Chapter 05 - Volume 02 | Akuyaku Alice ni Tensei Shita node, Koi mo Shigoto mo Houki Shimasu!

Chapter 5: The Tragedy of the SS Princess Alice

Pelarian JACK menjadi berita utama di London keesokan paginya.

Pernyataan polisi hanya mencatat bahwa “tersangka melarikan diri dari selnya dengan menghancurkan kunci yang sudah usang,” tetapi tidak menyebutkan tentang penculikan sementara saya sama sekali.

Jika kaum bangsawan mengetahui bahwa seorang wanita bangsawan terancam karena ketidakmampuan polisi, mereka tidak akan berhenti mengomel.

Kaum bangsawan sudah harus menghabiskan hari-hari mereka dengan ancaman terus-menerus akan penculikan istri atau putri mereka. Jika mereka tahu tentang penculikan saya, saya membayangkan mereka akan menyerbu Scotland Yard dan menuntut tindakan keras terhadap penjahat di seluruh kerajaan.

Inspektur Dodo, yang membenci ketidakefisienan, mungkin tidak akan mengindahkan panggilan tersebut. Dia hanya mengejar rangkaian peristiwa sesingkat mungkin—mengadili Jack, menyatakan dia bersalah, dan menyelesaikan kasus Jack the Ripper sekali dan untuk selamanya. Mencegah kejahatan ringan bukanlah tugasnya juga.

Sejak awal, satu-satunya orang yang akan menikmati “peristiwa pelarian dari penjara yang mendebarkan” adalah iblis sadis atau seseorang yang bosan dengan tropes otome game biasa, seperti saya di kehidupan masa lalu saya.

Secara logis, saya tahu Inspektur Dodo sendiri tidak bisa menjadi Iblis Cermin.

Tersangka yang paling mungkin dalam hal karakter baru adalah Duke of Sharondale, Hakim Trevor yang tidak terduga, atau kembalinya Tierra Lockholmes.

Namun, tidak satu pun dari mereka memiliki motif untuk membuat Dark terjebak di London, dan inilah masalah yang saya hadapi sekarang. Saya tidak bisa memikirkan manfaat membebaskan Jack juga. Selain itu, alasan untuk pesan yang ditinggalkan di TKP, pembunuh sebenarnya, dan korban kedua semuanya tetap menjadi misteri total bagi saya.

"Saya tidak mengerti sedikit pun! Saya rela menyerahkan teh dan makanan ringan jika ada yang mau memberi jawaban sebagai gantinya!"

"Jaga sikapmu, Nona muda. Kamu tidak ingin rambutmu jatuh ke makananmu."

Ketika saya menundukkan kepala ke meja, Leeds meletakkan cangkir kopinya dan memindahkan baki tiga tingkat itu dari rambut saya.

Dia adalah dalang di balik pilihan scone kismis dan sandwich mentimun hari ini. Dikombinasikan dengan buah-buahan yang disiapkan di bagian atas baki, ini sudah lebih dari cukup untuk mengenyangkan kami sampai makan malam.

Bunga mawar di taman tetap indah seperti biasanya. Di kedua sisi saya, si kembar meletakkan teh susu yang terlalu manis untuk memanggil saya.

“Alice. Jika kamu terlalu khawatir, tehmu akan menjadi dingin.” “Alice. Bahkan jika kamu tidak khawatir, tehmu tetap akan menjadi dingin.”

“Saya tahu bahwa meributkannya tidak akan membantu, tetapi biarkan saya mengeluh sekali saja. Sejak Jack ditangkap, saya merasa seperti terjebak dalam lubang kelinci gelap yang tidak bisa saya panjat keluar.”

Semakin jauh saya tenggelam ke dalam lubang tanpa dasar, semakin banyak energi yang saya rasakan terkuras dari tubuh saya.

“Kegelapan di mana kamu tidak bisa melihat apa pun di depanmu dulu adalah tempat di mana saya merasa paling nyaman. Tapi belakangan ini, itu hanya membuat saya merasa sedih. Saya bertanya-tanya apa yang telah berubah…?”

“Oh, ya ampun. Saya merasakan hal yang persis sama, Nona.” Leeds menepuk kedua pipinya dengan tangannya.

"Riasanku tidak terpasang dengan baik akhir-akhir ini. Aku juga tidak bisa membuat diriku berada dalam suasana hati yang baik. Seandainya ada informasi baru yang datang dan mengangkat kami kembali, seperti petunjuk tentang identitas korban kedua."

"Itu ide yang bagus!"

Scotland Yard percaya bahwa, karena penggumpalan darah yang digunakan untuk menulis pesan di TKP, Jack the Ripper pasti telah mengambil dua nyawa berbeda. Namun, hanya satu mayat yang ditemukan.

Karena saya memprioritaskan penyelidikan Jack, saya belum benar-benar menelusuri sudut pandang ini sama sekali.

“Mungkin pembunuh sebenarnya menyembunyikan mayat korban lainnya di suatu tempat?”

"Saya tidak melihat tempat untuk menyembunyikan mayat di TKP. Mayat juga tidak akan pernah tidak dilaporkan, bahkan di East End. Mereka bilang tempat terbaik untuk menyembunyikan daun adalah hutan. Di mana mayat itu bisa disembunyikan?”

Mendengar hal ini, si kembar meletakkan cangkir mereka di meja dan berseru.

"Seperti kerikil yang dilempar ke sungai." "Seperti lubang yang digali ke gunung."

“Dum dan Dee benar! Mari kita fokus mencari di sungai dan pegunungan. Kita bisa berbicara dengan penduduk sekitar dan menanyakan apakah mereka melihat potongan daging yang tidak biasa tergeletak di sekitar, dan jika—”

“Kalian berempat... Boleh saya menyela?”

Suara datang dari sisi lain meja taman kami. Menekan tangannya ke bibir yang penuh dengan scone adalah Dark—hari ini mengenakan jaket bergaris.

Wajahnya yang cantik telah berubah sepucat burung putih kecil yang menghiasi topi tingginya.

“Saya mengerti mengapa kalian sangat tertarik pada kasus ini, tetapi bisakah kalian mempertimbangkan untuk menunda semua pembicaraan tentang darah dan usus sampai teh sore selesai, setidaknya? Itu benar-benar membunuh selera makan.”

“Begitukah? Saya selalu berpikir bahwa makanan lezat tetap lezat, apa pun percakapan yang menyertainya...”

Si kembar dan Leeds setuju dengan pengamatan saya yang kebingungan.

“Kebiasaan kami adalah mengisi perut kami kapan pun ada kesempatan. Bisa dibayangkan jika musuh datang menyerang dan kami semua kelaparan? Itu akan menjadi keinginan mati yang terang-terangan. Sungguh menyedihkan!”

“Kemenangan terjamin dengan perut kenyang.” “Kemenangan terjamin dengan perut kenyang.”

“Keluarga Liddell memang memiliki perut yang kuat. Saya rasa saya akan menahan diri untuk tidak makan daging merah untuk sementara waktu...”

Mendengar hal ini, Hisui berhenti membagi scone. “Tuan. Makan malam malam ini. Pai ginjal. Penuh dengan daging organ.”

“Terima kasih atas informasinya, Hisui. Nah, itu hasil terburuk yang mungkin. Silakan pergi ke kediaman Knightley segera dan meminta mereka menyiapkan ikan untuk makan malam sebagai gantinya.”

“Dimengerti.”

Hisui meletakkan piringnya di depan Dark dan buru-buru keluar dari ruangan.

Karena Jack sedang dipenjara, Dark masih membawa hidangan utama ke rumah Liddell untuk makan malam. Dia selalu tinggal untuk melihat kami makan, mengumpulkan peralatan makan saat kami selesai, dan membawanya pulang lagi di malam hari.

Ketika saya bertanya apakah perjalanan dari rumahnya, yang terletak jauh di Mayfair, terlalu melelahkan untuk dilakukan setiap malam, dia menjawab dengan senyum lembut.

“Jack akan khawatir jika kalian berempat jatuh sakit saat dia pergi.”

Ekspresi cinta dan perhatian tidak langsung ini adalah ciri khas Dark.

Bahkan Leeds, yang membenci Dark, tidak bisa mengeluhkan pengaturan ini.

Dark perlahan menjadi bagian dari keluarga Liddell.

Sementara dia sibuk bekerja untuk mendukung keluarga tunangannya, saya, di sisi lain, tidak melakukan apa pun sebagai balasannya. Saya memutuskan bahwa setelah Jack pulang dengan selamat, saya akan membawa makanan kecil ke kediaman Knightley seperti yang dia lakukan untuk kami.

Dark tidak memiliki keluarga lain, tetapi dia memiliki seorang pria tua yang sangat terampil yang bertindak sebagai kepala pelayan di rumahnya. Dia pernah menyebutkan bahwa setelah saya selesai menghapus potret saya di sana, dia bisa mengembalikan lukisan keluarga Knightley ke dinding. Saya bertanya-tanya apakah saya akhirnya akan melihat wajah orang tuanya suatu saat nanti.

Saya membelah scone dan tiba-tiba merasa geli di hidung saya. Saya dengan cepat mengambil serbet untuk menutupi wajah saya.

“Hachoo! Ini mengandung lada hitam, bukan?”

Saat air mata menggenang di mata saya, Leeds dengan bangga mulai membanggakan resepnya.

“Ini adalah scone gurih baru saya yang luar biasa. Adonannya menggunakan keju, bacon, dan banyak rempah-rempah untuk menyatukan rasa. Lada hitam membantu memberikan aroma yang lebih menyenangkan juga. Karena Jack tidak ada, saya langsung menggunakan bahan apa pun yang saya inginkan!”

“Aroma yang lebih... menyenangkan...”

Saya teringat rumah Duke Sharondale dan aroma lada yang luar biasa.

Mereka tidak menggunakan bahan-bahan tidak biasa lainnya seperti keju untuk scone dan kue kering. Sangat aneh bahwa mereka memilih lada hitam sebagai gantinya.

Duchess Sharondale menjelaskan bahwa duke sangat menyukai lada hitam, dan itulah mengapa mereka menggunakannya dalam semua masakan mereka. Namun, ada kemungkinan juga bahwa aroma yang luar biasa itu dimaksudkan untuk mengalihkan perhatian Dark dan saya dari sesuatu yang lain.

“Sekarang saya pikirkan, saya tidak pernah mendengar bayi itu menangis sama sekali...”

Duchess menggendong bayinya, jadi saya tidak bisa melihat wajahnya. Saya bahkan tidak yakin apakah bayi itu bernapas sama sekali.

“Dark. Apakah menurutmu bayi yang kita temui itu masih hidup?”

Tidak seperti kehidupan saya sebelumnya, tingkat kelahiran di dunia ini sangat rendah.

Sekitar 20 persen dari semua anak yang lahir hidup meninggal sebelum ulang tahun pertama mereka.

Kematian begitu dekat, warga London bahkan bisa membeli peti mati khusus untuk anak-anak—meskipun peti seperti itu tidak cukup untuk mengubur kesedihan yang dirasakan seorang ibu atas kehilangan anaknya.

Tidak terpikirkan bahwa beberapa wanita akan menjadi gila dan berpegang teguh pada ilusi bahagia daripada menghadapi kenyataan yang suram seperti itu.

“Apa jadinya jika sang duchess tidak bisa menerima kehilangan bayinya, dan dia sekarang tetap memeluknya meskipun bayi itu sudah meninggal? Bukankah mungkin keluarganya menggunakan aroma lada hitam untuk menutupi bau pembusukan?”

“Teori yang mengerikan. Tapi aku tidak bisa menolaknya sepenuhnya. Mari kita konfirmasi sendiri saat kita bertemu lagi… Maaf, bisakah kita singkirkan ini? Aku sudah cukup mencium aroma lada hitam seumur hidupku.”

“Baiklah, baiklah. Betapa lemahnya dirimu.”

Atas protes Dark, Leeds menutup baki dan membawanya kembali ke dapur. Beberapa saat kemudian, dia kembali dengan sebuah amplop putih di tangannya.

“Nona, apakah Anda punya waktu untuk melihat ini?”

Aroma lada hitam tercium olehku. Aku segera mengambil sapu tangan.

“Hachoo! Aku mencium aroma lada hitam. Apakah ini dari Duke of Sharondale?”

“Benar sekali. Kasihan sekali, bersin seperti itu. Biarkan Leeds yang menangani ini.” Dia membuka amplop itu dengan pisau mentega dan membiarkan kertas putih itu meluncur keluar. “Dia menulis tentang upacara untuk SS Princess Alice. Dia ingin Nona Alice menjadi orang yang memberikan nama pada kapal itu untuk pelayaran perdananya di Sungai Thames.”

“Jadi tur wisata duke akhirnya akan dimulai.”

Keluarga Liddell menjadi pusat perhatian yang tidak diinginkan sejak pelarian Jack. Meski aku ingin menghindari sorotan publik saat ini, duke memberiku kesempatan untuk mendekatinya.

Kenapa dia diam saja tentang hubungannya dengan korban? Apakah dia benar-benar melihat Jack di dekat TKP, atau di pub? Apakah bayi di pelukan Duchess Sharondale benar-benar hidup?

Aku punya segudang pertanyaan yang ingin segera kuselidiki.

“Aku akan menerima peran ini. Aku tidak ingin orang berpikir kita bersembunyi karena pelarian itu. Aku juga perlu mencari gaun untuk upacara tersebut.”

“Izinkan aku mengirimkan pakaian yang sesuai untuk hari itu. Aku juga dengan senang hati akan menemanimu, tentu saja.”

“Baiklah...”

Sebagai tunanganku secara resmi, Dark adalah pilihan alami sebagai pengiringku untuk acara tersebut. Aku belum pernah menghadiri upacara peluncuran kapal sebelumnya, jadi aku tidak tahu pakaian apa yang sesuai. Menyerahkan hal itu kepada Dark akan mengurangi satu rintangan bagiku. Namun, aku melihat Leeds sebagai pendamping yang lebih cocok untuk acara ini.

“Maaf, Dark, tapi aku ingin Leeds pergi denganku. Aku membutuhkan stigmanya untuk mengungkap kebohongan Duke Sharondale. Karena kita tidak tahu apa yang akan terjadi, aku ingin kamu menunggu di tempat lain yang dekat dengan upacara. Juga...”

Aku menyesap teh hitam. Tehnya diseduh dengan air yang sangat panas, tapi sudah menjadi dingin. Dalam segala hal, penting untuk tidak terlalu memikirkan dan hanya mengisi perutmu selagi masih hangat.

“Aku ingin mengundang hakim muda yang berbakat juga. Ini akan berguna untuk persidangan yang akan datang.”

Aku sudah siap untuk memanfaatkan hubungan baru yang telah aku bentuk.

Dark terlihat senang mendengar ini.

“Aku mengerti. Aku yakin dia akan senang diundang, sebagai pria yang menyebut dirinya ‘sekutu kebenaran.'”

“Aku merasa buruk karena menipunya, meskipun...”

Meskipun mengucapkan ini, aku tidak merasa bersalah atau ragu tentang tindakanku.

Bagaimanapun, aku adalah Alice, dan sifat “jahat” ku menempatkanku tepat di sisi yang berlawanan dengan kebenaran.

 

♥♥♥

“PELEPASAN kapal yang luar biasa sukses. Aku bisa membayangkan kios-kios es krim dan kedai kopi akan meraup keuntungan besar. Kerumunan orang di jalan di sana...mungkin berarti Miss Tierra sedang menjual Sweet 'n' Chilly London Ice Cream-nya.”

“Dia di sini dari Sharondale Garden untuk perjalanan bisnis. Miss Tierra memang pebisnis yang handal, bukan?”

Sepuluh hari telah berlalu sejak aku menerima undangan itu.

Dark dan aku berdiri di balkon lantai dua sebuah restoran dekat Jembatan London, memandang ke arah sungai Thames.

Thames yang sebenarnya di era Victoria terkenal dengan polusi dan airnya yang penuh lumpur. Namun, mungkin karena dunia ini adalah dunia permainan otome, sebagian besar kotoran dan lumpur telah dihilangkan, meninggalkan air yang jernih dan aman. Tidak berbau busuk seperti distrik Whitechapel juga.

Jika berbau, aku yakin kita tidak akan melihat kerumunan sebesar ini hari ini.

Perahu wisata, SS Princess Alice, terhubung ke rel jembatan dengan pita-pita berwarna-warni. Karena aku mendengar bahwa Princess Alice direncanakan untuk membawa penumpang ke hilir sungai Thames, aku membayangkan kapal yang jauh lebih kecil, tetapi kapal yang sebenarnya terlihat cukup besar untuk berlayar melintasi lautan.

Di haluan kapal terdapat patung kepala dewi yang indah, ditempatkan di sana untuk membimbing kapal dalam perjalanannya dengan aman.

Upacara peluncuran diadakan untuk kapal yang baru selesai dibangun dan akan melakukan perjalanan pertamanya di atas air. Secara tradisional, seorang wanita yang belum menikah akan memecahkan gelas sampanye di lambung kapal untuk memberkati kapal dan memastikan keamanannya dalam pelayaran di masa depan.

Aku dipilih untuk peran ini karena namaku yang sama dengan kapal tersebut, meskipun nama aslinya diambil dari Putri Alice, putri Ratu Victoria, dan tidak ada hubungannya denganku sama sekali.

Kapal sering dinamai menurut nama wanita karena tindakan rutin mengecat ulang kapal dikatakan mirip dengan memakai riasan. Teori lain adalah bahwa karena para kru laki-laki yang bekerja di kapal tersebut menjadi terikat dengan kapal tersebut, mereka lebih suka memperlakukannya seolah-olah kapal itu adalah wanita.

Aku bertanya-tanya apakah aku satu-satunya wanita di luar sana yang merasa memiliki kedekatan dengan kapal-kapal perempuan ini.

“Semua bangsawan telah kembali ke wilayah rumah mereka pada musim ini. Tampaknya sebagian besar kerumunan adalah warga kota biasa.”

Dark mengangkat teropong kuningan seperti bajak laut dan mengamati sekeliling kami. Mantel berpenutup dua yang dia kenakan hari ini membuatnya terlihat seperti kapten angkatan laut. Dengan syal berenda putih, bagian utama dari pakaian itu adalah topi tinggi lengkap dengan kompas besar yang ditempel di atasnya.

“Duke dan Duchess of Sharondale akan memasuki rumah kapal di kaki Jembatan London. Aku melihat Yang Mulia juga membawa sebuah bundel di pelukannya. Duke dan duchess terlihat mesra hari ini.”

“Aku bertanya-tanya seberapa tulus ekspresi cinta mereka, mengingat duke memiliki kekasih di sampingnya.”

Aku menganggap duke sebagai pria kejam, mengambil kekasih saat dia memiliki istri di rumah. Jika suamiku melakukan hal seperti itu, aku akan meninjunya dan mengajukan gugatan cerai. Meskipun, karena sebagian besar pernikahan antara bangsawan adalah tentang politik daripada asmara, dan mengambil kekasih bukanlah hal yang di luar kebiasaan, ada kemungkinan bahwa Duke Sharondale memiliki izin dari istrinya untuk melihat wanita lain.

Tetap saja, dia pasti merasa kecewa. Sungguh menyedihkan dikhianati oleh suamimu.

Mengharapkan untuk menjadi satu-satunya yang dicintai dan dihargai oleh pasanganmu bukanlah permintaan yang berlebihan. Fakta ini tetap konstan, terlepas dari batas, dimensi, atau bahkan menjadi penghuni permainan otome. Akan selalu ada orang yang hidup dengan harapan dan ideal seperti itu.

Aku yakin Dark tidak akan pernah melakukan hal seperti itu.

Aku melirik ke arahnya. Meskipun aku tahu Dark adalah orang yang tulus, sisi hatiku yang sensitif masih membuatku merasa tidak tenang.

Dark adalah pria yang menarik. Banyak gadis muda juga bersemangat untuk mendapatkan gelar Countess Knightley. Sulit untuk mengatakan bahwa dia tidak akan pernah bertemu dengan seorang gadis yang memiliki kualitas yang lebih baik dariku.

Haruskah seorang heroine permainan otome benar-benar khawatir tentang dikhianati?

Saat aku melihat Dark, ketidakpastian berputar-putar di pikiranku, dia menangkap pandanganku. Dia menurunkan teropongnya dan tersenyum padaku.

"Apakah aku benar-benar begitu memikat?"

"Tentu saja tidak. Aku hanya bertanya-tanya mengapa gaunku harus cocok dengan pakaianmu."

Aku mengenakan gaun yang Dark kirimkan sebelumnya. Gaun itu terbuat dari kain renda yang sama seperti syal Dark, dengan pita hitam mengalir di sepanjang garis tubuhku dan kerah pelaut di atasnya. Sebuah kompas kecil terpasang di rambutku, tertusuk di topi angkatan laut. Banyaknya kesamaan antara pakaian kami berdua tidak mungkin dianggap sebagai kebetulan.

"Aku ingin kita serasi. Ini caraku untuk membuatmu hanya milikku, karena aku tidak akan bisa berada di sisimu hari ini."

Dia mengambil tangan kananku dan mencium cincin yang diberikan Jack padaku.

"Leeds akan menjadi pengawalanmu, tapi Jack dan aku akan mendampingimu dalam semangat. Bill Trevor juga akan tiba nanti. Jika kamu bisa mengungkap kebohongan dari Duke Sharondale, panggil aku segera."

"Aku akan melakukannya. Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk mendekatinya."

Aku meninggalkan balkon dan turun ke lantai pertama restoran. Restoran itu dipenuhi oleh orang London yang datang untuk menyaksikan upacara peluncuran. Beberapa meja ditempati oleh pasangan yang menikmati teh dan percakapan, sementara yang lain adalah keluarga yang menikmati makan bersama. Seorang gadis muda dan wanita tua yang bersamanya duduk di bangku di dekat pintu depan, menyanyikan lagu anak-anak bersama sambil menunggu untuk dipanggil.

Bisnis Duke Sharondale membawa senyuman ke wajah begitu banyak orang.

Pikiran yang sama muncul ketika aku melihat taman rekreasi yang dia kelola. Jika dia hanya ingin memaksimalkan keuntungan, dia akan memotong semua hal mewah seperti pemeliharaan taman, kembang api, dan balon udara. Metode yang paling efisien adalah mengumpulkan sebanyak mungkin orang dalam waktu yang sesingkat mungkin.

Tapi duke tidak melakukan itu. Dia menciptakan tempat damai di mana orang bisa datang untuk bersantai dan menikmati berbagai aktivitas. Usaha ini tidak akan berhasil kecuali dia cukup peduli untuk tahu persis apa yang paling diinginkan tamunya.

Mengapa orang sebaik itu berselingkuh dari istrinya…?

Saat aku terus berjalan, merenungkan topik ini, bahuku bertabrakan dengan seorang pria yang berjalan dari arah berlawanan. Aku terhuyung dan menoleh ke belakang, mataku tertuju pada gesper berbentuk ular di kacamatanya.

"Aaaah! Kacamata saya!"

Pria yang berusaha keras menghentikan kacamatanya agar tidak jatuh adalah Trevor.

Dia mengenakan jubah hakim biasanya, tapi untuk hari ini, aku melihat lencana khusus SS Princess Alice yang dijual di stan terpasang di selempang merahnya.

Dengan caranya sendiri, dia tampaknya menikmati perayaan itu juga. "Aku minta maaf karena menabrakmu, Hakim Trevor."

"M-M-M-Miss Liddell! Saya sangat menyesal! Saya sedang berjalan tanpa tujuan. Terima kasih banyak telah mengundang saya ke upacara peluncuran!"

Trevor meminta maaf berulang kali, kemudian mulai melihat sekelilingku. "Apakah ada sesuatu yang terjadi?"

"Um...apakah para malaikat bersamamu hari ini, mungkin?"

"Kembaranku menunggu di rumah. Aku punya pengawal lain hari ini." "Saya mengerti..."

Aku merasa kasihan pada kekecewaan yang jelas dia tunjukkan, jadi aku mengundangnya untuk datang ke rumahku dan melihat si kembar lain kali sebelum kami berpisah. Dark telah menyewa balkon lantai dua restoran itu dan meminta Trevor untuk menyaksikan upacara bersama.

Jika aku berhasil mendapatkan informasi yang mengungkap dari duke, Trevor akan menjadi referensiku sehingga dia bisa bersaksi kepada polisi.

"Maaf membuatmu menunggu, Leeds. Haruskah kita pergi?"

Leeds telah menunggu di luar pintu masuk restoran. Dia mengenakan setelan hitam ramping dan syal biasanya. Ini mengingatkan pada tampilan yang mungkin pernah kulihat di kehidupan masa laluku. Warna merah muda cerah dari pakaiannya menarik perhatian, sementara aksen sabuk rantai dan anting ular di satu telinga melengkapi semuanya.

Hakim Trevor juga memiliki tema ular dalam pakaiannya. Apakah ular sedang populer sekarang?

Aku sama sekali tidak tahu tentang hal-hal seperti tren mode. Aku memiliki akses ke Leeds saat aku membutuhkan bantuan di area tersebut, jadi aku tidak pernah perlu mempelajarinya sendiri. Jika bukan karena Jack the Ripper, gagasan tentang perhiasan akrostik tidak akan pernah terlintas di benakku.

Leeds menjulurkan kepalanya dari pintu depan, mencari siapa saja yang mencurigakan di jalan sekitar.

"Ayo pergi, nyonya."

Setelah isyaratnya, Leeds mengantarku keluar dari restoran. Jalan setapak di tepi sungai sangat ramai, aku merasa hampir kehilangan pandangan tentang Leeds jika aku lengah.

"Dengan banyaknya orang di sekitar, sulit untuk mengetahui siapa musuhmu..."

Pasangan berjalan di sepanjang sungai, menikmati es krim bersama. Anak-anak berkumpul di bawah pohon di tepi sungai untuk piknik. Orang yang lewat berdiri dan melongo melihat ukuran perahu itu sendiri. Tapi ketika aku mulai mencurigai setiap orang ini, mereka semua berubah menjadi ancaman potensial di benakku.

"Kita tidak pernah tahu kapan kita akan bertemu dengan seseorang yang menyimpan dendam terhadap keluarga kita. Pastikan untuk tetap waspada."

Keluarga Liddell, sebagai pengelola bisnis di dunia bawah, dibenci oleh banyak orang. Oleh karena itu, ayahku membesarkanku untuk membela diri dari upaya pembunuhan. Aku tahu persis bagaimana tetap waspada terhadap lingkungan sekitar, menangani serangan, dan bahkan membalas terhadap penyerang. Semakin banyak teknik bertarung yang aku tahu, semakin tinggi peluangku untuk bertahan hidup.

Di dalam tas kecilku ada pistol yang kubawa untuk perlindunganku sendiri. Aku tidak membayangkan wanita bangsawan muda biasa mampu berjalan dengan barang menakutkan seperti itu di tubuh mereka, tapi bahayanya adalah apa yang membuatnya menjadi kebutuhan bagiku.

Dengan tanganku di lengan Leeds, kami melangkah lebih jauh dan mulai merasakan skala kapal wisata ini.

Kapal itu panjangnya lebih dari dua ratus kaki dengan berat total 432 ton. Salah satu fitur uniknya adalah dua cerobong besar yang digunakan untuk mengeluarkan asap dari mesin uap internal, dan bendera Inggris serta lambang bersulam dari keluarga Sharondale menghiasi tiang-tiangnya.

Di seluruh lambung kapal tertulis nama SS Princess Alice.

Sebagian besar nama kapal ditulis dari haluan ke buritan, tapi ketika aku mencatat bahwa nama itu terbaca sebagai Ecila daripada Alice, aku menyadari bahwa nama kapal ini tertulis dalam arah yang berlawanan.

Kami tiba di boathouse, yang menyerupai kabin kayu yang nyaman.

Staf, yang sibuk mempersiapkan upacara, mengumumkan kehadiran kami, membuka pintu, dan memperkenalkan kami kepada Duke dan Duchess of Sharondale, yang bangkit dari kursi mereka.

"Nah, jika ini bukan bintang acara hari ini! Anda terlihat cantik seperti biasanya, Miss Liddell."

"Terima kasih atas kata-kata baik Anda. Lord Knightley secara pribadi memilih gaun ini untukku. Sayangnya, dia tidak bisa menghadiri upacara hari ini, tapi dia meminta aku untuk menyampaikan salamnya."

"Aku hanya senang mendengar dia sibuk dengan pekerjaannya. Jangan khawatir, Nona Liddell, aku pasti akan menjagamu hari ini. Mari kita buat upacara ini menjadi indah, ya?"

Sang duke mengenakan setelan tiga potong yang rapi dan topi sutra, sementara istrinya mengenakan gaun dua potong yang cantik.

Bungkusan di pelukannya dibungkus dengan selimut bermotif bunga yang sama seperti terakhir kali aku bertemu dengan mereka.

Aku juga mencium aroma lada hitam yang samar di udara. Karena tidak ada makanan di sekitar kami, aku mengira aroma itu meresap ke pakaian mereka.

Bayi itu tenang lagi.

Saat aku menatapnya dengan seksama untuk mencari tanda-tanda kehidupan, sang duchess tersenyum dengan damai, seperti ibu suci, dan memeluk bungkusan itu lebih erat.

"Ada masalah, Nona Liddell?"

"Tidak sama sekali! Aku hanya gugup, karena ini pertama kalinya aku menghadiri upacara peluncuran. Aku berharap bisa memecahkan botol sampanye dengan benar. Sebenarnya, aku pikir aku akan melakukan beberapa peregangan, agar bisa melepaskan ketegangan dari tubuhku."

Aku mengangkat tanganku ke udara dan berdiri di ujung jari kakiku, mencoba mengintip isi selimut itu, tetapi sang duchess memalingkan tubuhnya sedikit—cukup untuk menyembunyikan pandanganku.

Aku meregangkan tubuh ke samping, atas dan bawah, seperti sedang dalam kelas aerobik. Dengan waktu yang sempurna, sang duchess membelakangiku dan mulai menyiapkan botol susu.

Dia benar-benar tangguh!

Aku hampir bisa memastikan apakah bayi itu mati atau tidak.

Aku memberi Leeds, yang berdiri di belakang ruangan, tatapan memohon untuk membantu, tetapi dia hanya menggelengkan kepalanya.

Sang duke juga mulai merasa risih dengan kebutuhan mendadakku untuk berolahraga. Aku memutuskan mungkin yang terbaik adalah melepaskannya untuk saat ini.

Baiklah, aku akan berhenti. Tetapi setelah upacara selesai, aku akan menyelidiki ini dengan sang duchess. Aku juga ingin mengetahui apakah dia tahu tentang hubungan suaminya dengan korban Jack the Ripper.

Staf datang memanggil kami, dan dengan itu, aku harus berpisah dengan Leeds untuk sementara waktu.

Sang duke dan duchess berjalan di kedua sisiku saat kami menuju ke dermaga. Ketika aku melambai ke arah barisan penonton yang berkumpul di rel Jembatan London, wajah-wajah mereka bersinar dan mereka tersenyum kembali padaku.

Mereka semua terlihat sangat gembira. Sulit dipercaya bahwa pembunuhan mengerikan baru saja terjadi di tengah-tengah mereka.

Kami bertiga berbaris di tepi sungai, dan suara terompet keras mulai dimainkan, menandakan dimulainya upacara.

Duke Sharondale, pemilik kapal, memulai dengan pengantar. "Saat aku melihat ke atas langit cerah di atas, aku hampir tidak bisa membayangkan hari yang lebih sempurna dan diberkati untuk pelayaran perdana SS Princess Alice. Aku pertama kali bercita-cita memiliki kapal wisata ketika aku..."

Pidato, di negara mana pun dibuat, selalu terasa panjang. Tanpa ada yang bisa dilakukan sementara sang duke berbicara, seorang staf datang untuk menunjukkan botol sampanye yang mereka simpan di dalam kotak rias. Botol itu terbuat dari kaca hijau dan diletakkan di atas penyangga yang dilapisi beludru. Saat aku membaca labelnya, Duchess Sharondale berbisik padaku.

"Sampanye yang akan kamu gunakan hari ini berkualitas fantastis, Nona Liddell. Lambungnya cukup kuat, jadi bahkan seorang wanita muda sepertimu harus bisa memecahkan botol itu. Jangan terlalu gugup."

"Apa yang terjadi jika aku tidak bisa memecahkannya?"

"Mereka bilang itu tanda masalah yang akan datang untuk pelayaran kapal di masa depan. Kapal itu mungkin kandas, tenggelam, atau awaknya terus-menerus berseteru."

Ini tanggung jawab yang jauh lebih besar dari yang pernah kuperkirakan. Meskipun sudah sangat terlambat, aku menyadari betapa sembrono aku saat menerima tugas ini.

"Dengan demikian, aku berharap kalian semua dapat menikmati pemandangan terbaik di atas kapal ini bersama pasangan, keluarga, dan teman-teman di sisimu. Sekarang saatnya untuk memecahkan botol sampanye secara tradisional oleh seorang wanita muda yang cantik. Nona Alice Liddell bergabung dengan kita hari ini untuk pemberkatan. Nona Liddell, maukah Anda melakukannya?"

"Ya, Yang Mulia!"

Aku menjawabnya dan mulai berjalan ke dermaga. Aku bisa merasakan mata para penonton yang bersemangat tertuju padaku.

Mereka akan sangat kecewa jika aku tidak berhasil memecahkannya!

Aku mengambil botol itu dari staf, menarik napas dalam-dalam, dan mencoba menenangkan pikiran. Tenanglah. Selama aku tidak panik, aku yakin semuanya akan baik-baik saja.

“Miss Liddell sekarang akan memulai upacara pemberkatan,” kata Duke Sharondale, memulai drumroll dari para anggota band. Ritmenya naik dan semakin keras.

Ketika ketegangan mencapai puncaknya, aku mendengar dentuman simbal yang keras.

Sekarang!

Aku menancapkan kakiku di dermaga dan melemparkan botol itu ke arah kapal. Botol itu berputar di udara, menabrak lambung kapal, dan pecah dengan suara keras.

Sampanye berwarna emas yang berbusa menetes di tubuh kapal sementara suara fanfare bergema, mengumumkan keberhasilanku. Aku merayakan dalam hati dengan pose kemenangan.

Aku berhasil!

“Kerja yang luar biasa. Mari kita beri tepuk tangan untuk Nona Liddell!”

Aku membungkuk hormat saat tepuk tangan meriah dari penonton terdengar. Dengan perasaan bangga, aku kembali kepada duke dan duchess. Mereka berdua tersenyum padaku.

Duke Sharondale menyelesaikan pidatonya, kemudian Duchess Sharondale dan aku kembali ke boathouse bersamanya. Sang duke mengulurkan tangan untuk menjabat tanganku.

“Kamu melempar botol itu dengan sempurna. Aku mengira semua wanita muda itu lemah secara fisik, karena mereka sering pingsan, tetapi ternyata kamu memiliki otot lengan yang kuat. Apakah kamu berpartisipasi dalam olahraga?”

“Aku kadang-kadang pergi menembak.”

Aku membalas jabat tangan duke, dan dengan tangan yang lain, aku menutupi pochetteku.

Pistol besi yang aku sembunyikan darinya berat, dan hentakannya saat menembak sangat kuat. Aku harus berlatih secara teratur agar tetap stabil.

Namun bagaimanapun, alasan wanita sering pingsan adalah karena korset yang terlalu ketat, anemia, dan keracunan karbon dioksida dari lilin yang terbakar di ruangan tertutup.

Mereka tidak lemah secara alami. Namun, wanita tidak mengoreksi kesalahpahaman ini, karena melihat mereka pingsan membuat pria merasa lebih protektif terhadap mereka.

Aku tertawa kecil agar tidak terlihat sebagai pengecualian.

Orang-orang di dunia ini tidak tahu betapa kuatnya seorang heroine dalam permainan otome.

Permainan hanya memiliki waktu terbatas untuk cerita bisa berlangsung.

Dalam setting sekolah, permainan berakhir saat kelulusan tiba. Dalam dunia paralel, permainan berakhir setelah satu peristiwa besar terakhir untuk menyelesaikan cerita. Mini game berulang dan acara di rute berbeda diperlukan untuk meningkatkan afinitas dengan karakter cinta pilihanmu.

Beberapa permainan membutuhkan kehidupan yang jauh lebih sederhana untuk dapat bergerak cepat dalam cerita. Pemain hanya perlu mengalahkan musuh di pagi hari, keluar di sore hari untuk memicu berbagai acara, dan tetap di kamar pada malam hari agar bisa bertemu dengan karakter cinta pilihannya.

Heroinenya membuat lebih banyak kemajuan cerita, meskipun dia tampak tidak tertarik pada romansa di luar.

Sementara pemain memiliki tugas yang sangat mudah yaitu mengetuk atau mengklik layar, heroine harus memiliki kekuatan fisik, ketahanan emosional, dan potensi yang luar biasa untuk bertindak. “Alice” tidak berbeda dalam hal ini.

Aku memaksakan senyum di wajahku untuk mencerahkan suasana. Duchess Sharondale terkekeh dan menarik perhatianku.

“Kamu melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam memberikan pemberkatan kapal hari ini. Ketika Lord Knightley mendengar tentang kerjamu, aku yakin dia akan sedih karena tidak bisa menyaksikannya sendiri. Sayangku, sekarang setelah upacara selesai, bolehkah aku berbicara dengan Nona Liddell sendirian?”

Sang duchess mengayunkan bayinya saat dia meminta izin suaminya. Dia terlihat agak lega.

“Tentu saja. Kamu bisa menggunakan kapal kami untuk berbicara. Haruskah aku mengambil bayi itu untukmu?”

“Tidak, itu tidak perlu. Nah, Nona Liddell? Apakah kita siap?”

“Tentu saja.”

Duchess menuju pintu keluar boathouse. Aku mengikutinya dan melirik Leeds, yang masih menunggu di dinding.

Aku akan membuat Duchess Sharondale sibuk, jadi urus sisanya untukku.

Leeds menganggukkan kepalanya sedikit. Saat kami melewatinya, dia menjulurkan lidah padaku.

Aku melihat stigma mawar hitam sudah terbentuk di permukaannya.

♥♥♥

SETELAH sang duchess pergi bersama Alice, Leeds dan Duke Sharondale menjadi satu-satunya orang yang tersisa di ruangan itu. Sang duke membuka botol anggur perayaan yang telah didinginkan dalam ember es dan menuangkannya ke gelasnya.

Aroma anggur yang lembut mengalir di seluruh ruangan. Leeds mengendus udara tetapi tidak bisa mendeteksi bau lada hitam yang begitu mengganggu Alice.

“Kamu pasti pengawal Nona Liddell. Apa kamu yakin tidak seharusnya pergi bersamanya?”

“Aku yakin. Aku ingin berbicara denganmu, Yang Mulia…” “Oh? Tentang apa?”

Leeds mendekatinya, tetap menjaga senyum ramah di wajahnya. Dia menempatkan tangannya di bahu duke, menstabilkannya di satu tempat, dan mendekatkan bibirnya ke telinga duke untuk berbisik.

“Aku menempatkanmu di bawah perintahku.”

Lengan Duke Sharondale terkulai lemas. Tutup botol anggur terlepas dari tangannya dan jatuh ke tanah.

Dengan mata berkaca-kaca, sang duke mengulangi kata-kata Leeds. “Aku…di bawah…perintahmu…”

Perangkap telah dipasang. Kekuatan Leeds, yang dikenal sebagai Lidah Pembohong, adalah kemampuan untuk mengendalikan pikiran dan tindakan seseorang dengan berbisik di telinganya.

Kekuatan stigma diketahui memiliki efek yang tidak dapat diprediksi pada tubuh manusia. Karena efek Lidah Pembohong, sebagai kekuatan yang digunakan pada orang lain, masih belum jelas, Leeds hanya menggunakannya saat benar-benar diperlukan, atau ketika dia mendapat izin dari Alice, seperti hari ini. Leeds tidak akan pernah membangkang perintah dari Alice—bahkan jika itu berarti kematian orang yang dikendalikan.

“Kamu akan memberitahuku segala yang kamu ketahui tentang Jack the Ripper.”

Mata Duke Sharondale melebar ketika mendengar perintah itu. Dia menelan ludah, menekan tangannya ke tenggorokannya, dan jatuh ke tanah. Keringat membasahi dahinya yang berkerut.

“Whoa, tunggu sebentar. Kamu baik-baik saja?”

Leeds menepuk punggung pria itu dan mulai mempertimbangkan apa yang terjadi.

Sang duke mungkin mengalami efek samping dari kekuatan stigma, atau mungkin dia berusaha terlalu keras untuk melawan perintahnya…

Namun ketika Leeds melepaskan tangan Duke Sharondale dari tenggorokannya, berharap bisa membantunya bernapas lebih mudah, apa yang dia lihat di bawahnya adalah lambang bulat yang melayang di atas kulitnya. Lingkaran itu dipenuhi dengan huruf-huruf yang tidak terbaca yang belum pernah Leeds lihat sebelumnya.

"Segel iblis...!"

Iblis hanya memberi tanda pada manusia ketika mereka membangkitkan mereka dari kematian, atau ketika mereka mengendalikan tindakan seseorang yang masih hidup. Ini hanya bisa berarti satu hal—iblis yang tidak dikenal ingin membungkam Duke Sharondale agar tidak mengungkapkan kebenaran tentang Jack the Ripper. Sebuah kengerian merambat di tulang punggung Leeds.

"Jika seorang iblis mengendalikan sang duke, maka sang duchess mungkin berada dalam situasi yang sama persis."

Dia dengan cepat membatalkan kekuatan stigma-nya dan mendudukkan sang duke di kursi. Leeds berlari keluar dari rumah perahu dan melihat ke segala arah tetapi tidak bisa menemukan Alice atau Duchess Sharondale sama sekali.

"Ke mana mereka pergi...?"

Barisan orang memenuhi dermaga, bersemangat untuk naik kapal wisata untuk pertama kalinya. London Bridge dipenuhi oleh para penonton. Jika tempat terbaik untuk menyembunyikan daun adalah di hutan, maka tempat terbaik untuk menyembunyikan seseorang adalah di kerumunan.

"Nona Alice! Di mana kau?!"

Leeds tenggelam ke dalam kerumunan orang, putus asa untuk menemukan gadis yang sangat dia pedulikan.

♥♥♥

"INILAH perahu keluarga kami. Saya tahu ini sedikit tua, namun."

Duchess Sharondale telah membawa saya menyusuri sungai ke tempat yang lebih jauh dari London Bridge. Sebuah jalan menyimpang dari jalan utama dan melewati area yang tersembunyi oleh hutan pohon. Kami mengitari vegetasi tersebut dan naik perahu kecil beratap yang diikat pada sebuah tunggul. Meskipun dia baru saja melahirkan dan mungkin menghabiskan hampir seluruh waktunya di rumah sejak saat itu, langkah-langkah sang duchess ringan dan gesit.

"Duduklah, Nona Liddell."

"Baiklah... Eek!"

Perahu bergoyang hebat, menjatuhkan saya ke salah satu kursi kayu.

"Hati-hati, ya," ujar sang duchess sambil duduk di sebelah saya. Saat itu, saya mendengar tangisan keras dari bungkusan di pelukannya.

Hidup!

"Oh sayang. Apakah goncangan itu menakutimu? Jangan menangis, sayang. Tidak ada yang perlu ditakuti."

Saya mulai merasa malu saat melihat Duchess Sharondale menggendong bayinya, menenangkannya kembali tidur dengan suara lembut. Tindakan sederhana mengonsumsi lebih banyak lada hitam dari biasanya di rumah mereka membuat saya percaya bahwa wanita ini berjalan-jalan dengan mayat anak di pelukannya. Penyesalan memenuhi saya karena telah melompat ke kesimpulan yang terburu-buru.

"Saya minta maaf telah mengguncang perahu. Bolehkah saya melihat anak Anda, Yang Mulia?"

"Tentu saja. Dia adalah bayi laki-laki yang sehat."

Duchess Sharondale dengan senang hati mengulurkan bungkusan di pelukannya. Saat itulah saya berhadapan langsung dengan wajah tembam seorang bayi yang benar-benar normal. Segera, saya bisa melihat bahwa dia mewarisi hidung ayahnya, dan cara dia tersenyum polos pada saya—seorang asing total—mengingatkan saya pada kepribadian ibunya. Dengan kulit lembut dan helai rambut pirang halus, anak itu tampak seperti malaikat yang sering terlihat dalam karya seni religius.

"Saya kadang lupa betapa lucunya bayi bisa jadi."

"Ya, bukan? Mereka lemah, halus, dan sepenuhnya bergantung pada Anda untuk bertahan hidup. Tidak ada satu pun di dunia ini yang tidak bisa memikat bayi. Saya berharap anak-anak Anda dengan Lord Knightley bisa berteman dengan anak saya suatu hari nanti."

"Um... Kami belum berpikir sejauh itu..."

Saya mulai tersipu. Duchess Sharondale tampak menemukan ini menghibur.

"Kau adalah gadis yang sangat imut ketika kau malu. Saya tahu bahwa Lord Knightley akan menghargaimu sebagai pengantin yang menggemaskan. Saya berharap kalian berdua bisa memulai keluarga besar bersama. Saya hanya berharap bisa memberi suami saya anak-anak sendiri."

"...Apa...?"

Dia berbicara seolah-olah dia belum pernah melahirkan sendiri, namun, dia menggendong seorang bayi di pelukannya, menunjukkan setiap tanda pengabdian untuk membesarkan anak itu.

"Lalu dari mana bayi ini berasal?"

Begitu pertanyaan itu keluar dari mulut saya, saya menyadari bahwa mungkin itu bukan pertanyaan yang pantas datang dari seorang asing total. Sang duchess mengayunkan bayi itu lagi, sekarang dengan tatapan sedih yang jauh di matanya.

"Dia adalah anak dari selingkuhan suami saya."

"Selingkuhannya...? Anda membesarkan anak mereka sebagai milik Anda...?"

Selingkuhan Duke of Sharondale adalah wanita yang dibunuh oleh Jack the Ripper. Trevor telah memberi tahu saya bahwa sang duke menolak mengakui anak itu sebagai miliknya, dan itulah mengapa Kate Edward menggugatnya untuk pembayaran tunjangan anak yang seharusnya dia dapatkan. Tetapi persidangan itu dibatalkan setelah dia ditemukan tewas. Saya tidak mendengar apa yang terjadi pada anak itu setelahnya.

Jadi di sinilah dia berakhir.

Bayi itu berhenti menangis. Sang duchess memandangnya dengan tatapan lembut. Sulit membayangkan belas kasih di hatinya, merawat anak yang pastinya menjadi pengingat terus-menerus atas pengkhianatan suaminya. Apakah dia benar-benar bahagia seperti ini? Apakah dia merasakan gumpalan sakit yang sama di tenggorokannya seperti yang saya rasakan sekarang?

"Saya akan marah dan patah hati jika suami saya menempatkan saya dalam posisi itu. Anda benar-benar tidak membencinya atas apa yang dia lakukan?"

"Membencinya? Tentu tidak. Dia adalah suami saya!"

Dia tampaknya tidak memahami sudut pandang saya. Alisnya perlahan menurun.

"Selingkuhannya sudah mati sekarang. Saya adalah satu-satunya pilihan yang tersisa untuk merawat bayi ini, sebagai istrinya. Selain itu, dia jauh lebih baik sekarang setelah kami mengasuh anak ini. Dia melihat saya sebagai istri dan cinta sejatinya sekarang."

"Saya tidak berpikir itu sepenuhnya benar..."

"Anda tidak?"

Dia jelas-jelas terkejut. Saya merasa sakit hati untuk menunjukkan kebenaran padanya, tetapi jika saya meninggalkan topik ini, saya khawatir dia akan tetap terikat pada cinta yang palsu dan kosong sepanjang hidupnya.

"Yang Mulia, Duke Sharondale belum menerima Anda sebagai istrinya. Dia hanya bersikap baik kepada Anda agar Anda merawat bayi yang dia miliki dengan selingkuhannya. Itu tidak lebih dari pengecut!"

"Apakah itu benar-benar penting? Manusia adalah makhluk yang tidak sempurna dan bodoh. Bisakah Anda benar-benar mengatakan Anda berbeda, Nona Liddell? Saya melihat cincin itu di jari Anda..."

Sang duchess berbicara jauh lebih blak-blakan daripada yang biasa saya dengar. Dia mengulurkan tangan dan meraih pergelangan tangan kanan saya.

Aku masih memakai cincin Jack di jari manisku.

"Mengenakan permata dari Jack the Ripper sendiri? Kamu tidak ingin membuat tunanganmu menjauh, kan? Sekarang setelah Lord Knightley terjebak di London, kamu memiliki kesempatan sempurna untuk memperbaiki hubungan antara kalian berdua. Bayangkan betapa mengerikannya jika dia memutuskan untuk tidak ingin menikahimu lagi."

Ada racun yang jelas dalam kata-kata itu, meskipun terdengar begitu baik hati di permukaan. Aku melepaskan tangannya dan mundur selangkah demi selangkah sampai aku berdiri menempel di dinding.

"Bagaimana kamu tahu bahwa Jack memberiku cincin ini? Dan juga tentang Dark yang terjebak di London...?"

Hanya orang-orang yang tahu tentang penghalang iblis yang menjaga Dark di dalam London adalah rumah tangga Dark dan milikku sendiri.

Aku tahu Dark tidak cukup bodoh untuk membiarkan fakta itu diketahui oleh keluarga Sharondale, termasuk sang duchess sendiri.

Hanya ada satu orang lain yang bisa tahu tentang keberadaannya—iblis yang menempatkan cermin itu di sana sejak awal.

"Apakah kamu Iblis Cermin, Duchess Sharondale?"

Pertanyaan itu keluar dariku dengan ragu-ragu. Sang duchess menghela napas berat.

"Jadi di sinilah semuanya terungkap. Berpura-pura menjadi manusia sungguh sangat sulit..."

Suaranya mulai berubah seolah-olah keluar dari semacam mesin. Fitur lembut wajahnya tetap tidak berubah, tetapi dari bawah rambut pirangnya, sebuah tanduk mulai muncul. Tanduk adalah ciri yang dimiliki oleh setiap iblis.

Saat aku berdiri membeku, bayinya mulai rewel lagi. "Oh sayang. Apakah seseorang lapar?"

Dia membuka tangannya yang bersarung dan membentuk permukaan bergelombang di udara. Seolah-olah dia memanggil permukaan danau vertikal. Dia memasukkan tangannya ke dalam dan tangannya menghilang, seperti dia sedang meraih ke dalam kotak. Saat dia menariknya kembali, dia memegang botol bayi.

"Aku mengambil ini dari sisi lain cermin. Ini membuat pengasuhan anak jauh lebih mudah, namun suamiku merasa jijik. Ketika dia bertanya bagaimana aku bisa melakukan hal seperti itu, aku menunjukkan tandukku kepadanya, dan itulah terakhir kali aku mendengarnya."

Duchess Sharondale tersenyum ceria saat mengenang ekspresi terkejut sang duke.

"Suamiku yang bodoh berkata dia tidak akan pernah menikahiku jika tahu aku adalah iblis. Yah, sudah terlambat untuk itu, bukan? Manusia memang bodoh sekali!"

"Jika kamu menganggap kami begitu bodoh, mengapa kamu berpura-pura menjadi salah satunya?"

Aku melontarkan pertanyaan itu dengan tenggorokan kering. Wajah sang duchess menjadi serius.

"...Karena aku jatuh cinta."

Dia memasukkan botol itu ke mulut bayinya. Aku melihat senyum lembut kembali ke bibirnya.

"Sekarang setelah kamu tahu siapa aku sebenarnya, aku tidak bisa membiarkanmu meninggalkan tempat ini hidup-hidup, Nona Liddell. Aku harus mencari wanita muda lain untuk dinikahi oleh Lord Knightley. Mungkin yang bodoh, agar mereka tidak pernah menyadari hal aneh tentang diriku."

Gelombang bergetar melalui tubuh sang duchess, dan dia menghilang sepenuhnya. Sesaat kemudian, dia berdiri di tepi sungai dengan bayinya di pelukan. Tanduk yang aku lihat di kepalanya menghilang tanpa jejak.

"Aku minta maaf harus berakhir seperti ini, dan aku harap kamu memaafkanku. Aku harus melindungi kebahagiaanku sendiri, atau itu akan hilang sepenuhnya dari diriku."

Dengan bayinya di satu tangan, dia menggunakan tangan lainnya untuk mengambil kapak dari tunggul terdekat. Dia mengayunkannya ke atas dan membawanya turun pada tali yang mengikat perahunya ke tunggul.

"Apa?!"

"Selamat tinggal, Nona Liddell. Semoga kamu menikmati perjalanan terakhirmu di dunia ini."

Dia melemparkan kapak itu ke sungai dan melarikan diri dari perahu. Sekarang setelah dipisahkan dari pantai, perahu itu mulai melayang ke tengah Sungai Thames.

Dia membuatku terombang-ambing. Aku harus melakukan sesuatu!

Aku bergegas ke tempat duduk kapten tetapi menemukan bahwa mekanisme untuk mengendalikan baling-baling sudah dilepas. Aku juga tidak memiliki jangkar atau dayung untuk digunakan. Tidak ada tempat untuk lari.

Saat aku melambaikan tangan ke pantai untuk meminta bantuan, para pejalan kaki membalas gerakanku dengan sama.

"Terima k— Tunggu, tidak! Seseorang! Tolong!!"

Aku menangkupkan tanganku bersama-sama untuk berteriak ke arah pantai. Orang-orang mulai bergerak, menyadari bahwa ada yang salah. Aku berhasil menyampaikan bahwa aku dalam masalah. Yang tersisa hanyalah menunggu penyelamatan datang.

Aku menghela napas lega. Namun, saat itu juga, sebuah bayangan jatuh di atas perahuku. "Apa...?"

Mengangkat kepalaku, aku melihat busur SS Princess Alice menjulang di atas. Perahuku ternyata melayang tepat ke jalur kapal itu saat ia berangkat dalam pelayaran perdananya.

Tidak seperti mobil, tidak ada cara mudah untuk menghentikan kapal. Kamu tidak bisa begitu saja menerapkan rem di permukaan air. Segala sesuatu dari berhenti hingga berbelok membutuhkan penggunaan baling-baling.

Kapal besar itu lebih dari cukup untuk menghancurkan perahuku, sekarang aku berada di jalannya.

Siapa yang menambahkan bendera kematian seperti ini?!

Aku memutar otak dan memutuskan yang terbaik adalah melompat ke sungai. Tapi pada jarak ini, kemungkinan besar aku akan tersedot ke baling-baling dan hancur berkeping-keping.

Haruskah aku membiarkan kapal itu menghancurkanku menjadi berkeping-keping? Atau baling-baling menghancurkanku menjadi serpihan?

Hanya dua pilihan kejam yang aku lihat. Namun saat itu, sebuah bulu dari burung biru melayang turun di depanku.

Burung itu mengepakkan sayapnya, terbang melintasi permukaan air, dan mendarat di patung dewi di busur Princess Alice.

Andai saja aku punya sayap, maka aku bisa dengan mudah menghindari bahaya ini...

Tapi kemudian aku tersadar.

Aku tidak perlu sayap untuk terbang!

“Tidak ada yang bisa dilakukan burung yang tidak bisa aku lakukan!”

Aku mengambil pistol dari pochette berbentuk hati yang aku bawa.

Aku mengarahkan hampir lurus ke atas kepalaku. Di samping patung dewi terdapat batang yang mengontrol penurunan jangkar kapal. Aku menembakkan lima peluru ke lubang yang dimaksudkan untuk tali jangkar. Tiga di antaranya tepat sasaran.

Tuas bergeser dan tali mulai bergerak. Jangkar besi yang berat jatuh ke arah air, mengeluarkan suara gesekan yang mengerikan.

Aku mengangkat rok dan berlari ke depan perahuku. Itu bukan perjalanan panjang, karena kapal itu sangat kecil.

Aku meletakkan tanganku di haluan perahu tempat tali pengikat diikatkan. Saat itulah aku merasakannya.

“!!”

Sebuah benturan keras mengguncang perahuku—mengingatkan pada sensasi ditabrak truk.

Jatuhnya jangkar membelah perahuku menjadi dua dan tenggelam ke dasar sungai.

Dengan itu, haluan dan buritan terangkat ke udara. Aku menggunakan momentum itu untuk melompat dan meraih pagar Princess Alice.

“Itu dia!!”

Tapi itu tidak terjadi. Tanganku hanya menyentuh udara kosong. Aku merasakan darah mengalir dari wajahku.

Oh tidak...

Tubuhku berbalik terbalik. Aku jatuh kembali menuju sisa-sisa perahu yang hancur di sungai.

Aku menutup mata, bersiap untuk menghantam air dengan kepala terlebih dahulu. Tapi aku tidak pernah merasakan benturan itu.

Ada sesuatu yang tidak benar. Perlahan, aku membuka mata dan melihat pemandangan yang mengejutkan. "Aku melayang?"

Tubuhku tergantung di udara di samping lambung megah SS Princess Alice.

Tapi kapal itu tampak tidak benar. Aneh, kapal itu tampak kehilangan satu bagian, seperti teka-teki gambar. Lubang kosong itu dipenuhi dengan kue dan daging panggang, dan semuanya memiliki aroma lada hitam yang kuat yang aku ingat dari rumah Sharondale.

Aku mengangkat kepala dan melihat Princess Alice ada di sisi lain dari puing-puing juga. Tapi kapal itu menghadap ke arah yang berlawanan. Jangkar dan tali yang baru saja membelah perahu menjadi dua ada di sisi lain kapal sekarang.

"Apa yang terjadi?"

Aku berenang di udara seperti ikan, membandingkan kedua kapal satu sama lain, ketika aku melihat sesuatu yang khusus.

Satu-satunya potongan puing yang tidak bisa aku lihat hilang dari kapal di depanku.

Setiap potongan yang bisa aku lihat sempurna, sementara yang lainnya tetap berantakan.

Arah atas dan bawah terbalik karena pantulan di air sekarang menciptakan dunia di sekitarku.

Ini hanya bisa berarti satu hal. "Ini dunia cermin."

Dengan cara yang paling tak terduga, aku tersesat di sisi lain cermin.