat, Siasha. Aku bahkan mengakui bahwa kau mungkin bisa mengalahkan monster itu dalam kondisimu saat ini."

Nada serius dari pegawai guild membuat Siasha mendongak.

"Namun," pegawai guild melanjutkan, "bagaimana jika orang lain melihatmu dan berpikir mereka juga bisa melanggar aturan? Bisakah kau bertanggung jawab atas itu juga?"

"Aku..."

"Kau tidak bisa, kan? Karena itu adalah tanggung jawab guild, bukan tanggung jawabmu. Jika kami menutup mata terhadap kecerobohan satu orang, akan ada banyak lagi yang berpikir mereka bisa melakukan hal yang sama—dan banyak dari mereka akan mati. Itulah alasan mengapa guild memiliki aturan. Kau mengerti, bukan?"

“Ya.” Tak berdaya menghadapi argumen sempurna sang resepsionis, Siasha berjalan menjauh dari area resepsi dalam keadaan linglung. Setelah memastikan dia pergi, resepsionis itu mengalihkan pandangannya ke arah Zig, yang sejak tadi tak mengucapkan sepatah kata pun.

Mereka saling menatap dalam diam selama beberapa saat sebelum akhirnya sang tentara bayaran mengangkat bahu dan menyusul Siasha. Melihat itu, sang resepsionis hanya bisa menghela napas sebelum kembali ke pekerjaannya.

Setelah menggunakan batu transportasi ke hutan, mereka bergerak lebih dalam menuju tempat yang mereka kunjungi sehari sebelumnya. Seperti yang diduga, jumlah petualang bertambah, memaksa mereka masuk lebih jauh untuk mencari area berburu yang tidak tumpang tindih dengan orang lain.

“Yah, itu mengecewakan.” Nada suara Siasha dipenuhi penyesalan pahit saat mereka berjalan melewati pepohonan. Alih-alih mencoba mengajak Zig berbicara, kata-kata itu lebih terdengar seperti gumaman yang keluar secara tak sengaja, membuat sang tentara bayaran terkekeh kecil.

“Sepertinya kau harus menyerah kali ini. Dia ada benarnya, kau tahu. Yang akan disalahkan jika terjadi sesuatu adalah guild. Walaupun tanggung jawab pribadi ditekankan dalam pekerjaan ini, mereka tidak bisa membiarkan keadaan berubah menjadi kekacauan total. Bagaimanapun, merekalah yang akan rugi pada akhirnya.”

“Pengecualian khusus hanya untuk kali ini” yang berlaku untuk banyak orang hampir pasti akan menyebabkan sistem runtuh. Pada akhirnya, itu akan menjadi kebiasaan, dengan orang-orang menuntut lebih banyak lagi. Guild pasti menyadari hal ini, itulah sebabnya mereka harus tetap teguh.

Namun, meskipun tidak ada pengecualian khusus, tetap ada celah dalam aturan. Jika seorang pihak luar—dalam hal ini Zig—yang mengalahkan monster buruan tersebut, seharusnya tidak ada masalah. Atau lebih tepatnya, guild tidak memiliki alasan untuk menghukumnya.

Itulah mengapa resepsionis itu menatap Zig, seolah-olah memperingatkannya agar tidak bertindak sembarangan. Sang tentara bayaran tidak pernah memberikan jawaban ya atau tidak, tetapi dia memang tidak berniat membunuhnya.

Bukan hanya karena kekuatan monster buruan itu masih belum diketahui, tetapi dia juga tidak ingin menimbulkan ketidaksenangan di antara staf guild.

Dan aku juga tidak ingin menyia-nyiakan niat baik seseorang yang menjaga Siasha. Belum lagi, tidak ada hal baik yang akan datang dari membuat marah orang yang bertanggung jawab atas semua prosedur administratif.

Dia teringat saat dia melakukan sesuatu yang membuat administrator di brigade tentara bayaran sebelumnya marah, dan betapa sulitnya untuk kembali mendapatkan kepercayaannya. Bagi tentara bayaran yang tidak memiliki kekuasaan, lawan yang tidak bisa dikalahkan dengan kekuatan belaka adalah jenis musuh yang paling menyebalkan. Itulah sebabnya Zig tidak menyebutkan kemungkinan celah dalam aturan ini kepada Siasha.

“Aku mengerti, tapi…” “Kau ingin mengalahkannya seburuk itu? Apakah monster itu memiliki material tertentu yang kau cari?” Siasha menggeleng sebelum melirik ke sekeliling. Mereka sudah berjalan cukup jauh, tetapi masih bisa melihat petualang lain di sekitar. Mereka tampaknya berusaha mengamankan tempat sebagai markas sementara, menyingkirkan monster yang menghalangi jalan.

“Inilah situasi yang ingin kuhindari. Tempat ini sudah cukup sesak sebagai area berburu…” katanya. “Aku mengerti,” Zig menanggapi.

Semakin banyak petualang yang bersaing untuk mangsa yang sama, semakin sulit pekerjaan itu. Mereka membutuhkan lebih banyak pencapaian, sementara guild memerlukan lebih banyak poin evaluasi untuk meningkatkan peringkat seseorang. Ini tidak akan menjadi kasus seperti lebah pedang sebelumnya, di mana Siasha bisa naik kelas dengan segera.

Selain itu, tempat perburuan ini adalah lokasi paling efisien baginya untuk terus berkembang.

“Tidak ada pilihan lain,” Siasha berkata, mengangkat kepala dan mengubah sikapnya. Dia tahu tidak ada gunanya terus mengeluh tentang situasi ini. “Kita hanya bisa berharap seseorang segera mengalahkan buruan itu.”

Dia tampaknya akhirnya mendapatkan kembali semangatnya. Seluruh tubuhnya memancarkan sihir, dan bahkan rambut hitam panjangnya tampak melayang saat mana mengalir melaluinya.

“Aku berencana untuk habis-habisan hari ini, jadi kau bisa bersantai, Zig.” “Kedengarannya bagus. Kau tak perlu khawatir tentang bagian belakangmu, jadi lakukan sesukamu.”

Siasha menyeringai puas dengan tanggapannya, lalu menatap ke depan. Mengangkat tangannya, dia mulai merapal mantra, meluncurkan tombak batu yang menghancurkan segala yang menghalangi jalannya dan menembus monster yang bersembunyi dalam bayangan.

Kekuatan dan daya hancur tombak batu yang terbentuk dari sihirnya yang terkondensasi benar-benar luar biasa. Monster itu bahkan tidak tahu apa yang menghantamnya, mati seketika dengan lubang besar di tubuhnya.

Seolah-olah kematiannya menjadi sinyal, makhluk lain tiba-tiba menyerbu ke arahnya dari atas. Dengan satu jari menunjuk ke langit, dia meluncurkan paku tanah yang menembus salah satu di antaranya di udara.

Seekor kadal bersayap datang melayang, menggunakan kelincahannya untuk menghindari serangan dan mendekat. Namun, tanah itu sendiri mulai naik saat Siasha menepukkan kedua telapak tangannya, membentuk dua dinding tanah seperti papan yang menindih monster itu. Karena menghadapi serangan area alih-alih serangan terarah, monster itu tidak bisa menghindar tepat waktu dan hancur.

Sekelompok monster yang menyerang dalam kawanan dihancurkan oleh rentetan proyektil sihir yang bahkan lebih ganas.

Tidak ada kebutuhan bagi Zig untuk melindungi punggungnya. Tak satu pun makhluk di area itu memiliki peluang melawan Siasha yang serius—dia membantai segalanya tanpa peduli dengan lingkungan sekitarnya.

Dalam sekejap, tumpukan mayat monster bertambah. Kerusakan yang mereka alami begitu parah hingga kebanyakan dari mereka bahkan tak bisa dikenali lagi.

“A-apa-apaan itu?! Apakah dia monster juga?!” “Kau pasti bercanda! Ayo pergi, kita harus cari tempat lain. Aku tidak mau mati konyol terkena serangan nyasar.”

Para petualang lain lari ketakutan, tak ingin terjebak dalam baku hantam sihir Siasha yang menghancurkan segalanya. Udara seolah bergetar setiap kali dia mengayunkan tangannya, dan retakan terbentuk di tanah setiap kali dia menginjaknya.

Pemandangan seorang penyihir yang mengamuk tanpa kendali sungguh mengerikan, layaknya kisah-kisah legenda yang menakutkan.

Sebagian monster melarikan diri karena kekacauan, sementara yang lain mencoba menyerang. Tidak butuh waktu lama sebelum mereka semua dimusnahkan.

Siasha berdiri di antara kehancuran yang telah dia ciptakan. Aura mengintimidasi yang tadi menyelimutinya kini lenyap saat dia menatap langit. Dalam keadaan seperti ini, dia terlihat tak berbeda dari gadis biasa.

"Kau puas sekarang?" Zig bertanya saat dia mendekatinya.

Mendengar suaranya, Siasha menoleh ke arahnya. Sang tentara bayaran dapat melihat sekilas kegelisahan di matanya, tetapi dia tetap tenang. Saat melihat reaksinya, kecemasan Siasha perlahan memudar, dan dia memberikan senyum lembut.

*

Mungkin aku berlebihan… Siasha diliputi kekhawatiran akan kemungkinan nyata bahwa dia telah membuat Zig ketakutan. Di masa lalu, siapa pun yang menyaksikan kekuatan sejati seorang penyihir pasti akan melarikan diri dengan wajah dipenuhi ketakutan. Mereka tak bisa menahan diri untuk tidak membayangkan apa yang akan terjadi jika kekuatan seperti itu diarahkan kepada mereka—rasa takut terhadap kekuatan yang mengerikan itu hampir bersifat naluriah.

Siapa pun yang tidak merasa takut mungkin memiliki sesuatu yang rusak dalam dirinya.

"Ada yang salah?" Zig bertanya. "Tidak, tidak ada. Sebenarnya, rasanya menyegarkan bisa mengeluarkan seluruh kemampuanku setelah sekian lama. Terima kasih untuk itu." "Begitu ya."

Dia tidak merasakan adanya penolakan dalam jawaban singkatnya. Sambil tersenyum, Siasha mengangkat tangannya dan menyentuh pipinya dengan telapak tangan. Zig tampak bingung dengan tindakannya, tetapi dia tidak mengatakan atau melakukan apa pun, membiarkan dirinya disentuh oleh tangan yang baru saja menciptakan kehancuran dan kematian.

Merasakan kelegaannya, Siasha tetap diam untuk beberapa saat, hanya menatapnya. Meski sang tentara bayaran kebingungan dengan situasi itu, dia membiarkannya melakukan apa yang dia inginkan.

"Sepertinya aku benar-benar berlebihan."

Untuk kedua kalinya hari itu, Siasha mendapati dirinya menghela napas penuh penyesalan. Dia mungkin telah mencabik-cabik banyak monster, tetapi guild mengharuskan bagian tertentu dari mereka dibawa sebagai bukti pembunuhan.

Dia sedang dalam proses menguliti mayat-mayat untuk tujuan itu, tetapi kondisinya sangat buruk. Tubuh-tubuh yang terkoyak tidak terlalu bermasalah, tetapi yang hancur hingga tak berbentuk benar-benar sulit dikenali—hanya gumpalan daging yang sama sekali tidak menyerupai wujud aslinya. Guild memang cukup longgar mengenai kondisi bagian tubuh yang diserahkan, entah berharga atau tidak, tetapi bahkan mereka tak bisa berbuat apa-apa dengan daging cincang yang tak dapat dikenali.

Mayat-mayat yang hancur berserakan di mana-mana, genangan darah bercampur dengan tanah membentuk lumpur hitam. Bau anyirnya sudah begitu kuat hingga indra penciumannya mati rasa.

Karena sifat sihir Siasha, dia sering menggunakan serangan area. Biasanya dia mengandalkan tombak dan sejenisnya, tetapi kali ini dia kehilangan kendali dan membiarkan emosinya meledak, yang akhirnya membuatnya berada dalam situasi ini.

Area tersebut telah begitu hancur hingga tidak perlu lagi waspada, dan karena pepohonan tumbang menghalangi pandangan mereka, Siasha dan Zig memutuskan untuk berpisah guna mengumpulkan bagian-bagian yang dibutuhkan.

"Hmm, ini cukup parah."

Pemandangannya begitu mengerikan hingga bahkan Zig, yang telah melihat banyak medan perang brutal, merasa sedikit terganggu. Sebagai petualang berpengalaman, Zig dan Siasha masih bisa bertahan, tetapi petualang biasa pasti sudah muntah seketika.

"Sepertinya aku harus menambahkan beberapa mantra baru ke dalam daftar sihirku..." gumam Siasha dengan serius.

Sampai sekarang, dia tak pernah mempertimbangkan jenis kerusakan yang ditimbulkan oleh sihirnya terhadap targetnya, sehingga pilihannya pun terbatas.

*Kurasa hari ini akhirnya tiba...*

Dia telah lama memikirkan hal ini, tetapi mungkin sudah waktunya baginya untuk benar-benar mulai berlatih sihir baru.

"Zig, aku ingin mengambil libur dua hari ke depan."

"Baiklah. Kamu sudah sibuk bekerja beberapa hari terakhir, jadi pastikan untuk beristirahat."

Belakangan ini, Siasha dan Zig sibuk dengan urusan masing-masing, terutama Siasha yang terus-menerus menerima pekerjaan petualangan. Kekacauan tampaknya belum akan mereda dalam waktu dekat, jadi satu atau dua hari libur terdengar cukup menarik.

"Terima kasih. Ini akan menjadi kesempatan bagus bagiku untuk memikirkan sihirku. Dan mungkin saja kita beruntung jika ada yang berhasil mengambil hadiah buruan itu sementara waktu."

"Benar juga. Mengulang kejadian hari ini setiap kali kita keluar mungkin bukan strategi yang efisien."

Siasha menanggapi candaannya dengan senyum masam sebelum kembali mengumpulkan bagian-bagian monster. Pada akhirnya, mereka gagal mengumpulkan setengah dari bagian monster yang telah dia bunuh, tetapi troli mereka tetap penuh dengan berbagai bahan berharga.

Menyadari mereka tak bisa membawa lebih banyak lagi, mereka pun menyelesaikan tugas mereka untuk hari itu.

---

"Kalian kembali lebih awal hari ini! Dan sepertinya kalian membawa hasil yang cukup banyak. Bagaimana kalian menemukan begitu banyak dalam sekali jalan? Apakah kalian diserbu?"

"Uh, sesuatu seperti itu," jawab Siasha samar-samar, tahu bahwa dia tidak bisa mengakui bahwa dia telah mengamuk dan sengaja memancing mereka untuk menyerangnya. "Mereka mengejutkan kami dan... boom."

Resepsionis itu bisa melihat ada yang berbeda dari Siasha dibandingkan pagi tadi, tetapi dia menerima ceritanya begitu saja.

"Jika kalian bisa membunuh mereka semua dengan selamat, itu luar biasa. Maaf telah banyak mengomel pagi ini; aku hanya tidak ingin kau melakukan sesuatu yang gegabah."

Siasha tertawa canggung. "Aku menghargai kepedulianmu. Kurasa aku terlalu terbawa suasana."

"Aku senang kau mengerti! Aku yakin kau bisa mencapai puncak, jadi teruslah berusaha!"

"Oke."

Resepsionis itu tersenyum dengan penuh semangat, tetapi Siasha begitu dipenuhi rasa bersalah hingga dia tidak bisa menatapnya langsung. Zig harus menahan tawa saat melihat Siasha mengalihkan pandangan dengan wajah kaku, berusaha mempertahankan senyum palsunya.

Begitu urusan administrasi selesai, dia kembali ke sisi Zig.

"Aku tidak terlalu suka diperlakukan seperti itu." "Kadang-kadang kau hanya harus menerimanya."

Melihat Siasha yang mulai mengalami "perkembangan karakter" cukup menghibur bagi Zig.

"Aku akan keluar belanja sampai malam, jadi kau bisa pulang duluan." "Baik. Bagaimana dengan makan malam?" "Maaf, tapi kita makan terpisah malam ini."

Zig memperhatikan Siasha yang tampak sedikit murung berjalan menuju ruang referensi guild. Dia berencana meminjam buku dan materi lain untuk membantunya merancang sihir baru esok hari.

*Apa yang akan terjadi jika sihir yang efisien dari hasil penelitian manusia digabungkan dengan pasokan mana serta kemampuan manipulasi seorang penyihir?*

Saat matanya menyapu sekitar guild, sebuah pemikiran melintas di benaknya.

*Mungkin saja dia akan menciptakan sesuatu yang benar-benar di luar nalar.*

Hari masih siang. Karena kebanyakan petualang sedang bekerja, hanya sedikit yang terlihat di dalam guild. Ada juga cukup banyak orang yang tampaknya bukan tipe petarung, yang keluar-masuk area resepsionis. Mereka tampak membawa berbagai barang dan meminta tanda tangan, kemungkinan besar pedagang biasa. Para resepsionis sibuk menangani berbagai permintaan mereka.

"Kurasa bukan hanya petualang yang mereka urusi," gumam Zig.

Awalnya dia mengira para resepsionis punya banyak waktu luang di sore hari, tetapi sekarang dia menyadari bahwa itu adalah asumsi yang salah.

Dia sedang duduk di kursi, mengamati mereka bekerja sambil memikirkan makan siang, ketika seseorang mendekatinya.

"Oh, kalau bukan Zig!" "Hai."

Melirik ke arah dua suara itu, ia melihat seorang petualang paruh baya yang bersahabat dengan tubuh berotot dan kepala botak. Milyna berdiri di sisinya. "Oh, Bates. Tidak bekerja hari ini?"

"Seorang pria juga butuh istirahat sesekali, kau tahu. Lagipula, secara teknis kami sedang bekerja sekarang." "Itu benar! Aku yakin kau sudah mendengar tentang—oww!"

Sebuah bunyi gedebuk terdengar saat Bates mengetuk kepala Milyna dengan kepalan tangannya tepat sebelum ia bisa membocorkan sesuatu. Matanya mulai berair ketika pria itu menatapnya dengan helaan napas. "Kau seharusnya lebih..." ia mulai berbicara. "Ah, sudahlah. Hei, Zig, bergabunglah dengan kami untuk makan siang. Makanan di sini lumayan enak." "Kalau kau bilang begitu, aku belum pernah makan di sini sebelumnya. Kurasa aku bisa mencobanya."

Ia berjalan bersama mereka menuju ruang makan yang terhubung dengan gedung itu, yang sering digunakan oleh staf guild. Ternyata, makanan yang disajikan di guild tidak terlalu sesuai dengan selera Zig. Hidangannya tidak buruk. Bahkan, cukup layak mengingat harganya. Namun ada satu kekurangan fatal yang tak bisa ia abaikan.

Ini sama sekali tidak cukup...

Porsi makanannya kurang memuaskan. Ruang makan guild, yang terutama melayani para pegawainya, kebanyakan dikunjungi oleh perempuan. Karena itu, mereka menyajikan berbagai hidangan modern... tetapi dengan porsi yang kecil. "Aku terkejut ini cukup untukmu, Bates."

Zig sangat meragukan makanan ini bisa memenuhi kebutuhan seorang petualang yang bergantung pada kebugaran tubuhnya. Namun, Bates hanya menatap perutnya dengan ekspresi melankolis. "Aku agak kesulitan menjaga lingkar pinggangku akhir-akhir ini..." "Jangan bilang begitu, Bates, kau terdengar seperti orang tua," kata Milyna tanpa berpikir panjang saat Bates mengungkapkan kekhawatirannya.

Sejujurnya, ukuran porsi ini hanya masalah bagi Zig. Bagi petualang rata-rata, ini lebih seperti makanan ringan yang mungkin sedikit kurang mengenyangkan. Jika Zig ingin benar-benar merasa kenyang di tempat ini, biayanya akan terlalu mahal untuk sepadan.

Aku akan memastikan makan malam lebih awal, sesuatu yang lebih mengenyangkan, ia memutuskan sambil menyesap tehnya.

Ia sedang duduk bersantai bersama yang lain, ketika— "Selamat siang, bro!"

Dua hal terjadi sekaligus: sebuah suara dari dekat memanggil Zig, dan sebuah kehadiran tiba-tiba terasa. Mata Bates membelalak karena terkejut, kesadarannya tersentak karena seseorang bisa sedekat ini tanpa ia sadari. Milyna menyusul dengan tersentak sesaat kemudian.

Suara itu seperti sensasi pisau yang diseret di sepanjang leher—hanya mendengarnya saja sudah membuat bulu kuduk mereka berdiri.

Meskipun petualang tidak berspesialisasi dalam bertarung melawan manusia lain, baik Bates maupun Milyna tidaklah jauh lebih lemah dibanding Zig. Namun, mereka sama sekali tidak menyadari kedatangan orang ini sampai ia memanggil si tentara bayaran.

Orang ini sangat mahir dalam seni sembunyi-sembunyi hingga bisa saja membunuh mereka jika ia menginginkannya.

"Lyka, aku menyarankan kau berhenti mengejutkan orang seperti itu," Zig memperingatkan, memiringkan cangkirnya saat Lyka Liullone hanya mengangkat bahu sebagai tanggapan. "Jangan mengeluh kalau suatu saat ada yang menusukmu."

Pemuda itu memiliki rambut cokelat kemerahan dan mata tajam yang menyiratkan kelaparan tersembunyi. Ia mengenakan jubah berwarna mencolok yang memperlihatkan dadanya, membawa dua bilah pedang pendek di pinggangnya, dan sepasang telinga runcing melengkapi penampilannya.

"Itu lucu, mengingat kau bahkan tidak bereaksi."

Meskipun Lyka memanggil dari belakangnya, Zig sama sekali tidak bergerak—bahkan tidak menoleh. Sementara dua petualang lainnya tampak hampir siap bertarung, Zig hanya tampak sedikit kesal saat menegur Lyka.

Lyka manyun sambil menyandarkan salah satu sikunya pada dua pedang yang terikat di pinggangnya. "Itu tidak benar," kata Zig dengan nada santai, menyebabkan senyum kaku muncul di wajah Lyka. "Kalau kau mengambil dua langkah lagi ke arahku tanpa mengumumkan kehadiranmu, aku pasti sudah menebasmu."

"Heh."

Itu sama sekali tidak terdengar seperti ancaman. Jika ada, itu lebih seperti obrolan santai. Dari situlah Lyka tahu bahwa Zig hanya menyatakan fakta—peringatan sebelumnya sama sekali bukan peringatan.

"Kapan kau menyadari aku ada di sana?" tanya Lyka.

Ia membersihkan tenggorokannya sebelum menyadarinya—tangan kanan Zig, yang tidak memegang cangkirnya.

Meskipun ia tampak dalam posisi santai, lengannya menggantung ke bawah sehingga ia bisa segera mencabut senjatanya kapan saja. Dan Lyka baru menyadarinya sekarang.

Seharusnya ia mengawasi Zig, tetapi ia bahkan tidak tahu kapan pria itu bergeser ke posisi itu.

"Mungkin sejak kau mencoba masuk ke titik butaku."

Si tentara bayaran tetap waspada saat mereka berbicara. Meskipun nadanya terdengar santai, matanya dan kesadarannya tetap siaga. Ia siap menghadapi serangan kapan saja.

Sebuah rasa ngeri merayapi punggung Lyka. Tentara bayaran ini menakutinya sama seperti dua petualang lainnya yang masih dalam kondisi siaga.

"Kurasa itu disebut titik buta karena kau tidak bisa melihatnya?" tanyanya. "Jika kau terlalu terang-terangan menghindari garis pandang seseorang, mereka tetap akan menyadarinya, bahkan jika mereka tidak ingin."

Kewaspadaan tak sadar itu sudah menjadi kebiasaan alaminya.

Selain kekuatan tempur, ia telah mengadopsi berbagai taktik untuk bertahan hidup di tengah perang yang penuh kekacauan.

Tidak peduli seberapa kuat dirimu, kematian yang menyedihkan adalah satu-satunya kemungkinan jika kau sampai dikepung oleh para pria bersenjata tombak.

Jangan biarkan dirimu terkepung atau terisolasi. Jaga agar garis pandangmu tetap luas, mencakup seluruh medan pertempuran, bukan hanya musuh di depan. Peka terhadap gerakan di belakangmu atau siapa pun yang mencoba mengambil keuntungan dari titik butamu.

Ini adalah keterampilan yang harus dikembangkan oleh para tentara bayaran.

“Baiklah…” Lyka berkata sambil mengangguk, menyelipkan tangannya ke dalam lipatan pakaian mencoloknya. “Aku akan mengingat itu ke depannya.”

Meskipun ekspresinya tetap tak berubah, gerakan halus pada telinganya yang hampir tak terlihat menunjukkan bahwa ia tidak setenang yang terlihat.

“Jangan bilang… kau orang yang mereka sebut ‘Lyka si Peluit Pedang’?” tanya Bates, masih jelas waspada dan hendak bangkit.

Milyna juga setengah berdiri, tangan kanannya meraih pedang panjang di pinggangnya dan siap menyerang kapan saja. Namun, Lyka tampaknya tidak terganggu oleh kewaspadaan mereka, menatap Bates dengan sikap acuh tak acuh.

“Heh! Aku tidak menyangka bahkan para petualang juga pernah mendengar namaku. Cukup keren.”

Ia tampak cukup puas bahwa mereka mengenalinya; pemburu bayaran biasanya tidak sepopuler petualang. Ini sebagian karena profesi sebagai pemburu bayaran sering dipandang sebelah mata, dan sebagian lagi karena hanya sedikit orang yang benar-benar berspesialisasi di bidang itu.

Berbeda dengan petualang yang harus terdaftar di guild, pemburu bayaran hanya dibayar untuk membawa kepala orang yang dicari. Terkadang, petualang atau anggota mafia menemukan buronan secara kebetulan dan mengklaim hadiahnya. Tidak jarang juga orang-orang yang percaya diri dengan keterampilan bertarung mereka menjadikannya pekerjaan sampingan.

Namun, tidak selalu ada banyak buronan bernilai tinggi, jadi mereka yang benar-benar mendalami profesi ini biasanya melakukannya karena sangat menikmati pekerjaannya—atau karena mereka memiliki sesuatu yang ingin disembunyikan.

“Dan apa urusan seorang pemburu bayaran rendahan seperti dirimu di sini?” Milyna mengancam dengan suara rendah, tangannya masih menggenggam pedangnya.

Beberapa petualang sangat tidak menyukai pemburu bayaran atau petualang lain yang bekerja sampingan sebagai pemburu bayaran. Biasanya, buronan adalah orang-orang yang telah melakukan kejahatan yang cukup berat sehingga pantas dihukum mati, dan tidak ada tindakan hukum jika mereka terbunuh. Namun, selalu ada orang yang tidak setuju dengan membunuh sesama manusia kecuali dalam keadaan membela diri.

Sebenarnya, itu adalah pandangan yang cukup normal.

Ancaman Milyna tampaknya tidak mempengaruhi sikap Lyka. Bahkan, ia justru menanggapinya seperti mendengar rengekan anak anjing.

“Pemburu bayaran rendahan? Nah, nah, tidak baik mendiskriminasi seseorang berdasarkan profesinya. Bukankah begitu, Tuan Tentara Bayaran?”

“Aku rasa kalau kau seorang pemburu bayaran rendahan, maka aku hanyalah tentara bayaran yang sederhana,” Zig tertawa kecil, setuju, sementara ekspresi Milyna berubah ragu.

Dia tampak terkejut saat menangkap keakraban dalam percakapan mereka.

“Kau mengenalnya, Zig?” tanyanya.

“Sedikit, lewat pekerjaan.”

Milyna menatap Lyka dengan ekspresi tidak percaya. “Aku benar-benar tak habis pikir. Kau paham betapa berbahayanya orang ini?”

Kebencian di matanya tampak terlalu dalam untuk seseorang yang hanya seorang pemburu bayaran. Ada sesuatu dalam tatapannya yang terasa familiar.

Oh, aku mengerti. Kesukaannya yang tidak biasa pasti yang membuatnya terkenal.

Itu masuk akal. Kebencian mendalam yang ia tunjukkan sama seperti yang terlihat dari Jinsu-Yah: itu ditujukan pada dorongan membunuh Lyka, kesenangan yang ia dapatkan dari membunuh. Alasan mengapa ia memilih profesi berdarah seperti pemburu bayaran tampaknya sudah dikenal di kalangan para petualang.

Lyka tampak menikmatinya, tertawa melihat ekspresi Milyna yang penuh rasa jijik.

“Jangan sia-siakan napasmu! Orang ini bahkan lebih gila dariku. Nilai-nilai normalmu tidak akan berlaku di sini!”

Zig bertanya-tanya apakah ia harus ikut campur, mengingat percakapan sudah terlalu jauh menyimpang.

“Jadi, ada urusan apa kau di sini? Aku yakin ada alasan mengapa seorang pemburu bayaran repot-repot muncul di guild petualang.”

Mendengar pertanyaan Zig, mata merah Lyka melebar dan ia menepukkan tangannya.

“Oh, benar! Aku mengenali suaramu, jadi aku spontan memutuskan untuk menyembunyikan diri dan berbicara denganmu, tapi sebenarnya aku ke sini untuk bekerja.”

Setelah bertepuk tangan, ia memasukkan satu tangannya kembali ke dalam jubahnya dan mengeluarkan sebuah dokumen yang ia bentangkan di atas meja. Itu tampak seperti surat perintah buronan, lengkap dengan nama orang yang dicari, kejahatannya, dan jumlah hadiah yang ditawarkan.

“Saat ini aku sedang mencari seseorang. Melacak pelaku yang baru-baru ini membantai sekelompok anggota dari klan petualang. Kalian tahu sesuatu tentang ini?”

Jadi dia sedang dalam perburuan buronan. Zig melirik dokumen itu dengan rasa ingin tahu, tetapi isinya terasa mengganggu karena sangat familiar.

Target adalah individu berbahaya yang menyerang anggota Klan Petualang Wadatsumi, membunuh dan melukai beberapa orang. Nama tidak diketahui. Kemungkinan laki-laki dengan tinggi rata-rata. Diperkirakan memiliki keterampilan bertarung yang cukup karena mampu menyerang beberapa orang sendirian (meskipun mereka adalah sekelompok petualang muda). Menggunakan senjata yang tidak umum: pedang bermata dua. Hadiah 600.000 dren, hidup atau mati.

P.S. Harap dicatat bahwa pria besar yang menggunakan pedang bermata dua berwarna biru tidak ada hubungannya dengan insiden ini dan sangat berbahaya. Kami tidak bertanggung jawab atas kerusakan yang terjadi akibat kesalahan identifikasi.

“Ah, sial…” Zig menggerutu.

Hanya dari sekilas, jelas siapa yang dimaksud dalam catatan tambahan itu.

“Kasihanilah aku, Kasukabe, itu sudah keterlaluan…” Bates menggigit kukunya, wajahnya menunjukkan ekspresi masam.

Penyerang anggota muda klan Wadatsumi tampaknya masih berkeliaran.

Jika masalah ini dibiarkan terlalu lama, reputasi klan akan terkena dampaknya. Jadi Kasukabe, menyingkirkan harga dirinya, mengajukan permintaan kepada para pemburu bayaran untuk menangkap pelaku di balik serangan itu.

Melihat reaksi mereka, tampaknya Bates dan Milyna tidak mengetahui keputusan itu sebelumnya.

“Heh. Jadi bukan hanya kalian tahu tentang ini, tapi kalian juga terlibat dalam masalah ini. Sungguh keberuntungan untukku!”

Ujung bibir Lyka melengkung membentuk senyuman, ekspresinya menyerupai binatang buas yang menemukan mangsanya. Namun, senyum itu segera pudar, dan ia memiringkan kepalanya, menangkupkan dagunya dengan satu tangan ketika melihat pedang Zig yang tersandang di punggungnya.

“Tunggu, pria besar yang disebut di postscript… itu kau, bro? Dulu kau menggunakan naginata, tapi ini senjata utamamu? Pedang bermata dua… Itu cukup langka.”

“Aku rasa begitu.”

Pedang bermata dua dan pedang kembar pada dasarnya merujuk pada senjata yang sama, hanya saja perbedaannya terletak pada konvensi penamaan di dua benua. Di benua asal Zig, senjata itu disebut pedang kembar, sedangkan di benua ini lebih dikenal sebagai pedang bermata dua.

Ia pernah meminjam naginata, salah satu senjata milik Jinsu-Yah, saat bekerja untuk mereka, jadi Lyka baru mengetahui senjata aslinya sekarang.

Pemuda itu membaca dokumen sekali lagi, tampak mencoba menyusun situasi dengan membandingkan senjata dan tinggi badan Zig. “Tetap saja, kalau sampai ditulis seperti ini… Apa mereka menyerangmu secara tidak sengaja?”

Zig tidak menjawab, tapi wajah Milyna menggelap saat perkataan Lyka mengingatkannya pada semua yang terjadi hari itu.

Menyadari dari reaksinya bahwa dugaannya tepat, sang pendekar pedang menyeringai dan mendengus mengejek. “Dan kau masih punya nyali untuk menyebutku pemburu bayaran rendahan? Kau, yang secara keliru menyerang orang yang salah. Aku yakin dia pasti mengasihanimu, ya? Aku tidak tahu soal si kakek, tapi kupikir mustahil bagimu untuk kabur, apalagi mengalahkannya.”

“Bajingan!” Milyna mendelik marah atas penghinaan terang-terangan itu.

Tapi yang dikatakannya memang benar. Zig berhasil mengalahkan mereka meskipun bertarung dua lawan satu, dan rekannya mungkin sudah mati jika tidak dibantu oleh teman-teman mereka. Ia juga sadar bahwa pemburu bayaran di hadapannya adalah petarung luar biasa yang jauh melampaui kemampuannya sendiri.

“Cukup, Lyka. Masalah itu sudah selesai.” “Eh, terserah. Aku tidak seharusnya menggali lebih dalam kalau orang yang bersangkutan saja tidak peduli.”

Ketegangan di udara semakin terasa, tetapi Lyka mundur setelah ditegur oleh Zig. Seolah ingin mengalihkan pembicaraan, Bates menepuk dokumen berisi informasi buronan itu dengan telapak tangannya.

“Jadi, apa yang membuatmu memutuskan mengejar buronan ini?” “Itu pekerjaanku. Aku mengambil permintaan yang bayarannya cukup layak—bunuh targetnya dan ambil uangku, itu saja. Tapi… kalau harus menyebut alasan, aku sedikit tertarik dengan senjata yang tidak biasa ini.”

Lyka tampaknya tidak berbohong atau menyembunyikan sesuatu. Dari apa yang ia katakan kepada Bates, sepertinya ia tidak mengejar buronan ini karena alasan pribadi.

“Begitu… Kalau begitu, bagaimana kalau mampir ke rumah klan kami setelah ini? Sebut namaku saja. Administrator kami pasti bisa memberimu lebih banyak informasi.” “Itu akan sangat membantu. Aku menghargai kerja samamu. Baiklah, sampai jumpa, bro.”

Lyka menggulung dokumen yang tadi terbuka, menyimpannya, lalu pergi dengan langkah khasnya yang meluncur tanpa banyak basa-basi. Zig mengamatinya pergi dengan ketertarikan tersendiri, sementara Bates takjub melihat seberapa cepat pria itu berbaur dengan kerumunan di dalam guild.

Sama seperti saat muncul tiba-tiba entah dari mana, ia menghilang dengan cara yang sama—tanpa suara. Baru setelah kepergiannya, kedua petualang itu akhirnya merasa lebih santai, dan Milyna menghapus keringat dari keningnya.

“Jadi dia orangnya… yang bisa mencapai level yang sama dengan Isana Gayhone di usia semuda itu.” “Fiuh! Ini alasan kenapa Jinsu-Yah dibenci,” gumam Bates sambil memutar bahunya. “Kalau saja mereka sedikit lebih memperhatikan cara mereka membawakan diri. Aku tegang sekali sampai leherku terasa kaku.”

Ia memang ada benarnya. Wajar jika orang lain menjaga jarak jika kau memancarkan aura yang begitu asing. Meskipun tidak perlu sampai mencari muka, orang seperti Lyka kurang mempertimbangkan situasi sekitar dan menjaga suasana.

Zig sudah menyaksikan hal ini berkali-kali. Kelompok pendatang tidak dibenci hanya karena mereka berbeda. Umumnya, mereka berbenturan dengan penduduk lokal karena terus melakukan segala sesuatunya seperti biasa tanpa menyesuaikan diri dengan lingkungan baru mereka. Tidak heran jika kebencian mulai tumbuh ketika pendatang bertindak semaunya tanpa mempertimbangkan yang sudah lebih dulu ada. Bahkan percakapan santai seperti cara Lyka berbicara dengan Zig bisa memicu gesekan. Jika hal-hal seperti ini diremehkan, suatu hari nanti bisa menumpuk dan menyebabkan bencana besar.

Jinsu-Yah tampaknya berpikir bahwa mereka tidak akan pernah diterima, tetapi sebagian kesalahan jelas ada pada mereka. Meski begitu, beberapa orang—seperti Isana—tampaknya bisa beradaptasi dengan baik.

“Bates, apa benar Kasukabe bisa mengeluarkan panggilan untuk pemburu bayaran tanpa izin terlebih dahulu?” tanya Milyna. “Itu tidak bisa dihindari. Aku paham perasaanmu. Tapi kalau kita mencari orang yang bersembunyi, lebih cepat menyewa ahli. Kalau kau terlalu khawatir soal menjaga muka dan tidak segera menyelesaikan masalah, ujung-ujungnya kau malah kehilangan muka.” “Kau benar juga… Baiklah…” Milyna menggelengkan kepala, masih tidak puas dengan teguran Bates. Jelas ia tidak senang bergantung pada orang luar untuk membalaskan dendam teman-temannya.

Bates tertawa kecil dan menepuk kepalanya dengan kasar. “Jangan berkecil hati. Blade Whistler sudah bergerak, jadi bajingan itu sudah seperti mayat berjalan! Kau lihat sendiri, kan? Tidak banyak orang yang punya kehadiran sekuat itu di usianya.” “Yeah, memang luar biasa. Aku rasa aku tidak bisa mengalahkannya, padahal kami seumuran…”

Rambut merah menyala Milyna mulai berantakan akibat tepukan Bates, suaranya semakin pelan saat ia terdiam.

Aduh, aku tidak sadar dia begitu sensitif.

Bates mengeluh dalam hati karena gagal menyemangati petualang muda berbakat itu. Sebagai orang yang cukup kuat, ia sudah terbiasa dengan tekanan mental akibat bakat yang dimilikinya.

Cerdas, berbakat, dan akibatnya, mudah goyah secara mental, Milyna tampak merosot saat berhadapan dengan seorang jenius sejati.

Meninggalkannya dalam keheningan, Zig beralih kepada Bates, ingin tahu tentang sesuatu yang menarik perhatiannya. “Jadi, ‘Blade Whistler’ yang kau sebutkan tadi, itu julukan Lyka?” “Ya, semacam ‘Putri Petir Putih’, kan? Dia terkenal karena kecepatan dan ketajaman ayunannya. Bahkan Isana sendiri mengatakan tidak ada orang di Jinsu-Yah yang bilah pedangnya menghasilkan suara seindah miliknya.”

Suara siulan pedang adalah suara yang dihasilkan oleh sebilah pedang saat diayunkan dan memotong udara. Semakin tajam dan cepat mata pedang menebas, semakin nyaring siulan yang dihasilkannya. Meskipun tergantung pada senjatanya, para ahli pedang yang terampil dapat menghasilkan siulan pedang.

Jika istilah itu telah menjadi julukan Lyka, maka keterampilannya dengan pedang pasti luar biasa. Zig tidak terlalu mengingat pertempuran mereka sebelumnya karena saat itu ia tidak memiliki kemewahan waktu untuk mengamatinya.

“Ya, dia luar biasa.” Mata Milyna tampak sedikit kosong saat bergumam merendahkan diri. “Jauh lebih hebat dariku.” Kecewanya lebih buruk dari yang awalnya Bates kira.

“Nah, nah, kau sendiri juga cukup hebat! Benar, Zig?! Milyna tidak terlalu buruk dalam bermain pedang, kan?”

Pandangan Bates berkelana sejenak saat ia berpikir bagaimana cara terbaik untuk menghibur Milyna, sebelum akhirnya tertuju pada Zig yang hanya menyesap tehnya seolah masalah itu tidak ada hubungannya dengannya.

Namun, sang tentara bayaran hanya memberikan tanggapan yang singkat. “Aku tidak akan mengulanginya.”

“Hah? Maksudmu apa…?”

Bates tidak mengerti apa yang Zig maksudkan, tetapi Milyna tahu persis. Kata-kata yang pernah Zig ucapkan padanya saat ia pertama kali mulai berlari kembali mengisi hatinya. Ia menatap pria besar itu, yang tampak hanya menikmati tehnya tanpa ekspresi apa pun.

Awalnya, kata-katanya terdengar seperti penolakan—bahkan mungkin ia sama sekali tidak tertarik—tetapi dalam keadaan Milyna saat ini, sikap acuh tak acuh itu justru terasa menenangkan.

“Ya, itu benar.”

Dengan lembut, ia menghentikan tangan Bates yang hendak mengusap kepalanya, lalu mengangkat dagunya dengan bangga, meski rambutnya masih berantakan.

“Bates, aku baik-baik saja sekarang.”

“Milyna?”

Gadis yang penuh keraguan itu telah hilang, digantikan oleh mata yang bersinar dengan motivasi.

Terkejut dengan perubahan sikapnya yang tiba-tiba, Bates menatap Milyna dengan khawatir.

“Aku akan pergi berlari,” katanya.

“Apa?! Sekarang?”

“Aku akan kembali sebelum waktu makan! Baiklah, Zig, terima kasih!”

Sang tentara bayaran melirik Milyna dari balik pinggiran cangkirnya, posisi yang tepat agar ia tidak bisa melihat sedikit pun senyum tipis yang muncul di bibirnya.

“Pastikan untuk tetap melihat ke depan saat berlari,” katanya.

“Baik!” Milyna menjawab dengan penuh semangat sebelum bergegas keluar dari guild, meninggalkan Bates yang masih kebingungan dan hanya bisa menatap salah satu anggota juniornya berlari pergi. Ia kemudian menoleh ke Zig, yang tengah mempertimbangkan apa yang akan ia makan untuk makan malam.

“Apa sebenarnya yang kau katakan padanya?” tanya Bates dengan curiga.

“Persis seperti yang kau dengar,” Zig menjawab singkat. “Agar tetap melihat lurus ke depan dan fokus saat berlari. Hanya itu.”

Ia berdiri dari kursinya, membuat keputusan diam-diam.

Itu sudah diputuskan. Aku akan makan daging malam ini.

***

Matahari telah lama terbenam, dan malam pun larut.

“La-la-lala-la!”

Siasha bersenandung riang sambil berjalan sendirian di jalanan yang gelap setelah menyelesaikan belanjaannya. Keuletannya untuk tetap bertahan hingga larut malam telah terbayar dengan menemukan sesuatu yang bagus. Ia dalam suasana hati yang sangat baik, bersenandung kecil sembari rambutnya yang panjang berayun mengikuti langkahnya.

Rambut hitam pekatnya, masih berkilau dalam gelap, mata biru lain-dunia, serta wajahnya yang pucat—perpaduan sempurna antara kepolosan dan keanggunan—membuatnya tampak begitu ethereal.

Siasha berjalan santai di jalanan yang remang-remang, gambaran sempurna dari kelembutan yang memancarkan daya tarik iblis yang bisa membuat seorang pria tergila-gila. Biasanya, satu tatapan pada tentara bayaran yang selalu mendampinginya akan membuat siapa pun kembali sadar, tetapi kali ini, ia tidak ada di sana.

Karena suatu keberuntungan, jalan yang ia lalui tidaklah populer—dan itulah sebabnya dia menemukannya.

***

Pria itu lapar—hausnya belum terpuaskan. Namanya Benelli Rasquez.

Benelli kuat. Ia terlahir dengan bakat pedang, dan berbagai pertempuran berdarah yang ia masuki berkali-kali telah mengasahnya, memberinya sedikit status dan prestise.

Namun, ia juga lemah, tenggelam dalam egonya sendiri dan tidak mampu membangun ketangguhan mental yang seharusnya berkembang seiring dengan kemampuannya. Inilah mengapa ia iri pada mereka yang berada di atasnya dan mencari tahu mengapa ia tidak dihargai oleh orang lain.

“Alasan aku tidak diakui adalah karena semua orang lain tidak kompeten. Seandainya saja mereka bisa melihat siapa aku sebenarnya!”

Ia tidak menyukainya. Dan ia terutama tidak menyukai Alan, petualang yang lebih muda darinya tetapi telah mencapai status kelas empat yang sama. Meskipun lebih muda, Alan adalah petarung yang terampil dan dihormati. Bahkan petualang terkenal pun menganggapnya tinggi.

Benelli sama sekali tidak menyukai itu.

Dulu, ia pernah berada di posisi yang sama—seorang petualang muda berbakat dengan harapan tinggi dan menjadi bahan iri orang lain.

Tetapi akhirnya, ia disisihkan ketika mereka melihat keangkuhannya, kemalasan yang muncul karena hanya mengandalkan bakat bawaan, dan mentalitasnya yang kekanak-kanakan. Sikap meremehkannya membuat petualang lain kesal, dan ia selalu sendirian karena tidak ada yang mau bekerja sama dengannya. Harga dirinya terlalu tinggi untuk membuatnya menundukkan kepala dan meminta bantuan.

Akibatnya, potensinya mandek, dan sebelum ia menyadarinya, ia telah mencapai usia tiga puluhan. Ia tidak lagi menjadi pemuda yang dipandang dengan harapan besar. Mungkin karena usianya juga, ia mulai lebih mudah kelelahan akhir-akhir ini.

Sebenarnya itu akibat dari mengabaikan dasar-dasar latihan seiring bertambahnya usia, tetapi keyakinannya yang salah bahwa itu terjadi karena penuaan hanya membuatnya semakin frustrasi.

Semakin tinggi kelas seorang petualang, semakin besar penghasilannya, tetapi kesulitan pekerjaan juga meningkat. Ia perlahan-lahan mencapai batas kemampuannya dan dananya mulai menipis. Namun, harga dirinya tidak mengizinkannya menerima pekerjaan dengan peringkat lebih rendah karena takut dipandang rendah oleh orang lain.

Dalam keadaan inilah ia menerima tawaran dari mafia yang datang pada saat yang tepat. Benelli langsung menerima ide untuk mendapatkan bayaran besar hanya dengan memata-matai suku migran. Ia tahu bahwa anak-anak dari suku itu menghilang, tetapi Benelli tidak peduli.

"Itu salah mereka sendiri karena lemah," katanya pada dirinya sendiri, membodohi dirinya sendiri saat ia terus membocorkan informasi.

Dengan uang yang diperolehnya dari pekerjaan itu, Benelli membeli satu senjata baru. Itu tidak memiliki arti khusus; ia hanya membelinya sebagai alasan untuk menjelaskan stagnasi kemampuannya pada dirinya sendiri.

Mengabaikan saran dari penjual, ia memilih senjata yang tidak biasa, yang jarang digunakan orang. Ada dua dalam stok, dan tanpa ragu, ia memilih yang berwarna hijau dengan bilah tipis yang indah—kelihatannya lebih sulit digunakan.

Kesalahan itu ternyata menjadi berkah tersembunyi. Benelli memang berbakat. Tidak seperti orang biasa, ia dengan cepat menguasai senjata khusus itu dan bahkan menjadi cukup mahir menggunakannya. Mungkin karena ia merasa putus asa—bahkan hanya untuk sementara waktu—ia benar-benar berlatih dengan sungguh-sungguh.

"Inilah dia!" Benelli tertawa kecil, meyakinkan dirinya bahwa dia memang istimewa. "Selama aku memiliki ini…!"

Alasan dia terjebak di kelas petualangannya yang sekarang selama ini adalah karena senjatanya! Dengan yang baru ini, mencapai kelas tiga—tidak, bahkan kelas dua—bukanlah hal yang mustahil.

Sekarang aku akan menunjukkan pada mereka.

Guild petualang yang gagal mengakui pencapaiannya yang begitu banyak dan berbagai klan yang tak pernah memberinya undangan untuk bergabung… akhirnya mereka akan melihat. Dia akan menunjukkan siapa yang sebenarnya berada di puncak sekarang.

Frustrasi Benelli menguap setelah mengganti senjatanya dan mendapatkan beberapa dren. Sensasi bisa menghasilkan uang besar dengan mudah semakin merusaknya, dan dia akhirnya terlilit utang setelah terlalu cepat menghitung hasil yang belum ia dapatkan.

Namun, hal-hal baik tak pernah bertahan selamanya.

Pria yang menjadi penghubungnya tiba-tiba menghentikan pekerjaannya.

Benelli, yang saat itu sudah tenggelam dalam utang, dengan putus asa meminta lebih banyak pekerjaan, tetapi mereka menolaknya dan dia tak pernah mendengar kabar dari mereka lagi.

Uang yang ia hasilkan dari pekerjaan-pekerjaan itu telah habis; yang tersisa hanyalah utang yang terus menghantuinya.

Permainan telah berakhir.

Benelli mencoba menenggelamkan kecemasannya dalam alkohol hari itu sebelum pulang dalam keadaan mabuk. Jika saja dia bisa sampai ke penginapannya tanpa insiden, mungkin masa depannya akan berubah secara drastis.

"Hmm?"

Dalam perjalanan pulang, ia melihat beberapa petualang berkumpul. Mereka semua masih muda, tetapi tampak tenang dan membawa peralatan yang cukup bagus meskipun usia mereka masih belia. Pemandangan itu mengingatkannya pada masa lalunya. Pikiran mabuknya yang tumpul terasa tersengat dengan kegelisahan. Ia mengklik lidahnya dengan keras. "Minggir, bocah-bocah tolol!" teriaknya. Melihat para petualang muda saja sudah cukup membuatnya jengkel, apalagi ia bisa langsung tahu bahwa mereka berbakat. Muda, berbakat, dan dikelilingi oleh teman—semua hal yang ia benci. Benelli menaikkan suaranya dengan ancaman, hatinya tak sanggup menahan rasa frustrasi dan amarahnya. Mendengar umpatan dari seorang pemabuk, salah satu petualang muda mengerutkan keningnya dengan kesal dan menatapnya tajam. "Ada masalah apa, orang tua?" sergahnya. Salah satu rekan petualang yang pemarah itu mundur dan membuka jalan, berusaha mencegah temannya agar tidak memicu pertengkaran. "Ayo, sudahlah. Kita memang salah karena menghalangi jalan. Maaf." "Sialan kalian!" Benelli mencemooh. Kesadaran petualang muda itu terhadap situasi hanya semakin mengusik Benelli, membuatnya semakin marah. Ia sengaja menabrakkan bahunya ke arah mereka saat lewat, meskipun mereka sudah menyingkir. "Dasar kau…!"

"Tunggu, tenang dulu!" Salah satu rekan petualang yang pemarah itu menghentikannya sebelum ia mencoba menyerang Benelli. Yang lain tampaknya menyadari bahwa Benelli adalah sesama petualang dari pakaiannya, matanya tertuju pada peralatan mewah yang dikenakannya. "Lihat senjatanya, ini buatan yang sangat bagus. Dia pasti petualang berpangkat tinggi." "Oh? Serius…?" Para petualang muda itu terdiam terkejut, membuat Benelli merasa sedikit lega. Ia hampir mendapatkan kembali harga dirinya setelah mereka akhirnya menyadari betapa hebatnya dirinya, sampai ia mendengar salah satu dari mereka berkata: "Tapi bukankah Alan jauh lebih baik?" "Apa?" Benelli membeku di tempat. Seketika seluruh darahnya naik ke kepala, dan semua yang ia lihat berubah merah. Detak jantungnya bergemuruh di telinganya, tetapi ia tak lagi peduli. "Maksudku, lihat dia. Orang itu sudah cukup tua, bukan? Dia tak punya masa depan lagi, kan?" Para petualang muda itu tidak menyadari bahwa Benelli berhenti. Kata-kata mereka terus menghujaninya dengan pukulan yang menghancurkan karena ia tidak menatap mereka. "Benar. Dengan sikap seperti itu, aku ragu dia bisa punya banyak teman; kurasa tak ada klan yang mau menerimanya juga." Benelli berpura-pura tidak mendengar mereka. Ia merasakan sesuatu membara di dalam dirinya, hatinya berada di ambang kehancuran. Batas kewarasannya terkikis oleh kenyataan yang menghantamnya. Kemampuan tinggi dan egonya yang berlebihan, ditambah dengan ketahanan mentalnya yang sangat lemah, tak mampu menahan luka lama yang kembali terbuka.

"Ngomong-ngomong, kau tahu siapa dia?" Saat itulah sesuatu dalam dirinya pecah.

Ketika Benelli kembali sadar, semuanya sudah terlambat. Bahkan sekelompok petualang berbakat pun tidak bisa menandingi seorang pria yang telah berjuang mati-matian untuk mencapai peringkat petualang kelas empat sendirian. Nasib para pemuda itu hancur di tangan seorang petualang berpangkat tinggi yang telah kehilangan akal dan meledak dalam amarah. Beberapa dari mereka tak diragukan lagi sudah mati. Salah satu yang tampaknya masih hidup mengalami luka serius dengan lengan yang terputus. "Oh." Yah, sekarang dia sudah melakukannya. Bukan berarti ini pertama kalinya ia membunuh seseorang; ia pernah menghabisi beberapa bandit yang mencoba menyerangnya. Tapi apa perasaan ini? Kegembiraan yang aneh ini? Ia membunuh para bandit karena berada dalam situasi yang mendesak, tetapi saat itu ia tidak merasakan apa pun. Ia bisa saja mengejar para penyintas yang mencoba melarikan diri, tetapi ia tak peduli. Ia mulai tertawa sambil mempererat genggamannya pada senjatanya—pedang bermata dua. Tubuhnya membara dengan kegembiraan yang aneh. Ekspresinya berubah menjadi kegirangan.

Aku tak pernah menyadari betapa nikmatnya membunuh mereka yang kubenci, mereka yang lebih lemah dariku.

Ia tertawa lagi—lebih keras dan lebih lama kali ini. Saat itulah seorang pembunuh berantai lahir. Benelli memang kuat, tetapi ia juga lemah. Oleh karena itu, ia tak bisa mengendalikan hasratnya dan tak bisa menahan diri—atau lebih tepatnya, ia tidak mau menahan diri.

***

"Ya… mangsa yang sempurna." Benelli langsung menyetujui Siasha dengan sekali pandang. Bagaimanapun juga, ia adalah seorang petualang berpangkat tinggi—ia sudah sering tidur dengan wanita-wanita cantik. Namun, ketika melihatnya di guild, ia segera menyadari bahwa wanita ini berbeda. Hanya saja, sulit untuk mendefinisikan perbedaannya. Keanggunan? Kelembutan? Bukan, bukan itu, tetapi tidak peduli seberapa keras ia mencoba menemukan kata yang tepat, tidak ada yang terasa benar. Namun satu hal yang pasti: dia sangat menarik.

Dalam beberapa hari sejak kehilangan akal sehatnya, Benelli telah membunuh beberapa orang lagi—kebanyakan wanita atau petualang pria muda—memuaskan hasrat kelamnya dengan membantai pemuda-pemudi yang masih memiliki masa depan cerah. Begitu nikmat rasanya menginjak-injak yang lemah. Tak peduli berapa kali ia melakukannya, ia masih tak bisa melupakan sensasi mencuri segalanya dari seseorang yang memohon untuk hidupnya.

Napasnya mulai memburu. Hanya melihat wanita itu saja sudah membuat pernapasannya tak beraturan. Jantungnya berdegup semakin kencang, dan ia menyadari kulitnya dipenuhi bulu kuduk.

Bagaimana suara jeritannya nanti?

Ia bisa merasakan tubuhnya bergolak hanya dengan membayangkan mencabik-cabik rambut hitam indah itu.

“Tenang,” ia berkata pada dirinya sendiri. “Akan sia-sia jika semuanya berakhir begitu saja. Aku harus menikmati ini perlahan—merasakannya dengan saksama.”

Untuk saat ini, ia harus menenangkan hatinya dan pedang bermata dua yang digenggamnya, keduanya sama-sama berhasrat untuk menyerangnya di saat itu juga.

Ia terus menggunakan pedang bermata dua dengan bilah tipis berwarna giok sejak hari itu, tetapi bukan untuk pekerjaannya yang biasa. Karena pedang itu terlalu unik, ia khawatir bisa melacaknya kembali ke dirinya. Namun, semakin terkenal insiden-insiden itu, semakin besar kemungkinan toko senjata tempat ia membelinya akan mengungkapkan sesuatu. Dan ketika itu terjadi, kecurigaan akan tertuju padanya.

Benelli berencana meninggalkan kota setelah menyelesaikan pembunuhan malam ini. “Korban terakhir ini hampir terasa terlalu sempurna.”

Awalnya, ia sudah menyerah untuk menargetkannya karena ada pria besar dan berbahaya yang selalu berada di dekatnya. Namun malam ini, seakan-akan wanita itu disajikan kepadanya di atas nampan perak.

Ini adalah hari keberuntungannya. Ia mulai memperpendek jarak di antara mereka tanpa berusaha menyembunyikan senyum bengkok di wajahnya.

Belum. Belum sekarang...

Ia menelan ludah di tenggorokan keringnya, menunggu momen yang sempurna dengan mata memerah.

Sedikit lagi... Sekarang!

Saat wanita itu masuk ke dalam jangkauan serangan, Benelli memperkuat tubuhnya dan menyerang.

Wanita berambut hitam itu bahkan tidak menyadari kehadirannya.

Ia terengah-engah, tak mampu menahan emosi yang membanjiri dirinya saat menghela napas.

Pertama, ia akan menyerang kakinya, melumpuhkannya agar tidak bisa melarikan diri, lalu menanamkan rasa takut dengan mengukir tubuhnya perlahan-lahan.

Wanita itu akhirnya berbalik saat ia mendekat, tetapi sudah terlambat.

Dikatakan bahwa ia adalah seorang petualang baru yang menjanjikan, tetapi seperti yang diduga, pengguna sihir yang biasanya bertarung dari belakang cenderung lamban dalam bereaksi.

Ia sudah menjadi miliknya.

Merasa yakin akan kemenangannya, Benelli mengayunkan bilah gioknya untuk memotong kaki wanita itu, ketika—

“Hah?!”

Saat itulah ia melihatnya—mata biru wanita itu berkilat dengan cahaya misterius.

Seluruh tubuhnya membeku saat sensasi aneh menjalar di punggungnya, membuatnya tak bisa bergerak. Atau lebih tepatnya, pedangnya yang terhenti. Dua bilah yang seharusnya menebas kaki wanita itu terhalang oleh pilar tanah yang tiba-tiba muncul dari tanah.

“Apa yang terjadi?!”

Pedangnya dihentikan—hanya oleh pilar tanah sederhana ini. Tidak mau menyerah, ia menekan bilahnya lebih kuat, tetapi hanya meninggalkan lekukan kecil. Tidak mungkin menembusnya. Seberapa besar mana yang terkondensasi dalam pilar setinggi pinggang itu?

“Jangan-jangan kau…”

Benelli mendongak mendengar suara pertama yang keluar dari wanita itu, lalu menatapnya.

Pandangannya jatuh pada wajahnya. Wajah yang begitu indah—namun sekaligus berbahaya.

Wanita itu menatapnya kembali.

“…sedang mencoba membunuhku?”

Mata birunya seperti sepasang permata berkilau, bola kaca yang tidak memancarkan emosi yang bisa ia baca.

Bagaimana mungkin ia begitu salah memahami alasan jantungnya berdebar saat melihat wanita ini? Mengapa ia merinding setiap kali menatapnya?

Itu adalah nalurinya yang memperingatkannya.

Ia mengeluarkan teriakan ketakutan. Melihat mata penyihir itu dari dekat membuat wajah Benelli berubah drastis, dipenuhi teror.

Namun, mungkin keahlian alaminya yang membuat refleksnya tepat. Seolah didorong oleh rasa takut yang luar biasa, Benelli segera melompat mundur, tepat sebelum sebuah pasak tajam muncul dari tanah di tempat ia berdiri.

Seandainya ia terlambat sedikit saja, pasak itu akan menembus tubuhnya.

Sekali lihat saja sudah cukup untuk menyadari bahwa ini adalah sihir tingkat tinggi. Namun, kecepatan wanita itu dalam menggunakannya sungguh di luar batas manusia.

“Oh? Instingmu ternyata cukup tajam.”

Siasha memiringkan kepalanya sedikit, tampak sedikit terkejut karena serangannya bisa dihindari.

Gerakan yang seharusnya terlihat imut itu justru tampak menyeramkan—seperti serangga yang sesekali memiringkan kepalanya.

Bulu kuduk Benelli berdiri saat ia tergagap ketakutan.

“A-a-apa sebenarnya… dia…?!”

Baru dua kali ia melihat sihir wanita itu, tetapi itu sudah lebih dari cukup untuk membuatnya sadar—wanita di hadapannya jauh lebih berbahaya daripada monster mana pun yang pernah ia hadapi.

“Meski begitu, kau tampaknya tidak benar-benar berniat membunuhku. Apa kau serius akan mencoba melakukannya?”

Siasha menatapnya curiga, karena ia tidak lagi mencoba menyerangnya. Namun, menyadari bahwa memikirkannya hanya buang-buang waktu, ia mengabaikan kekhawatirannya.

“Bagaimanapun, karena kau sudah menghunus pedang padaku, aku akan mengambil nyawamu—huh?”

Saat Siasha melihat ke arah Benelli untuk menyerangnya dengan sihir, pria itu sudah berbalik dan melarikan diri.

Ia berlari sekuat tenaga, seperti kelinci yang kabur dari pemangsa, dengan cepat menjauhkan diri darinya.

“Apa?! T-tunggu! Bukankah kau yang memulai ini?!”

Siasha tidak menyangka ada seseorang yang menyerang, lalu langsung melarikan diri. Karena terkejut, ia mencoba melancarkan serangan lanjutan, tetapi sulit membidik dalam kegelapan malam.

Ia bisa saja menghancurkan seluruh area agar pria itu tidak bisa melarikan diri, tetapi itu bukan pilihan bagi seseorang yang ingin menyamar di dunia manusia.

Mengejar seorang petualang yang ahli dalam pertarungan jarak dekat juga tidak mungkin baginya. Jadi, Siasha hanya bisa merelakan Benelli pergi.

“Huh? Apa yang baru saja terjadi…?”

Setelah diserang oleh seseorang yang langsung kabur sebelum ia sempat benar-benar bertarung, satu-satunya yang tersisa untuk Siasha hanyalah perasaan tidak puas.

Zig tidak tertarik pada buronan yang sedang diburu oleh Lyka dan klan Wadatsumi. Jika kesalahpahaman tentang dirinya sebagai pengguna senjata aneh bisa diselesaikan, ia tidak berniat ikut campur lebih jauh.

Tentu saja, jika secara kebetulan sang pelaku muncul di hadapannya, ia mungkin akan mempertimbangkan untuk menangkapnya. Namun, ia tidak berniat untuk sengaja mencari pria itu.

“Oh, ngomong-ngomong, tadi ada pria aneh yang menyerangku.”

Itulah yang membuatnya berubah pikiran.

Setelah selesai berbelanja, Siasha mampir ke kamar Zig untuk memberitahunya bahwa ia baru saja diserang—seolah hanya berbincang santai tentang melihat seekor anjing di jalan.

“Zig…?”

Tentara bayaran itu, yang telah melepas perlengkapannya dan mengenakan pakaian santai, langsung berdiri dan mengangkat Siasha.

Siasha hanya bisa menatapnya bingung saat pria itu memeriksanya dari atas ke bawah, mencari luka.

“Kurasa itu pria yang mereka sangka sebagai dirimu—orang yang membunuh para petualang itu, bukan?”

Siasha sudah terbiasa dengan pemeriksaan Zig, jadi ia membiarkannya memutarnya ke segala arah sambil menceritakan apa yang terjadi.

“Tapi, niat membunuhnya sangat setengah hati. Begitu aku menghentikan serangannya, dia langsung kabur. Apa yang sebenarnya ingin dia lakukan...? Oh, aku tidak terluka, Zig.”

“Sepertinya begitu.”

Sang tentara bayaran menurunkan Siasha kembali, puas karena dia tidak mengalami cedera luar. Gadis itu tampak senang saat mulai mencubit dan menekan lengan bawahnya.

"Apa maksudmu dengan niat membunuhnya setengah hati?" tanyanya.

Saat ia menegangkan lengannya, Siasha mengeluarkan erangan kecewa, menusuk otot yang mengeras.

"Um, aku yakin dia memang berniat membunuhku, tapi sepertinya tujuannya berbeda? Seperti dia tidak cukup siap? Dia mencoba mengincar kakiku dulu. Rasanya hampir seperti permainan dibandingkan dengan keinginan membunuh yang tajam yang pernah kurasakan dari lawan-lawan di tempatku dulu."

"Hm…"

Di benua lain, dia pasti pernah bertemu orang-orang yang ingin membunuhnya karena dia dianggap monster—seorang "penyihir." Bukan hal yang mustahil jika niat membunuh yang datang dari sesama manusia terasa lebih hangat dibandingkan dengan yang dulu ia hadapi—dia menyebutnya setengah hati atau tidak siap.

Mengingat dia mengincar kakinya… "Dia seorang pembunuh demi kesenangan."

Siasha tampak bingung mendengar pernyataan Zig saat dia mengobrak-abrik barang-barang yang dibelinya.

"Apa itu?"

"Mereka langka, tapi punya kesenangan unik—mendapatkan kepuasan dari membunuh orang."

Siasha mengangkat alis dengan ragu. Itu bukan ekspresi ketidaksenangan atau jijik; dia hanya tampaknya tidak mengerti.

"Apa yang menyenangkan dari membunuh orang? Tapi melihat mereka disalib di tiang pancang bisa sedikit lucu, sih."

"Aku lega itu bukan selera yang kau miliki."

Seorang penyihir haus darah akan sulit dikendalikan, tambahnya hanya dalam pikirannya.

"Ada berbagai jenis pembunuh demi kesenangan," lanjutnya. "Karena kau bilang dia kabur begitu kau melawan, kemungkinan besar dia tipe yang menikmati melecehkan mereka yang lebih lemah darinya."

Memang ada berbagai jenis, tapi kebanyakan termasuk dalam kategori itu. Orang seperti Lyka, yang menikmati pertarungan ketika targetnya melawan, jauh lebih langka.

"Hmph. Kedengarannya menyedihkan kalau kau tanya aku…"

Meskipun dia yang diserang, Siasha sudah kehilangan minat pada penyerangnya. Dengan jawaban santainya, dia akhirnya menemukan apa yang dicarinya dan mengulurkannya pada Zig.

Benda itu tampak seperti sisir berwarna merah jingga yang cemerlang. Desain uniknya mirip dengan pakaian yang dikenakan Isana dan Lyka.

Zig memahami maksudnya memberikan sisir itu. Bukan karena hubungan mereka sudah sampai pada titik di mana mereka bisa saling memahami tanpa kata-kata, tetapi karena Siasha benar-benar tidak tahu cara meminta bantuan.

Buktinya ada pada cara dia memiringkan kepalanya dengan bingung, tidak tahu harus mengatakan apa saat menyodorkannya padanya.

"U-umm, yah…"

Sebagai pengawalnya, tentu saja Zig tidak berkewajiban menyisir rambutnya. Seharusnya tidak masalah jika dia menolak. Tentara bayaran itu sepenuhnya menyadari hal itu, tetapi saat melihat Siasha tergagap dan matanya yang biru bergerak gelisah, dia mengulurkan tangan untuk mengambil sisir itu.

"Oh…"

Meskipun dia yang menawarkannya, Siasha tampak terkejut saat jari-jari kasar Zig mengambil sisir merah jingga itu dari tangannya yang pucat.

Dia tidak mengatakan apa-apa, lalu berbalik dan duduk di tempat tidur, membelakangi Zig. Zig, yang seumur hidupnya belum pernah benar-benar memegang sisir, mulai menyisir rambut hitamnya. Ia menggerakkannya dengan hati-hati dan perlahan melalui gelombang lembut rambutnya, seolah-olah sedang menangani benda rapuh.

Rambut hitam Siasha menangkap cahaya dari benda sihir yang sedang digunakannya. Saat disentuh, rasanya lembap seperti benang sutra. Gerakannya semakin mulus seiring dengan setiap sapuan.

Pada awalnya, bahu Siasha terasa kaku seperti sedang tegang, tetapi kini dia tampak nyaman. Zig tidak bisa melihatnya dari tempatnya duduk, tetapi Siasha tampak benar-benar tenang, seolah-olah dia telah melupakan bahwa seseorang baru saja menyerangnya. Seolah-olah nyawa seorang pembunuh berantai tidak lebih dari selembar kertas baginya.

Namun, hal yang sama tidak berlaku untuk Zig. Meskipun percobaan pembunuhan itu gagal, pria yang telah mengancam seseorang yang seharusnya ia lindungi masih hidup—dan dia harus melakukan sesuatu tentang itu.

Hmm...

Zig mulai merasakan kebosanan saat terus menyisir rambut Siasha yang mengkilap. Berapa lama lagi dia harus melakukannya sampai dia merasa puas?

Pada akhirnya, dia terus menyisir rambutnya sampai Siasha mulai mendengkur pelan. Setelah itu, dia membawanya ke kamarnya.

***

Di bawah selimut kegelapan, sebuah sosok berlari dengan tergesa-gesa melewati jalanan sepi di malam hari.

“Sialan! Apa-apaan ini?!” serunya dengan napas tersengal.

“Apa tadi itu?!”

Benelli tak bisa menahan diri untuk terus mengumpat saat mengingat apa yang baru saja terjadi. Rencananya seharusnya berjalan lancar! Itu seharusnya menjadi perburuan sederhana yang menghancurkan mangsa yang rapuh dan indah. Namun, kenyataannya jauh berbeda. Benelli malah dipaksa melarikan diri dengan penuh rasa malu demi menyelamatkan nyawanya.

Mungkin sekarang jarak di antara mereka sudah cukup jauh; tampaknya dia tidak mengejarnya. Namun, tidak peduli seberapa jauh dia berlari, rasanya dia tidak bisa lepas dari rasa takut.

“Sial! Sial semuanya!!”

Mata biru itu terus menghantuinya setiap kali dia mencoba berhenti, memaksanya untuk terus menggerakkan kakinya yang semakin letih.

Namun, dia tak bisa terus berlari selamanya. Benelli akhirnya berhenti, tubuhnya menjerit meminta oksigen karena dia tak mengatur napasnya dengan baik selama pelarian. Dia terbatuk dan terengah-engah, berjuang untuk menghirup udara.

Saat berdiri di sana, hampir tersedak dalam usahanya mengatur napas, dia berbalik dengan penuh ketakutan. Yang dilihatnya hanya jalanan gelap dan kosong; tampaknya tak ada yang mengejarnya.

Sebuah desahan lega lolos dari bibirnya, langsung dari lubuk hatinya yang terdalam. Tiba-tiba, kelelahan yang sempat ia lupakan kembali menyerangnya, membuatnya jatuh berlutut.

“Sialan! Kenapa ini harus terjadi padaku?!”

Kini setelah ia menyadari bahwa bahaya telah berlalu, kemarahan menggantikan ketakutannya. Keinginan untuk membalas dendam terhadap wanita itu mulai menggelegak dalam dirinya, tetapi dia tak punya nyali untuk menghadapi tatapan matanya sekali lagi.

“Sepertinya ini akhir bagi saya di sini. Saya akan meninggalkan kota ini besok.”

Kini, setelah ia memutuskan rencana aksinya, dia bisa bergerak dengan cepat. Ia akan mengemasi barang-barangnya pada siang hari dan pergi saat malam tiba.

“Sementara itu, aku perlu istirahat…”

Ia harus memulihkan tubuhnya yang lelah karena berlari, juga jiwanya yang sangat terkuras. Dengan langkah gontai, Benelli mulai berjalan lagi, mencari tempat di mana ia bisa beristirahat.

***

Keesokan paginya, Zig mulai mengumpulkan informasi agar bisa mencari pelakunya.

Siasha tidak bisa mengingat apa pun tentang orang itu saat Zig memintanya memberikan deskripsi. Ia hanya ingat bahwa pelakunya adalah seorang pria dengan tinggi badan tertentu, tetapi tidak ada ciri khas lainnya.

Menurutnya, semua pria terlihat sama.

Kecuali jika itu seseorang yang benar-benar menarik perhatiannya, penyihir itu bahkan tidak memperhatikan wajah manusia, dan bagi dirinya, mereka semua tampak identik.

Zig tidak yakin apakah ini merupakan karakteristik biologis semua penyihir atau hanya karena Siasha sendiri tidak tertarik.

Penyerangnya adalah seorang pria yang lebih tinggi darinya dan menggunakan pedang kembar. Meskipun dia telah melihat wajah pria itu secara langsung, itulah satu-satunya informasi yang Zig dapatkan darinya.

"Aku ragu pelaku berpikir bahwa orang yang dia serang hanya memiliki sedikit informasi tentangnya."

Pria itu tidak berusaha menyembunyikan wajahnya karena begitu percaya diri dengan kemampuannya. Namun, meskipun Siasha telah melihatnya dari jarak sangat dekat, dia sama sekali tidak mengingatnya. Zig yakin pria itu percaya dirinya telah terlihat.

Selama dia belum kehilangan akal sepenuhnya, kemungkinan besar pria itu bersiap untuk melarikan diri di malam hari. Dalam skenario terburuk, dia mungkin sudah pergi. Namun, jika masih ada kemungkinan dia masih berada di sekitar, Zig berencana untuk mencarinya.

Untuk itu, dia mulai mencari orang-orang yang kemungkinan besar memiliki informasi lebih banyak.

Dia memasuki bagian barat distrik perbelanjaan, area yang dipenuhi toko-toko yang menjual perlengkapan bagi para petualang, berjalan melewatinya hingga mencapai rumah klan Wadatsumi. Dia membuka pintu dan melangkah masuk. Karena tubuhnya yang besar menarik perhatian, orang-orang yang sedang berbincang di dalam langsung menoleh ke arahnya. Mereka bereaksi dengan dua cara: menatapnya dengan curiga atau langsung berdiri karena terkejut.

“Jangan hiraukan aku. Apakah Kasukabe ada di sini?”

Sekarang semua perhatian tertuju padanya, Zig menyampaikan permintaannya dengan singkat. Suaranya tidak keras, tetapi nada rendahnya terdengar jelas di seluruh ruangan.

“H-hey, kau! Apa maumu?!”

Seorang pria paruh baya buru-buru bangkit dari tempat duduknya, berdiri di depan Zig sambil meraih senjatanya, mengambil posisi untuk melindungi para petualang muda yang tidak mengerti apa yang sedang terjadi.

“Tenanglah. Aku tidak berniat melakukan kekerasan, dan aku sudah mengatakan tujuanku ke sini. Ada sesuatu yang ingin kubicarakan dengan Kasukabe.”

Untuk menunjukkan bahwa dia tidak berniat jahat, Zig perlahan menyandarkan senjatanya ke dinding. Namun, tindakannya itu tidak membuat pria itu merasa lebih tenang.

Tentara bayaran itu mungkin tidak mengenali Zig, tetapi dia sendiri mengingat pria besar itu dengan baik. Bahkan tanpa senjata, dia pernah mengalahkan seluruh kelompok tanpa membunuh mereka.

Kenangan itu tertanam kuat dalam ingatannya, bersama dengan rasa sakit akibat gagang pedang yang menghantam kepalanya.

Begitu dia sadar kembali, Bates dan yang lainnya memberitahunya bahwa semuanya hanya kesalahpahaman. Namun, meskipun dia memahami hal itu, kemampuan bertarung pria besar ini tidak berubah. Tidak mungkin dia bisa merasa santai hanya karena Zig meletakkan senjatanya.

“Kasukabe, ya? Tunggu sebentar… Hei!” “Uh, baik…!”

Pria itu memanggil seorang pemuda di belakangnya. Pemuda itu segera berlari ke dalam, mengikuti perintah meskipun tidak memahami situasinya. Sementara itu, pria yang lebih tua tetap waspada, matanya tak pernah lepas dari Zig, siap bertindak kapan saja.

“Kau benar-benar sangat waspada padaku…” kata Zig sambil mengangkat bahu, berusaha untuk tidak semakin memprovokasi pria itu. Dengan tenang, dia menyilangkan tangan dan bersandar di dinding.

Sementara itu, seorang petualang lain yang tampaknya juga mengenal Zig segera mengevakuasi anggota klan yang lebih muda ke lantai dua. Mereka tampaknya sangat menghargai anak-anak muda mereka; gerakan mereka cepat dan tanpa keraguan.

Setelah semua yang lebih muda pergi, Zig berharap anggota yang tersisa tidak perlu sampai membentuk setengah lingkaran di sekelilingnya saat dia bersandar di dinding. Tidak ada yang lebih buruk daripada dikelilingi oleh sekelompok pria paruh baya.

“Pfft! Hahaha! Buruk sekali… ya? Sepertinya aku sudah terlalu terbiasa dengan kenyamanan…”

Dia tidak bisa menahan tawa atas pikirannya sendiri. Di benua lain, dia selalu dikelilingi oleh pria seperti ini.

Meskipun waktunya bersama penyihir cantik yang menakutkan itu tidak lama, tampaknya pengalaman itu telah meninggalkan kesan mendalam padanya.

Tawa keras Zig yang tiba-tiba membuat para pria itu semakin tegang, tetapi entah kenapa, dia tidak ingin menghentikan dirinya sendiri.

Pintu belakang tiba-tiba terbuka dengan keras, diiringi suara sesuatu yang terjatuh. Kasukabe menerobos masuk, keringat menetes di wajahnya. Senyum ramah yang biasanya dia miliki tidak tampak sama sekali.

“Zig, maaf sudah membuatmu menunggu! Masuklah ke belakang.”

Para petualang paruh baya tampak seperti hendak memprotes tawaran Kasukabe yang memberikan izin masuk tanpa syarat, tetapi dia membungkam mereka dengan tatapan neraka. Ekspresinya kemudian berubah total, dan dia memberi isyarat kepada Zig dengan senyum ramah.

Terpukau oleh perubahan sikapnya yang cepat dan dramatis, sang tentara bayaran melepaskan diri dari dinding dan mengikutinya. Begitu mereka memasuki ruangan lain, Zig langsung mengutarakan permintaannya.

"Aku ingin informasi tentang orang yang menyerang anggota klan Wadatsumi."

Mata Kasukabe membelalak. "Kau juga mengincar hadiah buruan?"

"Tidak. Dia menyerang klienku. Dia memang tidak terluka, tapi aku tidak punya alasan untuk membiarkannya hidup. Aku akan membunuhnya."

Tak ada sedikit pun amarah atau kebencian dalam nada bicaranya; dia hanya terdengar seperti sedang menjalankan tugas biasa—menyingkirkan rintangan yang mengganggu pekerjaannya.

"Meski begitu, kurasa aku bisa sekalian mengumpulkan hadiah buruannya," ujar Zig, menyadari bahwa dia bisa menyelesaikan dua hal sekaligus.

Kasukabe hanya menanggapinya dengan senyum ambigu.

"Aku dengar kau bahkan menawarkan hadiah," lanjut sang tentara bayaran, "tapi apakah semua orang benar-benar setuju? Kukira Milyna dan yang lainnya ingin membalas dendam sendiri."

"Yah, aku sendiri bukan petarung. Jika si pelaku kejahatan ini mati, aku tidak peduli bagaimana caranya kami mendapatkan balasan."

Sang administrator klan kemudian menjelaskan lebih lanjut bahwa mereka yang menginginkan balas dendam adalah orang-orang yang memiliki kemampuan untuk bertarung. Zig tak bisa membenarkan atau menyangkal pernyataan itu. Dia pernah kehilangan rekan sebelumnya, dan dia juga membunuh orang-orang yang membunuh mereka. Namun, itu bukan karena dia merasa perlu membalas kematian mereka—itu hanya karena mereka adalah musuhnya.

Bukan berarti dia tidak merasakan kebersamaan. Dia mungkin tidak akan pernah merasa sedih atas kematian mereka, tetapi dia tetap menganggap kehilangan itu sebagai sesuatu yang disayangkan.

Meskipun begitu, sebagai seseorang yang menghabiskan hari-harinya berpindah pihak tergantung pada siapa yang membayarnya, Zig tak pernah mengembangkan rasa dendam.

Itulah sebabnya dia bisa membunuh Ryell. Zig mengerutkan kening sedikit saat mengenang kejadian itu.

Apakah segalanya akan berbeda jika aku adalah diriku yang sekarang? pikirnya sebelum mengenyahkan pemikiran sekejap itu.

"Jadi kau mencari informasi, kan? Aku akan mengambil dokumen yang kami miliki saat ini."

"Aku menghargainya. Aku tidak bilang ini bisa menjadi pengganti pembalasan dendam kalian, tapi setidaknya aku bisa membawa kepalanya kembali."

Kasukabe hendak menolak usulan mengerikan Zig dengan senyum masam, ketika—

"Itu tidak perlu."

Mereka tiba-tiba terputus oleh suara pintu yang terbuka. Seorang pria melangkah masuk: Bates, petualang tertua dari klan Wadatsumi.

"Bates... Aku tidak tahu kau sudah kembali," ujar Kasukabe.

"Maaf, Kasukabe, tapi aku harus melihat bajingan itu mati dengan mataku sendiri," kata Bates, matanya dipenuhi penyesalan atas kematian rekan-rekannya. "Setidaknya ini yang bisa kulakukan untuk bertanggung jawab karena membiarkan orang-orang di bawah perlindunganku mati."

Dia memang mengatakan pada Milyna bahwa itu adalah kejahatan yang tak terhindarkan tempo hari, tetapi sang petualang veteran tampaknya belum menyerah.

Dia tersenyum lebar saat menoleh ke Zig. "Jadi itulah alasanku. Aku tidak akan bilang kau tidak boleh ikut mengejarnya. Aku tahu kau punya alasan sendiri yang membuatmu tak bisa mundur. Jadi, bagaimana kalau kau membantuku?"

Sang tentara bayaran tidak menjawab. Sebagai gantinya, dia menatap Bates dengan pandangan yang jelas berkata, "Bagaimana dengan hadiahnya?"

Sebagai tanggapan, pria yang lebih tua itu mengulurkan tangan kanannya dan mengangkat dua jari di tangan kirinya.

"Kau mendapatkan informasi tentang bajingan itu sebagai uang muka, dan semua hadiah untuk penyelesaian tugasnya."

"Deal."

Zig menepuk tangan kanan Bates, menandatangani kesepakatan dengan cara mereka.

Kontrak ini tak perlu ditulis; itu adalah kesepakatan lisan antara dua kenalan—dan justru karena itulah kesepakatan ini begitu berarti.

"Baiklah, ayo kita dapatkan informasimu segera... Kasukabe."

Atas permintaan Bates, sang administrator klan pergi untuk mengumpulkan dokumen. Dia tampaknya telah mengubah sikapnya begitu menyadari bahwa petualang veteran itu tak akan mundur. Fleksibilitas dan efisiensi dalam menyelesaikan pekerjaan adalah keahliannya—dan itu sangat berguna bagi klan Wadatsumi.

"Termasuk insiden dengan klan kami, kami percaya pembunuh ini telah menyerang empat kali, atau lima jika kau menghitung percobaan gagal terhadap Siasha."

Zig bersandar di kursinya sambil mendengarkan informasi yang dibacakan oleh Kasukabe.

Sepertinya pelaku ini tak memiliki banyak kesabaran, melakukan kejahatan dengan kecepatan tinggi. Tak banyak hari berlalu sejak rumor mulai menyebar, dan Zig mendesah—setengah terkejut, setengah jijik—mendengar bahwa pria ini telah melakukan lima serangan acak dalam waktu sesingkat itu.

"Dia menggunakan pedang bermata dua berwarna hijau. Itu senjata yang tajam, meninggalkan luka dalam dan sayatan. Dari pengamatan pada mayat-mayatnya, tampaknya dia tidak langsung membunuh korbannya dan ada tanda-tanda penyiksaan. Serangan terjadi di dekat gang-gang yang membentang dari distrik timur ke barat. Semua targetnya adalah petualang muda, tapi tak ada kesamaan lain di antara mereka."

Sembari menjelaskan, Kasukabe membentangkan peta dengan beberapa tanda. Kejahatan itu terjadi di tempat-tempat yang beberapa kali dilewati Zig dalam perjalanannya. Seperti yang dikatakan sang administrator klan, tampaknya tidak ada hubungan antara lokasi atau korban—sepertinya orang ini hanya menyerang secara sembarangan.

"Tentu saja, aku sudah bertanya-tanya tentang pengguna pedang bermata dua, tapi tak peduli pada siapa aku bertanya, satu-satunya informasi yang kuterima tampaknya mengarah padamu..." Kasukabe terdiam, tampak meminta maaf.

"Kau memang meninggalkan kesan yang cukup kuat..." Bates mengangguk, seolah itu adalah sesuatu yang sudah bisa diduga.

Ketika membandingkan manusia dengan penampilan rata-rata dengan seorang pria besar dan berotot setinggi 6′5″ dengan ekspresi stoik yang tak pernah berubah, wajar jika yang terakhir lebih mencolok daripada yang pertama, bahkan jika mereka menggunakan jenis senjata yang sama.

“Bagaimanapun juga, meskipun kau menarik banyak perhatian,” Bates melanjutkan, “pedang bermata dua itu tidak umum. Aneh kalau nggak ada informasi sama sekali. Yang berarti…”

“Dia biasanya menggunakan senjata lain?” Zig menimpali, membuat pria yang lebih tua itu menjentikkan jarinya seolah mengatakan, “Benar sekali!”

Tentara bayaran itu langsung mengerti maksud pria itu. “Dia menggunakan senjata lain sebagai kamuflase, sementara di saat yang sama juga menguasai twinblade... Maksudku, pedang bermata dua. Tidak banyak orang yang memiliki kelincahan seperti itu.”

“Benar,” Bates setuju. “Kita hanya perlu mencari tahu bagaimana orang ini mendapatkan pedang itu… Tapi kalau kita pergi ke setiap gudang senjata dan menjelaskan situasinya, matahari sudah terbenam sebelum kita selesai berkeliling.”

Kedua pria itu—salah satunya anggota eksekutif dan yang lainnya administrator klan Wadatsumi—terlihat lesu saat memikirkan kurangnya satu informasi penting itu.

Hm? Zig berpikir, mengernyitkan alisnya. Dia baru sadar ada sesuatu yang penting yang lupa dia katakan kepada mereka.

“Soal itu… Aku rasa aku tahu sesuatu.”

Begitu saja, dia menjatuhkan pernyataan mengejutkan. Bisa dibilang, ketika Kasukabe dan Bates mendengar kata-katanya, ekspresi mereka, yah, sulit digambarkan.

***

“Kenapa dia nggak ngomong dari tadi…?!”

Mereka telah datang ke gudang senjata berdasarkan firasat Zig, tetapi Bates tak bisa menahan erangan kesal sambil berdiri di depan toko.

Dia memperhatikan Zig dan Kasukabe berbicara dengan putri pemilik toko. Awalnya, dia menolak keras untuk memberikan informasi pribadi tentang pelanggan, tetapi akhirnya luluh setelah melihat selebaran buronan dan mendengar dakwaan rinci Kasukabe terhadap pria itu.

“Andai saja kita tahu ini lebih awal… Sial semuanya! Tapi yah, nggak ada yang bisa kita lakukan sekarang.”

Bates tahu kekesalannya tidak pada tempatnya. Situasinya saat itu berbeda.

Dengan secara keliru menyerang Zig, bukannya menemukan pelakunya, klan Wadatsumi justru mempertaruhkan kelangsungan hidup mereka sendiri. Tentara bayaran itu bahkan tidak punya waktu untuk memberi tahu mereka bahwa ada orang lain yang telah membeli pedang bermata dua, dan dengan Siasha yang tiba-tiba menerobos masuk di tengah-tengah semuanya, setiap kesempatan untuk menyampaikan informasi itu langsung lenyap.

Marah pada Zig sama saja dengan menyalahkan orang yang salah. Bates tahu dia tidak sengaja merahasiakannya, dan sekalipun iya, dia tidak berkewajiban memberikan informasi itu kepada orang-orang yang telah menyerangnya. Itu hanya soal timing yang buruk, itu saja.

Itulah sebabnya petualang veteran itu berjalan mondar-mandir dengan kesal di luar, di tempat Zig tidak bisa melihatnya. Masalah itu berakhir di situ.

“Aku harus mengubah pola pikirku, fokus pada menemukan si bajingan—dan hanya itu,” Bates berkata pada dirinya sendiri saat Zig dan Kasukabe kembali setelah selesai berbicara dengan penjaga toko.

Pria yang lebih tua itu hanya bisa berharap bahwa tentara bayaran itu mengabaikan kepahitan yang masih tersisa di tatapannya.

“Kita mendapatkan petunjuk, Bates,” kata Kasukabe. “Pedang itu dibeli oleh seorang petualang peringkat tinggi.”

Sudah kuduga, pikir Bates, tatapannya semakin tajam.

Senjata unik atau berkualitas tinggi untuk petualang… Keduanya bukan masalah besar secara terpisah, tetapi jika senjata itu memenuhi kedua syarat itu, ceritanya akan berbeda.

Jika seorang warga sipil membeli senjata unik dan berkualitas tinggi yang dibuat untuk petualangan, cepat atau lambat mereka akan dilacak. Sekalipun mereka tidak sepenuhnya yakin, kemungkinan besar pelakunya adalah seseorang dari profesi yang sama.

“Kita harus pergi ke guild. Mereka seharusnya nggak keberatan memberikan izin sekarang setelah kita punya informasi sebanyak ini. Ini akan berakhir dengan pertumpahan darah. Kau sebaiknya kembali, Kasukabe. Siasha diserang kemarin… Jika orang itu punya sedikit akal, dia akan mencoba kabur malam ini.”

***

“Namanya Benelli Rasquez, seorang petualang kelas empat. Dia terampil dalam pertempuran, tetapi memiliki beberapa gangguan kepribadian dan telah beberapa kali dilaporkan karena perilaku bermasalah. Berdasarkan kemampuannya saja, dia sebenarnya sudah berada di level yang bisa dikategorikan sebagai kelas tiga, tetapi dia tidak bisa naik peringkat karena kelakuannya yang buruk.”

Di dalam guild, Zig dan Bates mendorong diri mereka ke depan meja resepsionis, memaksa staf untuk mengungkapkan informasi. Petualang lain tidak senang melihat seseorang tiba-tiba menyela antrean mereka, tetapi pria yang lebih tua itu membungkam mereka semua hanya dengan tatapan tajamnya.

Anak-anak muda tampak ketakutan, sementara para veteran, yang terkejut dengan perilaku tidak biasa Bates, menyingkir untuk membiarkan mereka lewat. Setelah Sian, salah satu resepsionis guild, memberikan informasi yang mereka cari, Zig mengajukan pertanyaan.

"Meski ada beberapa pelanggaran, bukankah peringkat seorang petualang akan naik jika mereka berhasil menyelesaikan misi mereka?"

"Itu berlaku hanya sampai kelas empat. Untuk siapa pun yang berada di kelas tiga ke atas, diperlukan tingkat penilaian tertentu. Sejujurnya, semua itu adalah hal-hal yang sudah diharapkan dari orang normal, dan biasanya mereka tidak dikenai sanksi kecuali perilaku mereka benar-benar keterlaluan..."

Namun, orang baik tidak akan memilih menjadi petualang, jadi mengharapkan akal sehat dari mereka mungkin terlalu berlebihan, pikir Sian.

Sian menyimpan dokumen dengan tawa kering dan berbalik ke arah dua pria itu dengan ekspresi penuh penderitaan.

"Tetap saja, aku tidak pernah menyangka dia akan sampai sejauh ini hingga mulai membunuh orang," katanya. "Dengan semua bukti yang kalian kumpulkan, tidak ada keraguan lagi; aku yakin dialah pelakunya di balik pembunuhan acak itu."

Guild tidak sembarangan membocorkan informasi tentang para petualangnya, tetapi dengan bukti yang menumpuk, kasus ini berbeda.

Mereka memiliki kesaksian korban dari klan Wadatsumi dan Siasha, ditambah riwayat pembelian senjata unik yang digunakannya untuk melakukan kejahatan. Dengan bukti yang jelas, guild tidak memiliki alasan untuk menolak pengungkapan informasi.

"Kami mengetahui bahwa seorang petualang bernama Benelli telah tinggal di sekitar kawasan rumah bordil akhir-akhir ini," kata Zig. "Periode itu bertepatan dengan rentetan pembunuhan acak. Terlalu kebetulan jika itu hanya sebuah kejadian tak disengaja."

"Sepertinya kau telah melakukan riset."

"Aku punya koneksi."

Berkat saran dari seorang teman lama, jaringan informasi Zig cukup luas. Ia memiliki hubungan baik dengan orang-orang yang bekerja di rumah bordil—tempat di mana pria cenderung membocorkan informasi. Setelah meninggalkan bengkel senjata menuju guild, dia mampir ke salah satu tempat itu untuk bertanya apakah mereka tahu sesuatu tentang Benelli.

Meski begitu, dia merasa kliennya tidak akan senang jika dia pulang dengan tubuh beraroma parfum.

"Baiklah. Aku akan memberimu nama tempat dia menginap dan nomor kamarnya."

Nada dingin itu terdengar aneh keluar dari mulut resepsionis yang biasanya ceria. Itu hanya bisa berarti bahwa guild telah memutus semua hubungan dengan Benelli. Mereka bukan organisasi yang cukup dermawan untuk melindungi seseorang yang berulang kali membunuh sesama petualang.

"Bagaimanapun, cobalah menangkapnya hidup-hidup. Jika dia tidak melawan, biarkan saja. Tapi jika dia melawan..."

"Serius?" Bates tertawa ganas sambil berbalik meninggalkan meja resepsionis. "Bajingan itu sebaiknya mencoba melawan!"

Sian tidak mengatakan apa-apa lagi saat melihatnya pergi.

Saat kedua pria itu meninggalkan guild, hari sudah mulai gelap. Zig berlari di samping Bates, yang langsung melesat begitu mereka keluar. Mereka menuju penginapan di ujung distrik timur tempat Benelli menginap.

"Sepertinya mereka ingin dia ditangkap hidup-hidup?" tanya Zig.

"Omong kosong," jawab Bates dengan ekspresi jijik sambil menggelengkan kepala.

Zig sudah tahu bahwa veteran itu tidak berniat membiarkan si pelaku lolos dengan nyawanya. Sebuah klan yang membiarkan seseorang yang membunuh rekan mereka tetap hidup akan berada di luar batas toleransi.

Namun, bahkan jika itu bukan masalahnya, Bates dipenuhi dengan kemarahan yang membara terhadap pelaku sehingga dia sendiri pun tidak bisa menahannya.

***

Benelli menginap di sebuah penginapan kecil dan sepi di pinggiran distrik timur. Dia sebelumnya tinggal di tempat yang lebih baik, tetapi pertumbuhan kariernya sebagai petualang yang lamban serta kebiasaannya menghambur-hamburkan uang untuk wanita dan alkohol memaksanya pindah ke penginapan yang lebih murah.

Di dalam kamar itulah dia sedang bersiap untuk meninggalkan kota.

"Baiklah, sepertinya ini sudah cukup."

Sepanjang hari, dia telah mengemas barang-barangnya dan menukarnya dengan item sihir portabel dan permata. Dia sebenarnya bisa langsung melarikan diri, tetapi merasa enggan meninggalkan semua uang dan perlengkapan yang telah dikumpulkannya.

Dia adalah pria yang lebih mementingkan keserakahan daripada keselamatan, memilih fokus pada uang di depannya daripada bahaya yang bisa mengancam kapan saja.

"Ini akhir dari perjalananku di sini," gumamnya kesal, mengutuk kota tempat dia tinggal selama bertahun-tahun saat keluar dari penginapan. "Bukan seperti tempat ini memberiku keuntungan juga."

Tak perlu dikatakan bahwa dia pergi tanpa membayar biaya penginapan atau melunasi utang-utang besarnya. Pikirannya sudah tertuju pada apa yang harus dia lakukan selanjutnya.

"Mungkin akan lebih sulit bagi mereka mengejarku jika aku pergi ke dekat Striggo. Tempat itu sangat berbahaya dan dipenuhi narkoba, jadi akan menjadi tempat persembunyian yang bagus. Ya, ada rumor bahwa ada obat aneh yang sedang populer di sana, tapi untuk sementara tempat itu cukup aman."

Benelli berjalan sambil mengingat kota yang dikuasai epidemi narkoba akibat pengaruh mafia.

Dia tiba-tiba berhenti saat melihat seorang wanita sendirian.

"Apa?"

Dilihat dari sikap dan perlengkapannya, dia mungkin seorang petualang pemula. Dia memiliki rambut panjang dan mengenakan jubah khas pengguna sihir.

Sekilas saja sudah jelas bahwa itu bukan dia. Postur tubuh mereka mungkin sedikit mirip, tetapi tidak ada kemiripan lainnya.

Namun, bayangan wanita yang dilihatnya tadi malam masih menghantuinya saat dia menatapnya.

Secara refleks, tangan kanannya bergerak untuk meraih senjatanya. Ini jelas bukan waktu untuk teralihkan; bahkan guild pun akan mulai merasakan tekanan dalam waktu dekat. Akalnya mengatakan demikian, tetapi jika pengendaliannya atas naluri dasarnya tidak selemah ini, ia tak akan pernah berada dalam masalah sebesar ini sejak awal.

Satu-satunya hal yang berputar di pikirannya saat itu adalah melampiaskan frustrasinya dengan menghancurkan wanita ini—yang begitu mengingatkannya pada monster mengerikan itu. "Aku selalu bisa segera meninggalkan kota," gumam Benelli kepada dirinya sendiri sambil meletakkan barang bawaannya dan diam-diam menghunus senjata. "Seharusnya tidak jadi masalah jika aku berhenti sejenak... dan menikmati sedikit camilan."

Fakta bahwa petualang pemula ini hidup di sekitar pinggiran kota yang berbahaya menunjukkan bahwa dia mungkin tidak memiliki banyak uang. Gadis kecil malang yang kurang beruntung, pikirnya sambil menyeringai. Di sisi lain, dia sangat beruntung.

Ia menjilat bibir keringnya dan menghentakkan kaki ke tanah sebelum melesat ke arahnya. Dalam sekejap mata, bilah hijau itu berayun untuk memperpendek jarak saat ia bergerak, berniat menebas kaki mangsanya. Wanita itu bahkan tidak menyadari pendekatannya.

Namun… hasilnya sama seperti malam sebelumnya.

Sesuatu yang merah bergerak di sudut matanya, dan saat menyadarinya, Benelli segera mengubah jalur pedang bermata duanya. "Sialan! Kenapa aku selalu diganggu?!" "Senjata itu…" geram Milyna, pendekar pedang berambut merah yang baru saja menyerangnya, dengan gigi terkatup. "Penyerang acak… itu kau…!"

Ia menemukannya sepenuhnya secara kebetulan. Kebosanan telah mendorongnya untuk pergi berlari, dan saat melihat seorang pria di kejauhan dengan tas besar dan aura mencurigakan, rasa ingin tahunya muncul. Ketika ia melihatnya menghunus senjata, ia bergegas untuk mencoba menghentikannya. Saat itulah ia melihat jenis senjata yang digunakan pria itu.

"Kau membunuh teman-temanku!" "Kenapa semuanya selalu berantakan?!"

Percakapan mereka tidak selaras, tetapi kini mereka berdua memiliki alasan untuk saling menghunus pedang.

"Hah? Ohh…?" Penyihir wanita itu masih tampak tidak memahami situasinya. Ia mendengar suara benturan logam dan berbalik untuk melihat dua orang asing saling beradu pedang. Sebagai pemula yang belum terbiasa dengan adegan kekerasan semacam ini, ia bereaksi lambat.

"Pergi dari sini!" "Eeeek!"

Awalnya terpaku oleh pertarungan yang tiba-tiba pecah di hadapannya, wanita itu akhirnya berlari ketakutan setelah teriakan Milyna. Pendekar pedang itu tidak punya waktu untuk memastikan pelariannya, karena ia harus menangkis bilah ganda pria itu dan mencoba menciptakan jarak.

Pria yang berdiri di hadapannya menatapnya tajam, tatapannya dipenuhi niat membunuh saat ia memegang senjatanya dalam posisi rendah. Ia kuat. Itu sudah cukup jelas hanya dari cara ia membawa dirinya dan satu serangan yang ia lancarkan sebelumnya.

Ia pernah melihat petualang ini sebelumnya. Ia tidak tahu namanya, tetapi ia pernah melihatnya berinteraksi dengan kakaknya, yang juga seorang petualang. Pria ini jelas berada di atasnya dalam peringkat. Mungkin kelas keempat seperti kakaknya, atau bahkan lebih tinggi.

Meski begitu…

Milyna menggenggam erat pedangnya. "Aku tidak akan mundur!"

Ia memperkuat tubuhnya dan meluncur ke depan dalam serangan, mengayunkan pedang panjangnya dengan tebasan lebar dari bahunya saat Benelli bergerak. Dengan mundur selangkah dan menghindarinya, pria itu menangkis pedangnya ke samping menggunakan bilah atas pedang bermata duanya yang sudah siap dalam posisi rendah. Lalu, ia meluncur maju dengan kaki yang sama, menebaskan bilah bawahnya ke sisi kanan Milyna.

Bilah atasnya menghambat upayanya untuk memulihkan posisi, dan ia tidak punya waktu untuk menariknya kembali guna bertahan—ini salah satu kelemahan menggunakan pedang panjang. Ia segera melepaskan genggaman tangan kirinya dan melantunkan mantra singkat, menghasilkan semburan sihir api.

Pedang bermata dua menyerang dengan gerakan menyapu, tetapi itu juga berarti serangannya kurang bertenaga. Hal itu cukup untuk melemahkan momentumnya. Ia menggunakan ledakan api untuk mundur, ujung pedang hanya sempat menggores armornya.

"Haah!" "Ngh!"

Hanya satu pertukaran serangan, tetapi cukup bagi ekspresi mereka untuk menunjukkan perbedaan kekuatan yang mereka sadari.

Menyadari bahwa lawannya lebih lemah, Benelli langsung beralih ke mode ofensif, mengayunkan bilah atas dari posisi rendah awal dan menusuk ke arah lehernya. Milyna menangkisnya dengan pedangnya, matanya membelalak terkejut saat menyadari betapa ringannya serangan itu dibandingkan kecepatannya.

Ia kemudian melakukan tipuan dengan tusukan lain, bilah bawahnya melesat ke arahnya, tetapi ia berhasil menangkisnya dengan menarik pedang panjangnya kembali. Sekali lagi, serangannya terasa ringan. Ia berhasil memblokir bilah bawah, tetapi Benelli kembali mundur, menggunakan bilah atas untuk menusuknya sekali lagi.

Pedang bermata dua itu menggores bahunya saat ia menariknya kembali, dan ketajaman luar biasa dari bilah tipis itu lebih dari cukup untuk membuat luka sayatan.

"Ahh!" seru Milyna saat merasakan panas dan nyeri menyebar di bahunya. "Tch! Terlalu dangkal. Sialnya naluri ini."

Benelli mengklik lidahnya kesal, tidak puas dengan hasil yang kurang memuaskan.

Milyna bisa merasakan keringat dingin di dahinya. Jika ia sedikit lebih lambat menunduk, serangan itu bisa saja memotong otot bahunya dengan bersih.

Meskipun ia bisa menggunakan sihir regeneratif, menyembuhkan otot besar yang terpotong membutuhkan waktu yang lama. Mendorong rasa sakit adalah satu hal, tetapi memiliki satu lengan yang tidak dapat digunakan karena jaringan yang terputus bisa sangat berbahaya bagi seorang pengguna pedang.

Mereka berada di tingkat pengalaman yang sama sekali berbeda.

Milyna berniat melawan, tetapi dia menyadari bahwa dirinya terlalu naif. Melarikan diri pun mungkin mustahil. Pria ini bukan tipe orang yang akan melepaskan kesempatan saat lawannya berbalik untuk kabur.

Musuh yang tak terkalahkan. Rasa takut akan kematian seharusnya mulai merayapi dirinya.

Namun anehnya, Milyna justru merasakan hal yang berbeda. Saat itu, frustrasi adalah satu-satunya emosi yang memenuhi hatinya. Lawannya memang kuat, tidak diragukan lagi.

“Tapi… dangkal.”

“Hah?” Benelli menanggapi kata-katanya dengan suara parau.

Benar. Itu hanya di permukaan saja. Jika dibandingkan dengan keahliannya dalam menggunakan pedang, kekuatan fisiknya jauh tertinggal. Bahkan dalam pertukaran serangan mereka sebelumnya, dia mungkin bisa mengalahkannya jika pukulannya lebih kuat. Namun nyatanya, Milyna masih hidup meskipun perbedaan pengalaman mereka begitu besar.

Semakin berbakat seseorang, semakin sulit bagi kekuatannya untuk mengikuti.

Benar. Pria ini kuat, tetapi dangkal. Itulah mengapa rasanya begitu menyebalkan bahwa dia tidak bisa mengalahkannya.

“Kau memiliki begitu banyak bakat, tetapi malah menyia-nyiakannya untuk hal-hal yang tidak berguna. Seandainya saja kau berusaha dengan serius, kau pasti sudah jauh lebih hebat.”

“Kau tidak tahu apa-apa tentangku, perempuan jalang!”

Mata Benelli berkaca-kaca karena provokasinya yang terang-terangan. Seperti yang diduga Milyna. Bukan hanya fisiknya yang lemah, tetapi hatinya juga—hanya butuh sedikit untuk membuatnya terpancing.

“Ayo, Pak Tua! Bisa nggak kau mengikuti kecepatan dan semangat mudaku?”

“Dasar bocah kurang ajar!”

Diliputi amarah, Benelli menuangkan semua niat membunuhnya ke dalam pedangnya dan mengayunkannya ke arah Milyna. Dia menangkisnya sekuat tenaga. Semakin Benelli kehilangan ketenangannya, semakin tumpul kekuatan pedang bermata duanya.

“Hanya segini kemampuanmu?!” ejeknya, meskipun dia sendiri hampir tak bisa bertahan. Namun, dia tetap tersenyum dan mencemooh Benelli dengan keberanian pura-pura.

“Jangan berani-beraninya menertawakanku!”

Bagi Benelli, diejek oleh seorang petualang muda berbakat adalah penghinaan yang tak tertahankan. Amarahnya semakin membuat ayunannya tidak stabil, memperpanjang kesempatan hidup Milyna. Ini hanya membuatnya semakin frustrasi, membawanya ke dalam lingkaran setan yang negatif.

Pedang mereka berkilat di bawah gelapnya malam, diiringi gema benturan logam.

Sudah berapa kali dia menangkis serangan lawannya? Jika mempertimbangkan perbedaan kemampuan bertarung mereka, Milyna sudah berjuang dengan sangat baik. Namun tetap saja, perbedaan antara mereka begitu jelas, sesuatu yang tak bisa dia pungkiri.

Sebagai seorang pendekar pedang, dia hanya bisa membeli waktu dengan bertahan. Luka-luka yang dideritanya akibat tidak bisa sepenuhnya menangkis beberapa serangan mulai mewarnai tubuh dan pakaiannya dengan merah. Meskipun dia bisa menyembuhkan lukanya, darah yang telah hilang tak bisa digantikan. Baik mana maupun stamina-nya terus berkurang dengan mantap.

“Ngh… Ngh…”

Dia sudah mencapai batas mana-nya, dan tubuhnya yang bergerak hanya karena kemauan keras mulai mengabaikan perintahnya.

“Hff… Hff… Penampilanmu sekarang cukup bagus, jalang.”

Benelli terengah-engah, wajahnya berubah menjadi senyum sadis saat melihat luka-luka Milyna. Dia menggeram ketika tubuhnya menolak untuk bergerak, tetapi masih mampu menatap pria itu dengan tatapan menantang.

“Aku tidak suka ekspresimu itu, tapi aku penasaran apakah kau masih bisa memasang wajah itu setelah kakimu hilang. Mau kita coba?”

Dia dengan santai memamerkan pedang bermata duanya.

“Kau pikir aku akan membiarkanmu mati dengan tenang? Pertama, aku akan memotong salah satu kakimu… Oh, jangan khawatir, aku akan menutup lukanya supaya kau nggak mati kehabisan darah. Setelah itu, aku akan mencincang jarimu satu per satu, merobek perutmu, dan menyumpalkan semuanya ke dalamnya!”

Dia menggoreskan pedang bermata dua yang sudah berlumuran darah Milyna ke kakinya, membuat luka lain. Milyna menghirup napas tajam, ekspresinya sedikit berubah karena rasa sakit dan ketakutan.

Melihat ketakutan di wajahnya untuk pertama kalinya, Benelli terkekeh.

“Ya, itu dia. Itulah yang ingin kulihat! Aku tidak akan pernah bosan…”

Dia lalu mengayunkan pedang bermata dua itu, mengarahkannya ke pergelangan kaki Milyna.

“Yang lemah seharusnya takut pada yang kuat. Satu-satunya kegunaan mereka adalah diinjak-injak!”

“Aku sepenuhnya setuju.”

Suara terdengar. Tapi dari mana asalnya?

Tubuh Benelli merinding sebelum otaknya bisa memproses apa yang sedang terjadi. Dengan sekuat tenaga, dia melompat mundur dari tanah.

Dalam sekejap mata, sesuatu yang besar jatuh tepat di tempat Benelli berdiri sebelumnya. Ia berhasil menghindari hantaman utama dengan melemparkan dirinya ke samping, tetapi telinganya tidak sepenuhnya lolos.

Ia merasakan sebagian telinganya terpotong.

Ledakan keras terdengar, disertai awan pasir yang mengepul akibat benturan. Tanah yang tidak terawat itu retak, membentuk pola seperti jaring laba-laba.

Serangan itu memiliki kekuatan luar biasa. Jika Benelli bergerak hanya sepersekian detik lebih lambat, bukan hanya kepalanya, tetapi seluruh tubuhnya akan hancur seperti telur yang pecah.

"Sialan! Sekarang apa lagi?!"

Ia segera bersiap dalam posisi bertahan untuk melihat apa yang jatuh dari langit. Awalnya, ia mengira itu adalah batu besar yang diciptakan dengan sihir, tetapi di tengah-tengah retakan, berdiri sosok manusia.

"Ingat ini baik-baik. Kekuatan pada akhirnya akan dihancurkan oleh kekuatan yang lebih besar."

Bayangan besar itu bergerak, menghunus pedang bermata dua berwarna biru, bersiap menghadapi Benelli.

***

Saat Zig dan Bates tiba di penginapan Benelli, pria itu sudah tidak ada. Pemilik penginapan mengatakan bahwa ia pergi tak lama sebelumnya, membawa ransel besar. Ketika mereka hendak berpisah untuk mencarinya, seorang petualang muda melihat mereka dan meminta bantuan.

Ia berlari ketakutan setelah seorang pria tiba-tiba mencoba menyerangnya, tetapi seseorang datang menolongnya. Gadis itu tampak begitu panik hingga suaranya terdengar tersengal-sengal.

"Seorang pendekar pedang berambut merah… datang membantuku… Aku tidak tahu apakah dia bisa… menghadapinya sendiri…"

Wajah Bates seketika pucat saat mendengar ciri-ciri tersebut.

Menyadari bahwa waktu sangat penting, Zig segera meminta lokasi kejadian dan langsung berlari mendahului petualang veteran itu. Ia mengambil rute tercepat—melintasi atap bangunan—dan bahkan tidak sempat menghunus senjatanya sebelum mencoba menghantam pelaku dengan sebuah serangan dari atas.

"Kau baik-baik saja, Milyna?!"

Kurang dari tiga puluh detik setelah Zig tiba di tempat kejadian, Bates menyusul dan berdiri di depan Milyna untuk melindunginya.

"Bates, maaf, aku…"

"Jangan katakan apa pun," kata Bates. Ia memeriksa luka Milyna, tatapannya penuh kemarahan saat menatap Benelli. Suaranya berubah menjadi geraman ganas. "Kau sudah melakukan yang terbaik. Sekarang… Nnghh…"

"Akhirnya kita bertemu, brengsek!" seru Bates penuh amarah, mencengkeram gagang kapaknya begitu erat hingga hampir menghancurkannya. "Aku akan mencabik-cabikmu sedikit demi sedikit dengan tanganku sendiri!" Namun, ia tiba-tiba berhenti. "Maaf, Zig. Aku tahu aku baru saja menyombongkan diri… tapi aku menyerahkannya padamu."

Ketegangan di bahu Bates mengendur saat ia mempercayakan pertarungan itu kepada Zig, yang sudah berhadapan dengan Benelli.

"Kau yakin?" tanya Zig tanpa mengalihkan pandangannya dari musuh. "Ini kesempatanmu untuk membalas dendam yang telah lama kau tunggu." Ia tahu Bates telah lama menantikan momen ini untuk membalas kematian rekan-rekannya.

"Aku membenci pria itu dengan segenap hatiku. Aku ingin merobeknya menjadi dua, tapi…" Tanpa ragu, Bates membalikkan badan dan memberikan obat berisi sihir penyembuhan kepada Milyna.

"Daripada membalas dendam untuk teman-temanku yang telah tiada, lebih penting bagiku untuk melindungi seseorang yang masih hidup."

Yang telah mati tidak akan kembali; balas dendam bukan untuk mereka, melainkan bagi yang masih hidup. Di tengah badai emosinya, Bates tetap tidak pernah salah dalam menentukan prioritasnya.

Zig melirik Bates sekilas, senyuman tipis muncul di wajahnya saat ia mengucapkan empat kata.

"Serahkan padaku."

***

"Maaf membuatmu menunggu," kata pria besar yang tiba-tiba jatuh dari langit. Ia berjongkok. "Mari kita mulai?"

Benelli tidak menjawab, hanya menggertakkan giginya saat menghadapi lawannya. Pria besar itu memang meminta maaf karena membuatnya menunggu, tetapi Benelli sendiri tidak hanya diam selama itu. Begitu mereka tiba, ia sudah mulai mencari kesempatan untuk melarikan diri.

Namun, ada satu alasan mengapa ia masih belum bergerak dari tempatnya berdiri: pria besar yang berdiri tepat di depannya.

Kewaspadaannya sempurna. Seolah-olah itu adalah keadaan alaminya; dia tidak secara sadar bersikap siaga. Tidak ada celah yang bisa ditemukan Benelli dalam kesadaran pria ini.

Ada sebuah pepatah: Selalu di medan perang. Artinya, selalu siap tempur, atau lebih sederhana, jangan pernah lengah.

Namun, cara pria ini membawa dirinya justru terasa sebaliknya. Bahkan di lingkungan penuh ketakutan ini, di mana pertempuran sampai mati bisa pecah kapan saja, dia bertindak seolah-olah ini hanyalah bagian lain dari kehidupan sehari-harinya.

Mungkin medan perang memang adalah kehidupannya sehari-hari.

Ada banyak kesempatan baginya untuk melarikan diri, tetapi alarm di kepala Benelli berdering kencang, memperingatkannya bahwa dia akan mati begitu membelakangi pria ini.

"Kau tadi bilang bahwa yang lemah sebaiknya membiarkan diri mereka diinjak-injak, benar begitu?" "Heh, memangnya kenapa?" balas Benelli mengejek. "Kau tak suka dengan pernyataan itu? Biar kutebak, kau akan mengatakan kalau sudah menjadi tugas orang kuat untuk membantu yang lemah, bukan?"

Dia sudah terlalu sering mendengar khotbah-khotbah moral semacam itu. Dia membencinya. Orang kuat harus membantu yang lemah? Omong kosong. Dia tidak pernah mengerti mengapa seseorang sekuat dirinya harus menyesuaikan diri demi mereka yang rapuh.

"Aku sudah bilang—aku sepenuhnya setuju denganmu." "Apa maksudmu?" Benelli tak bisa menahan diri untuk meminta penjelasan.

Zig terkekeh. "Di zaman ini, yang lemah itu salah. Jika mereka tidak ingin diinjak-injak, mereka harus menjadi lebih kuat. Tak ada nilai dalam kebenaran yang tak didukung oleh kekuatan."

Senyum bengkok menyebar di wajah Benelli saat mendengar kata-kata si tentara bayaran. Sepertinya dia baru saja menemukan seorang yang sepemikiran.

Jika aku memainkan kartuku dengan benar, aku mungkin bisa keluar dari situasi ini, pikirnya.

"Hah! Baiklah, baiklah. Rupanya kau adalah pria yang tahu apa yang kau bicarakan. Bagaimana kalau kita bekerja sama—"

Dia baru saja akan mengusulkan mereka bergabung ketika Zig memotongnya. "Itulah sebabnya sekarang giliranmu untuk diinjak-injak seperti si lemah yang sebenarnya."

Ucapannya menghantam Benelli seperti batu besar. "Apa?" Dia tidak segera memahami maksud kata-kata pria itu.

Lemah? Siapa yang lemah? Dia tidak mungkin berbicara tentang aku… bukan?

Saat kata-kata itu meresap, mata Benelli berkilat marah.

Zig mengambil kesempatan untuk mengejeknya dengan gerakan tangan yang mengisyaratkan tantangan. "Ayo, serang aku, tolol. Ada harga yang harus dibayar karena memilih jalan ini tanpa memikirkannya matang-matang." "BAIKLAH! AKU AKAN HABISI KAU!"

Tentara bayaran itu bersiap saat Benelli menerjangnya dalam amarah. Bilah kembar hijau dan biru yang dulu berbaris di rak persenjataan kini kembali bertemu—kali ini, dalam pertempuran.

"Mati! Mati! Matiiilahhh!"

Secepat anak panah, Benelli berlari ke arah Zig, mengayunkan pedang bermata duanya dengan kecepatan tinggi. Gerakannya yang cepat dan serangan berputarnya membuatnya tampak seperti badai yang mengambil bentuk manusia.

Dari tebasan ke bawah ke tusukan ke belakang, dari tebasan menyapu dengan gagang terselip di sisinya—dia menusuk ke arah tentara bayaran yang mundur selangkah. Benelli adalah badai hijau yang berputar ganas ke segala arah.

Zig menangkis dan menghindari serangan-serangan tajam itu, tetapi dia tidak mencoba untuk melawan balik.

"Hahaha! Masih berpikir aku lemah sekarang?!"

Didorong oleh kenyataan bahwa lawannya tidak mencoba menyerang balik, Benelli semakin menggila, meningkatkan serangan bertubi-tubinya.

Melihat keterampilan pedangnya, Zig mengangguk setuju. "Cukup mengesankan, mengingat kau belum lama menggunakan senjata jenis ini."

"Oh, jadi kau baru menyadarinya sekarang, tolol?! Tapi sekarang sudah terlambat!"

Menggunakan pedang bermata dua adalah sebuah keahlian yang sangat sulit.

Bukan hanya karena senjatanya panjang, tetapi juga karena menangani sesuatu yang memiliki mata pedang di kedua ujungnya menuntut penguasaan yang luar biasa. Karena pengguna hanya bisa menggenggamnya di area kecil, tekniknya berbeda dari tongkat atau tombak, meskipun bentuknya serupa.

Dan Benelli telah menguasainya—dia adalah petarung sejati.

"Itulah sebabnya kau lemah."

Benelli terkejut saat Zig tiba-tiba melangkah masuk ke dalam badai serangannya dan memblokir.

Gerakan itu hanya bertahan, tetapi itu cukup untuk menghentikan rotasi pedangnya.

Bilah hijau itu membeku di tempatnya. Kekuatan Benelli berasal dari serangan berputarnya, tetapi jika ada senjata lain yang menghalangi bilah bawahnya, dia tidak bisa berputar.

"KAU—!"

Benelli mencoba sekuat tenaga untuk menarik kembali senjatanya dan memulihkan serangannya, tetapi bilah Zig tidak bergerak sedikit pun.

Dia mencoba menggoyangnya menggunakan teknik perubahan beban dorong-tarik, tetapi itu juga tidak berhasil. Tentara bayaran itu menekan pedang bermata duanya hanya dengan kekuatan mentah lengannya.

Sehebat apa pun keterampilan seseorang, kekuatan fisik tetaplah faktor penting. Sama seperti bayi tidak bisa menang melawan orang dewasa, teknik semata tidak cukup untuk menutup celah dalam kekuatan.

Zig tidak pernah menyia-nyiakan fisik yang dianugerahkan kepadanya. Dia tak pernah gagal melatih dan mengembangkan dirinya.

Bakat tidak akan membuat seseorang bertambah kuat secara fisik. Bakat tidak akan menciptakan ketangguhan.

Sementara itu, Benelli terlena oleh bakat luar biasanya dan dengan bodohnya mengabaikan dasar-dasar pertempuran.

"Kau lemah," ucap Zig dengan nada dingin, semakin membuat Benelli murka. "Tertelan oleh bakatmu sendiri."

"GRRRRAAAAHHHH!!!"

Mereka berada pada tingkat pengalaman yang benar-benar berbeda.

Milyna sebenarnya berniat melawan, tetapi ia menyadari bahwa dirinya terlalu naif. Mungkin saja melarikan diri pun mustahil. Lawannya bukanlah tipe orang yang akan melewatkan kesempatan saat musuhnya membalikkan badan untuk kabur.

Musuh yang tak terkalahkan. Rasa takut akan kematian seharusnya mulai merayapi dirinya.

Namun anehnya, Milyna merasakan hal yang berbeda. Saat itu, hanya ada satu emosi yang mengisi hatinya—frustrasi. Lawannya memang kuat, itu tidak diragukan lagi.

"Tapi… dangkal."

"Hah?" Benelli menanggapi kata-katanya dengan suara parau.

Benar. Itu hanya dangkal. Dibandingkan dengan keahliannya dalam pedang, kekuatan fisiknya sangat kurang. Bahkan dalam pertukaran serangan sebelumnya, ia mungkin bisa mengalahkannya jika pukulannya lebih kuat. Meskipun ada perbedaan pengalaman yang mencolok, Milyna masih bertahan.

Semakin berbakat seseorang, semakin sulit bagi kekuatannya untuk mengimbangi.

Benar. Pria ini kuat, tetapi dangkal. Itulah sebabnya sangat menjengkelkan bahwa ia tidak bisa mengalahkannya.

"Kau memiliki semua bakat itu, namun hanya menghabiskannya untuk hal-hal sepele. Jika saja kau berusaha dengan sungguh-sungguh, kau pasti bisa melangkah jauh lebih jauh."

"Kau tak tahu apa-apa tentangku, bocah!"

Mata Benelli berkabut karena provokasinya yang terang-terangan. Milyna sudah menduganya. Bukan hanya tubuhnya yang lemah—hatinya juga. Hanya butuh sedikit untuk membuatnya naik darah.

"Ayo, kakek tua! Bisa mengimbangi semangat mudaku?"

"Kau bocah tengik!"

Dikuasai amarah, Benelli menuangkan seluruh kebenciannya ke dalam ayunan pedangnya. Milyna menangkisnya dengan sekuat tenaga. Semakin Benelli kehilangan ketenangannya, semakin tumpul serangan pedangnya.

"Cuma segini yang kau bisa?!" ejeknya, meskipun ia sendiri nyaris tak bisa bertahan. Namun, ia tetap tersenyum, mengejek Benelli dengan keberaniannya.

"Jangan berani-berani menertawaiku!"

Bagi Benelli, dihina oleh petualang muda berbakat adalah penghinaan yang tak tertahankan. Kemarahannya membuat pedangnya semakin tumpul, yang memperpanjang waktu bertahan Milyna. Hal ini semakin membuatnya frustrasi, menjerumuskannya ke dalam spiral negatif.

Pedang mereka berkilat dalam kegelapan malam, diiringi dentingan logam yang terus berbenturan.

Sudah berapa kali ia menangkis serangan lawannya? Mengingat perbedaan kemampuan bertarung mereka, Milyna bertahan dengan sangat baik. Tetapi tetap saja, ada kesenjangan yang jelas dalam kekuatan mereka yang tidak bisa ia sangkal.

Gadis pendekar itu hanya membeli waktu dengan bertahan. Luka-luka yang ia derita akibat tidak mampu menangkis sepenuhnya beberapa serangan membuat tubuh dan pakaiannya berlumuran darah. Meskipun ia bisa menyembuhkan lukanya, ia tidak bisa menggantikan darah yang telah hilang. Mana dan staminanya pun perlahan terkuras.

"Ngh… Ngh…"

Ia telah mencapai batas kapasitas mananya, dan tubuhnya, yang bergerak hanya karena tekad semata, mulai menolak perintahnya.

"Hff… Hff… Itu ekspresi yang bagus," ujar Benelli.

Ia terengah-engah, wajahnya menyeringai sadis saat melihat luka-luka Milyna. Gadis itu menggertakkan giginya ketika tubuhnya menolak untuk bergerak, tetapi ia masih mampu menatap pria itu dengan sorot mata menantang.

"Aku tidak suka ekspresimu itu. Tapi aku penasaran, apakah kau masih bisa mempertahankannya setelah kakimu hilang? Kita lihat saja."

Ia dengan sengaja memamerkan pedangnya yang bermata dua.

"Kau pikir aku akan membiarkanmu mati dengan tenang? Pertama, aku akan memotong salah satu kakimu… Oh, jangan khawatir, aku akan menutup lukanya supaya kau tidak kehabisan darah. Setelah itu, aku akan memotong jarimu satu per satu, membelah perutmu, lalu memasukkannya ke dalam sana!"

Ia menggoreskan pedang bermata duanya—yang sudah berlumuran darah Milyna—pada kakinya, membuat luka baru. Gadis itu tersentak, ekspresinya sedikit berubah karena rasa sakit dan ketakutan.

Melihatnya menunjukkan ketakutan untuk pertama kalinya, Benelli tertawa kecil.

"Ya, itu dia. Itu yang ingin kulihat! Aku tidak pernah bosan melihatnya…"

Lalu ia mengayunkan pedangnya, mengarah ke pergelangan kaki Milyna.

"Yang lemah harus takut pada yang kuat. Mereka hanya layak untuk diinjak-injak!"

"Aku sepenuhnya setuju."

Ia mendengar suara, tetapi dari mana datangnya? Tubuhnya yang gemetar bergerak sebelum pikirannya bisa memproses apa yang sedang terjadi. Dengan sekuat tenaga, ia melompat mundur.

Benelli mengaum, meningkatkan penguatan fisiknya hingga batas maksimal, dan menepis pedang Zig. Selain berbakat, pria itu juga dikaruniai jumlah mana yang besar—cukup untuk menutupi kelalaiannya. Namun, itu hanya solusi sementara. Tidak peduli seberapa kuat seseorang memperkuat dirinya dengan sihir, tubuh yang lemah tidak akan mampu bertahan lama.

Mengabaikan rasa sakit luar biasa di lengannya akibat penggunaan berlebihan dan penguatan paksa, Benelli membuang pedang Zig sebelum melancarkan serangan balik.

Sebuah serangan sempurna.

Di saat-saat terakhir yang putus asa ini, pria itu menunjukkan seluruh bakatnya. Keluar dari zona nyamannya, ia mengayunkan pedangnya dalam busur elegan ke arah bahu kanan sang tentara bayaran.

"Percobaan yang bagus."

Serangan Benelli ditangkis oleh Zig Crane—tentara bayaran yang telah mengalahkan seorang penyihir. Ia mendorong bilah bawah senjatanya ke atas dengan keras untuk menangkis serangan lawan.

Sebuah tebasan ke atas melawan tebasan ke bawah. Secara teori, serangan dari atas seharusnya memiliki keuntungan karena gaya gravitasi, tetapi pedang yang terpental justru milik Benelli.

Semua ini terjadi karena perbedaan berat senjata, teknik yang terasah, dan yang paling utama, perbedaan kekuatan fisik yang sangat besar. Bahkan pertunjukan bakat yang luar biasa tidak cukup untuk mengimbangi kekuatan serangan Zig.

Untuk pertama kalinya, Zig melakukan serangan balasan. Dengan langkah yang begitu kuat hingga tanah terbelah saat ia menapak, ia mengayunkan pedangnya ke bawah seolah-olah ditarik oleh gravitasi.

"Sial!"

Merasakan kekuatan serangan itu, Benelli mundur dengan panik.

Keputusannya cepat, tetapi ia terlambat setengah langkah untuk menghindari tebasan.

Setelah pertarungan sengit, Zig berhasil mengalahkan Benelli, menebas kepalanya dan mengambilnya sebagai bukti kemenangan. Lyka, seorang petarung muda dengan mata merah dan telinga runcing, muncul dari bayangan, menatap tubuh tanpa kepala Benelli dengan ekspresi bosan.

"Masih… membosankan," katanya dengan dingin.

Milyna, yang terluka parah, dibawa oleh Bates di punggungnya. Meskipun dendam mereka telah terbalaskan, Bates menyadari betapa kosongnya rasa balas dendam itu.

"Benar," ujar Zig, tak bisa menemukan kata-kata yang tepat.

Perang, pada akhirnya, hanyalah siklus balas dendam yang tiada akhir.

Itu adalah salah satu esensi dari perang. Tentara bayaran bisa dianggap sebagai unit pelopor balas dendam yang disewa. Sebagai seseorang yang telah cukup sering mengalaminya, Zig merasa ironis karena ia masih belum benar-benar memahami apa itu perang.

Tentara bayaran itu memasukkan kepala ke dalam karung, lalu mengangkat pedang gandanya, bersiap untuk pergi. "Meski begitu, kali ini kau berhasil melindunginya."

Ucapannya membuat Bates menoleh ke arah Milyna, yang masih terkulai di pundaknya. Ia berhasil menyelamatkannya karena tidak kehilangan keinginannya untuk membalas dendam. Karena ia bertindak atas dorongan balas dendam itu, ia mampu menyelamatkan satu nyawa. "Kau benar," kata Bates dengan bangga, menghargai kehangatan yang ia rasakan di punggungnya. "Kurasa, semua berakhir dengan baik."

Dibandingkan dengan semua keributan yang terjadi, penyelesaian dari situasi itu terasa agak antiklimaks. Zig menyerahkan kepala itu kepada Bates, dan uang hadiahnya diberikan keesokan harinya. Entah kenapa, Milyna sendiri yang mengantarkannya. Kedatangannya membuat Siasha menunjukkan sikap yang mengintimidasi.

Tapi… semuanya berjalan sebagaimana mestinya. "Kau mengambil pekerjaan lain?" tanya penyihir itu saat Zig menyisir rambutnya, yang menjadi berantakan setelah ia menakut-nakuti Milyna. Aura mengancam Siasha membuat Milyna tampak begitu ketakutan, tetapi gadis petualang muda itu tetap berhasil mengungkapkan rasa terima kasihnya atas apa yang terjadi kemarin. "Itu bukan niatku… tapi sepertinya memang begitu jadinya."

Uang diperlukan untuk memastikan ia memiliki perlengkapan yang layak untuk pekerjaan petualangan. Jika ia tidak bisa mendapatkan uang dari ikut serta dalam perang, tidak ada salahnya mengumpulkan modal sebanyak mungkin. Hubungan yang terjalin karena kesalahpahaman ini terasa seperti kebetulan yang aneh, tetapi pada akhirnya justru membawanya kepada pekerjaan baru. Ia sering mendengar dari para tentara bayaran senior bahwa koneksi dengan orang lain akan membawa pekerjaan. Sekarang ia sadar bahwa itu bukan sekadar omong kosong.

"Hei, Zig…" Tersadar dari pikirannya dan menyadari bahwa ia terlambat merespons, Zig akhirnya menjawab. "Hm? Ada apa?" Siasha berbalik, matanya yang biru menatap lurus ke arahnya. "Umm… pernahkah kau berpikir untuk… kembali ke benua lain?"

Ekspresinya terlihat ragu. Meskipun hanya sesaat, melihat sisi rapuhnya membuat Zig melupakan bahwa dia adalah seorang penyihir. Siasha memang tampak ceria, tetapi sebenarnya ia tidak memiliki kestabilan emosi yang baik. Ia hanya tidak peduli pada hal-hal yang tidak menarik perhatiannya. Namun, pertanyaan ini membuktikan bahwa ia tertarik pada pemikiran dan perasaan Zig—bahwa ia sedang mencoba memahami dirinya lebih dalam. Dengan kata lain, Siasha mengkhawatirkannya.

Karena Zig hampir tidak pernah menunjukkan emosinya, ia ingin tahu apa yang ada di dalam benaknya. Itulah yang sebenarnya terjadi. "Hmm…" Zig bergumam. Pemimpin regu yang dulu membimbingnya pernah berkata bahwa tidak mengubah ekspresi di medan perang adalah keuntungan, bahkan saat berada dalam situasi sulit. Namun, tidak ada yang pernah mengajarinya cara menangani seorang klien yang sedang gelisah seperti ini.

Meski tak terlihat, Zig merasa sedikit canggung, bertanya-tanya apa yang seharusnya ia katakan. Karena ia tetap diam, Siasha justru semakin cemas. Keseimbangan seperti ini tidak baik, pikirnya. Maka dari itu…

Siasha tersentak saat ia bergerak. Zig meletakkan sisirnya, lalu menaruh tangan kanannya di atas kepala Siasha, dengan santai mengusap rambutnya meskipun gadis itu tampak terkejut. "U-umm…" Zig memotong sebelum Siasha sempat berbicara. "Saat pertama kali aku mendengar tempat ini tidak memiliki perang, aku khawatir bagaimana cara bertahan hidup." Ia memang belum menemukan jawaban yang tepat, tetapi mungkin itu bukan masalah besar. "Tapi aku masih bisa menemukan pekerjaan di sana-sini, dan aku bisa melihat hal-hal menarik seperti sihir setiap hari." Sebagai tentara bayaran, ia tidak merasa keberatan dengan kehidupannya yang sekarang, jadi ia hanya perlu mengungkapkan perasaannya dalam kata-kata. "Ini tidak buruk."

Setelah mengatakan itu, ia melepaskan tangannya dari kepala Siasha dan mengambil sisirnya kembali, memberi isyarat dengan dagunya agar gadis itu kembali menghadap ke depan. "Baiklah."

Zig melanjutkan menyisir rambutnya yang kusut. Dibandingkan pertama kali ia melakukannya, ia sudah lebih terbiasa, tapi ia tidak— dan juga tidak berniat untuk—melihat ekspresi Siasha yang menghadap ke arah lain.

"Zig… Zig…" "Ada apa?" "Kau bisa menariknya sedikit lebih kuat."

Sesuai permintaan Siasha, Zig menyisir rambutnya dengan sedikit lebih kuat, tetapi tetap dengan hati-hati. Suasana canggung yang tadi terasa pun hilang sepenuhnya.

"Ngomong-ngomong, pria yang menyerangmu sudah mati sekarang." Saat Zig mengubah topik pembicaraan, Siasha hampir memiringkan kepalanya, tetapi mengurungkan niatnya, mengingat bahwa ia masih disisir. "Apa? Oh iya, itu memang terjadi, ya?"

Reaksinya tidak terlalu kuat, mungkin karena ia sudah memproses kejadian itu dalam pikirannya dan hampir melupakannya. "Yah, kira-kira seperti itu."

Orang-orang yang memangsa yang lemah akan dilahap oleh yang kuat dan segera dilupakan. Itu adalah akhir yang pantas bagi orang seperti Benelli… dan mungkin juga dirinya sendiri.

"Aku bertanya-tanya, sampai kapan aku bisa terus seperti ini." "Zig?"

Zig tetap menyisir rambutnya, berpura-pura tidak mendengar reaksi Siasha terhadap kata-kata yang tak sengaja ia ucapkan. Suatu hari nanti, ia akan dikalahkan oleh seseorang yang lebih kuat darinya—seseorang yang tak bisa ia hadapi—dan mati.

Tapi itu tak masalah. Ia sudah siap untuk itu; ia telah berdamai dengan takdirnya sejak lama.

Namun, saat melihat Siasha menyipitkan mata dengan nyaman seperti seekor kucing yang sedang dibelai, ia memiliki satu pemikiran.

Setidaknya… setidaknya aku harus melindunginya. "Karena itu tugasku," tambahnya, seolah baru mengingatnya kembali.