Chapter 01 - Volume 02 | Akuyaku Alice ni Tensei Shita node, Koi mo Shigoto mo Houki Shimasu!

Chapter 1: The Return of the Eccentric Earl

“BETAPA tenangnya…”

Aku—Alice—sedang menatap lautan mawar yang sedang mekar penuh yang memenuhi taman.

Dengan siku bertumpu pada meja taman, aku menatap langit biru cerah yang tak berawan di atas.

Aku memegang secangkir teh Darjeeling—panen pertama musim ini. Rasanya yang segar berpadu sempurna dengan puding musim panas yang sepenuhnya tertutup saus beri, yang mana aku sudah menikmati porsi kedua. Meskipun tubuhku ramping, aku, tanpa diragukan lagi, makan berlebihan.

Lupakan soal berat badan. Ulang tahun bukan satu-satunya hari dalam setahun di mana kau boleh memanjakan diri.

Aku membuka mulut lebar-lebar, menggigit sepotong kue sponge yang terendam saus merah, dan merasakan manisnya memenuhi lidahku. Hampir segala sesuatu di dunia ini pudar dibandingkan dengan kebahagiaan murni saat makan makanan penutup.

“Sangat lezat!”

Duduk di kedua sisiku, saat aku memegang pipi dengan tangan dan meliuk-liuk, adalah saudara Tweedle. Dengan mata biru muda dan pupil yang lebar, keduanya memperingatkanku tentang terlalu santai dengan suara yang dingin dan tanpa emosi.

“Alice, masa tenang selalu datang sebelum badai lainnya.” “Alice, selalu paling tenang sebelum badai.”

Kedua realis keras itu masing-masing mengenakan topi jerami dengan pita gingham kotak-kotak—aksesoris yang hampir tidak cocok dengan kata-kata mereka. Tapi peringatan mereka yang penuh firasat tidak cukup untuk merusak semangat baikku. Sebenarnya, aku tidak pernah merasa seceria ini selama beberapa waktu. Hati yang positif tidak terpengaruh oleh kata-kata negatif.

“Akhir yang tak terelakkan hanya membuat pengalaman semakin berharga.

Tidak ada gunanya menahan diri ketika kau ingin bersenang-senang!”

Hanya satu bulan sebelumnya, kami berlarian di London mencari pelaku di balik kasus misterius “Sleeping Beauty.” Pada akhirnya, motif pelaku ternyata berhubungan dengan masa laluku, dan serangkaian peristiwa menyedihkan yang terjadi setelahnya agak traumatis bagiku.

Namun, hari-hari itu adalah hari-hari yang menggetarkan yang tetap berharga di hatiku. Tidak pernah ada saat di mana aku merasa harus bergerak dengan kecepatan penuh, supaya tidak tertinggal oleh dunia di sekitarku dan kehilangan segalanya.

Seperti biasa, “Alice” menjalani kehidupan yang sepenuhnya berbeda dari seorang wanita bangsawan normal!

Aku berbicara tentang identitasku seperti orang luar karena alasan tertentu. Aku adalah seseorang yang memiliki ingatan tentang kehidupan lain yang aku jalani sebelum kehidupan yang sekarang.

Aku yakin kau mungkin bingung dengan semua ini, jadi izinkan aku menjelaskannya seperti kau sedang memainkan sekuel dari permainan otome!

Sebelum semua ini, aku menjalani kehidupan sebagai pekerja kantoran yang biasa dan tak mencolok. Suatu hari, ketika aku melompat ke jalan untuk menyelamatkan seekor anak kucing, aku tertabrak truk, tewas, dan bereinkarnasi sebagai tokoh utama dalam permainan otome favoritku—Evil Alice's Lover.

Nama baruku adalah Alice Liddell. Aku adalah putri muda seorang baron yang cantik, dengan mata dan rambut berwarna darah.

Di usia yang baru enam belas tahun, aku adalah kepala dari seluruh keluarga, dan tugasku adalah menggunakan keberanian dan kecerdasanku yang alami untuk memecahkan kejahatan mengerikan di London yang tidak akan terpecahkan tanpa usahaku. Dengan kata lain, aku lebih mirip antiheroine di dunia ini.

Ketika pertama kali menyadari bahwa aku bereinkarnasi sebagai Alice, aku senang sampai melompat kegirangan.

Maksudku, wajahku tidak lagi wajah biasa yang diberikan orang tuaku. Aku adalah gadis muda yang cantik, digambar oleh tangan ilustrator yang mahir! Aku bahkan bisa hidup di dimensi yang sama dengan idolaku. Bayangkan kehilangan layar yang memisahkanmu dari idolamu. Kau bisa melihat mereka, menghirup udara yang sama dengan mereka, dan bahkan menyentuh mereka dengan dua tanganmu sendiri.

Rasanya seperti kau sudah mati dan pergi ke surga…!

Saat aku sibuk menikmati hari-hariku yang bahagia, tanpa sadar bulan Juli sudah tiba.

Meskipun ini adalah dunia dari permainan video, kami masih mengalami perubahan musim, jadi bulan-bulan musim panas cukup panas. Sebenarnya, kami memindahkan pesta teh kami dari konservatori ke taman, mencari angin sejuk di sekitar air mancur.

Taman ku, dengan dinding pagar tanaman yang dihiasi mawar yang membentuk labirin, adalah tempat favoritku di dunia.

Kami menempatkan meja dan kursi besi di dekat air mancur, melindungi diri dari sinar matahari yang terik dengan payung besar, dan membentuk ruang yang sempurna untuk pesta teh sore. Namun, pada hari-hari ketika tidak ada angin untuk mengalahkan udara panas yang pengap, aku menggunakan kipas lipat untuk menciptakan angin sepoi-sepoi.

Karena dunia ini diatur di London era Victoria, kami tidak memiliki akses ke hal-hal seperti kipas angin listrik dan pendingin udara. Wanita juga dilarang keras menunjukkan kulit. Rok kami selalu mencapai mata kaki, dan kami pasti tidak bisa memakai celana.

Sebagai “Alice,” tokoh utama dari permainan otome, pakaian sehari-hariku tetap seragam. Aku selalu mengenakan gaun hitam dengan celemek putih yang pada dasarnya identik terlepas dari waktu tahun.

Meskipun, itu tidak sepenuhnya benar. Pakaian ku mungkin terlihat sama, tapi mereka berubah. Gaun musim panasku tipis dengan lapisan yang lebih sedikit, dan aku membuat celemek baruku dengan dua kali lipatan lebih banyak di sekitar lengan!

Pakaian baru ini lebih ringan dan lebih nyaman. Aku tidak akan keberatan sedikit pun jika musim panas tidak pernah berakhir sama sekali.

“Kalian berdua juga harus menikmati musim panas, Dum dan Dee. Musim panas akan kembali dalam setahun, tetapi untuk saat ini, musim panas ini adalah satu-satunya yang akan kalian dapatkan.”

Dalam kehidupan masa laluku, ketika aku lebih asocial, aku benci musim panas dan undangan yang tak henti-hentinya untuk hal-hal seperti festival, barbekyu, dan perjalanan berkemah. Tetapi sekarang setelah aku bereinkarnasi, aku mengerti mengapa musim panas membuat semua orang begitu proaktif.

Sinar matahari yang cerah cukup untuk memberi kehidupan pada hatiku. Panas membangkitkan motivasiku. Itu adalah musim yang membuatku merasa seolah-olah aku bisa melakukan apa saja.

“Tidak ada gunanya menahan diri?” “Ketika kau ingin bersenang-senang?”

Dum dan Dee melemparkan pandangan gelisah ke arah air mancur.

Wajah pasangan itu benar-benar identik, kecuali untuk tahi lalat hitam di bawah mata mereka—pada Dum, si kembar yang lebih tua, itu berada di bawah mata kirinya; pada Dee, di bawah mata kanan. Dum selalu berbicara lebih dulu di antara mereka berdua, jadi meskipun aku tidak bisa melihat wajah mereka, aku tidak kesulitan membedakan yang mana yang mana.

Omong-omong, kedua anak laki-laki ini juga adalah karakter minat cinta potensial dari permainan.

Si kembar berfungsi sebagai prajurit pelindung “Alice,” meskipun di dalam, mereka masih berusia sepuluh tahun. Penting untuk diingat bahwa mereka memiliki sisi yang suka bersenang-senang.

“Aku akan menyimpan dua potong kue untuk kalian, jadi mengapa kalian tidak bermain di taman?”

“Yay!”

“Yay!”

Kerah seragam pelaut musim panas mereka melambai saat anak-anak itu melompat dari kursi mereka mengejar kupu-kupu kuning yang berputar di sekitar air mancur. Cara mereka hampir melompat-lompat mengingatkanku pada kelinci liar.

Andai saja aku punya smartphone, aku bisa merekam mereka dan menyimpan video itu selamanya!

Meskipun Revolusi Industri telah menghasilkan berbagai produk, elektronik masih jauh dari kenyataan. Ada cara untuk menghasilkan foto, tetapi membutuhkan subjek untuk duduk diam dalam waktu lama. Metode untuk menangkap kenangan dalam satu cara seketika saat ini belum ada.

Aku akan membakar gambar ini dalam ingatanku. Saatnya untuk mengandalkan ingatanku!

Aku membuka mataku lebar-lebar. Menggunakan hippocampus semaksimal mungkin dan kemampuannya membentuk kenangan, aku menyaksikan Dum berlari ke air mancur, sementara Dee mendekatinya dari sudut lain, menjebak kupu-kupu di antara mereka.

Mengatakan bahwa kedua anak itu berdedikasi untuk olahraga menangkap serangga adalah pernyataan yang meremehkan. Sambil memuji anak-anakku secara mental atas kekuatan mereka, aku melihat keduanya mulai mengacak-acak kantong kemeja berlengan pendek mereka.

Terkejut, aku langsung meninggikan suaraku di tempat itu. “Dum, Dee! Tidak ada senjata!”

Si kembar yang bermata lebar itu berbalik untuk melihatku. Mereka telah mengeluarkan belati dan busur silang yang disembunyikan di tubuh mereka.

“Benarkah? Tidak ada senjata?” “Benarkah? Tidak ada senjata?”

“Benar. Kalian bisa memiringkan kepala sesungguhnya dengan lucu, tapi itu adalah aturan.”

Aku menyilangkan tangan untuk menunjukkan bahwa aku serius. Dengan enggan, si kembar mengembalikan senjata ke tempat persembunyian mereka.

Dum dan Dee sangat terlatih dalam pertempuran, dan jika keduanya menggunakan potensi fisik penuh mereka seperti yang mereka coba dengan kupu-kupu itu, aku membayangkan tidak ada makhluk di dunia yang bisa lolos dari mereka. Aku hanya senang mereka bahagia dan sehat… pikirku saat mengawasi mereka, tetapi aku selalu merasa kasihan pada serangga yang menjadi sasaran kebrutalan mereka, jadi aku selalu berusaha menghentikan mereka setiap kali aku melihat mereka beraksi.

“Betapa energinya kedua anak itu. Kaki kecilku yang malang akan menyerah jika aku berlari-lari seperti mereka.”

Seorang pria muda dengan rambut panjang yang diikat dan tergantung di salah satu bahunya duduk di meja.

Namanya Leeds. Dia adalah pria tampan dengan mata yang menggoda dan cara bicara yang feminim. Bagi keluarga Liddell, Leeds menggali dari sejarah hidupnya yang berwarna untuk menjadi penasihat bagi “Alice.”

Karena dia selalu mengikuti perkembangan kecantikan dan mode, bahkan sampai mengetahui tren populer di Paris pada waktu tertentu, dia adalah pilihan terbaik untuk nasihat mode. Faktanya, sebagian besar pakaian ku dibuat dengan masukan dari Leeds.

Sabuk rantai dan kemeja gelap yang dikenakan Leeds mencolok, tetapi bagian paling mencolok dari pakaiannya adalah syal mencolok yang melilit lehernya. Warnanya merah muda gelap yang sangat kontras dengan sisa dirinya, kepala Leeds praktis terlihat seperti melayang tidak terhubung dengan apa pun.

Dia juga merupakan karakter terakhir yang ingin kau tantang jika bertemu dengannya di jalan.

“Begitu kau seusiaku, alih-alih sibuk mencoba menangkap sesuatu, kau harus memikirkan cara menghindari tertangkap oleh siapa pun. Astaga, aku akan menjadi orang tua dalam sekejap mata, bukan? Betapa mengerikan.”

Meskipun mengatakannya seolah-olah dia paruh baya, Leeds baru berusia dua puluh lima tahun. Kulitnya yang sempurna tidak menunjukkan tanda-tanda penuaan bagi siapa pun yang melihatnya.

“Pada saat kau menjadi orang tua, aku juga akan menjadi wanita tua.”

Aku membayangkan Leeds yang berambut putih dan bungkuk di samping diriku dalam kondisi serupa. Itu menghangatkan hatiku dari dalam ke luar. Hasil seperti itu akan menjadi bukti dari panjang umur yang kami jalani bersama.

Dalam kehidupan masa laluku di Jepang, antipenuaan adalah tujuan utama perawatan kecantikan. Terlihat lebih muda dari usia sebenarnya adalah tanda status. Tetapi sekarang, di dunia di mana nasibku terkait erat dengan kematian setiap saat, aku menantikan untuk menunjukkan usiaku dengan setiap tahun yang hidup.

Setiap tahun yang hidup dengan keluargaku yang tercinta, lebih spesifiknya.

Permainan otome sangat mengganggu dalam hal ini. Selain karakter yang akhir sejatinya kau capai, pemeran lainnya hampir selalu berakhir terpisah.

Akhir sejati dari rute permainan otome biasanya berakhir dengan adegan pernikahan yang khas dan menghangatkan hati. Tidak jarang ilustrasi terakhir adalah pernikahan antara pahlawan wanita dan minat cinta, dan pada akhirnya, karakter yang tidak dipilih biasanya pergi berpisah.

Tetapi ini adalah kesalahan, menurutku.

Banyak wanita bercita-cita menjadi pengantin seseorang, itulah sebabnya hal ini tak terhindarkan dalam permainan seperti ini. Tetapi ada lebih dari satu cara bagi seorang wanita untuk mencapai kebahagiaan.

Jika aku punya kesempatan untuk membuat permainan otome sendiri, aku akan mengatur akhir sejati “semuanya hidup bahagia bersama-sama!”

“Aku berharap bisa menghabiskan seluruh hidup panjangku bersama kalian semua.”

Saat aku membayangkan masa depan yang jauh itu, Leeds tertawa kecil dan berkata, “Kau terlalu khawatir, nyonya. Tentu saja kita akan bersama, karena kita semua sangat mencintaimu. Kau tidak akan pernah bisa menyingkirkan salah satu dari kami! Izinkan aku untuk memperlihatkan—

— Auw!”

Sebuah proyektil scone menghantam dahi Leeds saat dia mencoba merengkuhku dalam pelukannya.

Seorang pemuda berambut hitam dan mengenakan seragam pelayan yang berantakan yang telah melemparkan kue itu seperti bola bisbol dari jarak hampir sepuluh meter. Namanya Jack.

“Apa yang kau lakukan kepada Nona Alice…?”

“Apa maksudmu? Itu hanyalah pelukan penuh kasih.”

Leeds, menggenggam scone yang baru saja dilemparkan padanya, memohon dengan mata berkaca-kaca.

“Tapi yang lebih penting, bagaimana bisa kau menyebut ini scone? Ini rapuh dan terlalu matang!”

“Yah, setidaknya tidak mentah. Di luar panas, jadi biarkan aku sendiri. Sangat menyebalkan…”

Jack mendorong kereta saji ke meja kami yang beralaskan kain putih.

Kereta itu penuh dengan scone yang lembut dan kue-kue kecil, sementara uap hangat mengepul dari hidangan utama. Apapun itu, terlihat segar dimasak dan sangat lezat.

“Ini baunya sangat harum.”

“Itu flapjack. Itu hanya gandum, mentega, gula, dan sedikit sirup emas di atasnya agar meresap. Aku memasaknya sampai renyah, membalikkannya, dan selesai. Aku akan memotongnya sekarang,” kata Jack, mengangkat pisau besar.

Jack adalah kepala pelayan "Alice" dan pelayan keluarga Liddell. Dia mengurus dapur dan taman sendirian, dan juga menangani tugas-tugas kecil seperti menyetrika koran setiap pagi. Dia adalah bagian yang sangat penting dari rumah tangga kami.

Meskipun penampilannya mudah disalahartikan sebagai seorang nakal, dia sebenarnya adalah orang yang rajin dan peduli. Mungkin satu-satunya kekurangannya adalah emosionalitasnya, yang sering muncul dalam bentuk kemarahan yang tak terkendali.

Seperti Leeds dan si kembar, Jack juga merupakan salah satu minat cinta dalam permainan aslinya. Sebagai karakter yang selalu didorong oleh pengabdian untuk melayani tuannya, sang pahlawan wanita dalam permainan, dia telah mencuri hati banyak pemain. Jujur saja, Jack juga merupakan favorit utamaku.

Kekagumanku pada Jack tidak mengenal batas. Aku telah mengumpulkan banyak barang dagangannya untuk altar fandom-ku sendiri dan bahkan merayakan ulang tahunnya serta peringatan permainan dengan memposting foto di media sosial.

Sejak aku meninggal dan bereinkarnasi ke dunia ini, aku tidak tahu apa yang terjadi dengan altar itu, yang menghabiskan seluruh sudut apartemen kecilku. Aku hanya bisa berharap barang-barang itu berakhir di toko barang bekas, toko hobi, atau pasar online sehingga mereka bisa menemukan pemilik baru.

Jack selesai memotong flapjack menjadi potongan-potongan dan menumpuknya di piring terpisah untuk setiap orang.

"Aku cukup bagus dalam memanggangnya sesuai saranmu, Nona, jadi kurasa ini akan enak."

"Kau berhasil memanggang dengan baik? Apakah kau belajar mengaramelisasi?" tanya Leeds sambil mengernyitkan alisnya.

Aku menunjuk flapjack dan membantu menjelaskan.

"Karena sepertinya sulit mengendalikan suhu oven kita, aku menyarankan Jack untuk membiasakan diri dengan camilan yang bisa dimasak dengan cepat menggunakan api besar. Flapjack enak selama tidak hangus, jadi kupikir ini latihan yang sempurna."

Scone memang sedikit terlalu matang, tapi tetap saja dibuat dengan baik.

Leeds tampak tidak tertarik saat menggigit flapjack yang sudah diiris. Setelah mengunyah sedikit, dia menelan gigitan itu.

"Kenapa, ini semanis Nona sendiri. Bisakah aku meminta Eton mess untuk lain kali? Ini saus stroberi asam sederhana yang dituangkan di atas meringue panggang. Aku sangat menyukai benda itu. Rasanya seperti rasa hidup itu sendiri di setiap gigitan."

"Hidupmu pasti banyak bulu, ya?"

Meskipun menolak untuk berbicara dengan Leeds, Jack berjanji bahwa dia akan belajar membuat Eton mess di masa depan. Aku tahu bahwa, pekerja keras seperti dia, Jack kemungkinan besar akan menyajikan meringue yang terbakar pada waktu minum teh besok.

Jack menyeka tangannya dengan kain dan memanggil Dum dan Dee, yang masih berlarian di sekitar air mancur.

"Hai, kembar. Kecuali kalian berencana makan salah satu kupu-kupu itu, hentikan dan datang ke sini."

Anak-anak itu membeku dan menggembungkan pipi mereka, cemberut. "Kau tidak akan pernah tahu sampai kau mencobanya, Jack."

"Tidak ada salahnya mencoba, Jack."

"Jangan mulai dengan aku. Perut kalian akan membayar jika benar-benar mencoba memakan salah satu dari mereka. Selain itu, sayap kupu-kupu kehilangan sisiknya saat disentuh manusia, yang berarti mereka tidak bisa terbang lagi. Apakah itu yang kalian inginkan?"

"Kupu-kupu yang malang..." "Kupu-kupu yang malang..."

"Itu yang kupikirkan. Duduk dan makan apa yang kubuat. Aku belum bisa membuat tart, tapi camilan hari ini ternyata cukup bagus."

Setelah si kembar duduk, Jack menuangkan dua gelas teh susu dingin dan menaruhnya di depan anak-anak itu. Leeds menuangkan kopinya sendiri dari teko, lalu mengisi ulang cangkir tehnya yang kosong dengan teh hitam yang masih panas.

"Ah… Ini kebahagiaan…"

Sudah lama sejak kedamaian di Inggris Raya terganggu oleh insiden kriminal apa pun, dan sekarang musim sosial telah berakhir, banyak bangsawan pria dan wanita telah kembali ke wilayah lokal mereka juga. Kebutuhan untuk menghadiri pesta mereka yang membosankan juga ikut pergi.

Di atas semua itu, aku bebas dari kunjungan terus-menerus yang dilakukan oleh seseorang yang tidak diinginkan ke rumahku. Aku merasa terbebas dari masalahku, dan dunia di sekitarku tampak berkilau di bawah sinar matahari musim panas.

"Aku tidak percaya aku akhirnya, akhirnya, bisa menikmati hari-hariku bersama keluargaku! Aku tidak perlu mendengar lagi keributan tentang pria itu mengadopsi Dum dan Dee, atau semua pembicaraan tentang pesta pertunangan. Rasanya ingin memberi tepuk tangan meriah untuk seluruh hidupku!”

“Aku benci mengganggu tepuk tangan itu…”

“Eek!”

Kemunculan tiba-tiba suara dalam dari belakangku membuatku terkejut. Dengan takut-takut, aku berbalik mengikuti suara itu. Di sana berdiri seorang pemuda tampan di jalan kecil di antara semak mawar—pria yang seharusnya sudah berangkat dari London pagi itu.

“Apa…yang kau lakukan di sini…?”

“Aku telah kembali. Aku tidak tahan berpisah darimu.”

Busur besar di sekitar topinya bergerak mengikuti setiap langkah ke depan. Dia mengenakan jaket yang dihiasi dengan renda dan ruffles, terlalu banyak dekorasi hingga menyerupai kostum teater.

Pria dengan selera fashion yang aneh itu adalah Dark Arland Knightley, seorang earl. Dia saat ini sedang mengejar-ngejarku dalam upaya untuk memenangkan tanganku dalam pernikahan. Dark adalah minat cinta baru yang ditambahkan dari permainan otome, muncul dalam DLC berjudul Evil Alice's Fiancé.

Dark adalah pria tampan, seperti yang diharapkan untuk seseorang yang telah mengumpulkan banyak penggemar bahkan saat dia hanya karakter sampingan. Suaranya pun diisi oleh seorang aktor suara terkenal. Dia adalah earl yang tinggi dan cerdas—perwujudan sempurna dari pria impian wanita mana pun.

Pria dan wanita, baik muda maupun tua, tidak bisa menolak mata biru seperti safir itu. Tidak ada yang bisa lolos dari pukulan ke hati yang diterima hanya dengan melihatnya… kecuali aku.

“Aku mengerti. Yah, aku tidak keberatan berpisah denganmu sama sekali, jadi silakan lupakan aku dan pergi saja. Kamu bisa pergi melalui jalan yang kamu datang,” aku memerintahnya dengan dingin, menunjuk ke sisi lain taman.

Aku sudah dikelilingi oleh karakter minat cinta yang cantik setiap hari. Penampilan saja tidak cukup untuk memenangkan hatiku. Lagipula, aku adalah seorang gamer otome yang berpengalaman… Tidak, seorang pahlawan wanita dalam permainan otome.

Aku mengalihkan pandangan, tetapi Dark meletakkan jarinya di sepanjang rahangku untuk menarik pandanganku kembali padanya.

“Baiklah. Aku akan pergi segera setelah kamu memberiku ciuman perpisahan.”

“Ci—?! Tidak ada gunanya!”

“Apa yang membuatmu begitu gugup? Ini bukan pertama kalinya.”

“Aku tidak punya pilihan terakhir kali! Itu adalah keadaan darurat!” “Bukan berarti kamu menolak. Lagipula, kamu jatuh cinta padaku.”

“…!”

Darah mengalir ke wajahku saat aku melihat senyum manis itu.

Ada beberapa detail penting tentang Dark yang aku abaikan. Identitas aslinya adalah seorang iblis yang bisa melihat ke dalam hati siapa pun yang dicium olehnya.

Tidak ada yang bisa menyembunyikan sesuatu seperti cinta rahasia di hadapan kekuatan dunia lain seperti itu.

Para pengembang game ini benar-benar menumpahkan semua karakteristik khusus ke Dark!

Aku berharap bisa mengisi survei pemain yang panjang untuk mengirimkannya kepada mereka tentang semua ini, tetapi sayangnya, seluruh dunia ini sekarang milik permainan otome. Tidak ada cara untuk memberi tahu para penciptanya, yang tinggal di kehidupan masa laluku, sepotong pikiranku.

Aku mengerutkan bibir. Dengan wajah yang kecewa, Dark menghela napas.

“Alice, kamu tidak bisa bereaksi dengan begitu manis… atau aku mungkin benar-benar menciummu.”

Dark membungkuk, mendekatkan jarak antara aku dan wajah cantiknya. Aku tidak bisa menolak ketika dia sedekat ini, dan hatiku mulai berdebar-debar dalam kehadiran auranya yang romantis. Saat aku menutup mata, siap menerima ciuman itu, aku mendengar suara logam tajam di sampingku.

“Mencoba bergerak ke arah nyonya kami seperti itu…”

Aku membuka mata. Dark sekarang memiliki pedang yang ditempelkan di lehernya. Pemilik pedang itu, Jack, telah menghunusnya dalam amarah.

Dee menyusup ke kakiku, mengarahkan busur silang ke arah dahi Dark, sementara Dum membungkus tangannya di bawah lenganku untuk mengarahkan dua belati ke perut Dark. Sementara Leeds, yang tetap duduk di kursinya, telah meluncurkan sabuk rantainya ke atas dan di atas payung di atas kami, meninggalkan bola yang diberatkan menggantung di atas kepala Dark, mengancam akan menghancurkannya.

“Lord Knightley, sebaiknya Anda menjauh dari Miss Alice. Kecuali Anda ingin kebun mawar kami lebih banyak ‘merah’ di dalamnya.”

“Astaga. Kalian benar-benar tahu cara mengganggu ciuman.”

Dark meraih beban itu dan menggesernya menjauh dari kepalanya. Dia melangkah mundur, menjauh dari semua bilah.

“Jika Anda mencari perubahan warna, mengapa tidak menanam semak-semak yang akan memberi Anda bunga putih yang bagus juga? Sementara anak-anak Liddell sibuk berkebun, aku akan berada di sini, merawat Alice-ku.”

“Tutup mulutmu. Aku tidak main-main!”

Sarung tangan di sekitar tangan Jack meledak menjadi api. Kainnya terbakar dalam sekejap, memperlihatkan lambang mawar hitam di punggung tangannya.

Segel ini adalah “stigma” Jack. Itu dicap pada manusia yang dipilih untuk kebangkitan oleh iblis. Anak-anak iblis ini, yang dikenal sebagai “stigmata,” juga memiliki kekuatan supernatural. Jack mampu menghasilkan api yang membakar objek kebenciannya, dan ketika dia menjadi sangat emosional, kekuatan itu muncul.

“Tenangkan dirimu, Jack.”

“Bagaimana aku bisa melakukannya? Bajingan ini kembali hanya untuk mengacaukan kami!”

“Aku yakin bahkan Dark tidak sebodoh itu. Dia pasti punya alasan untuk kembali. Bukankah begitu?”

Cahaya di mata biru Dark berkedip memberi tahu sebagai tanggapan atas pertanyaanku. Aku menebak dengan benar, sepertinya.

“Jadi ada sesuatu yang terjadi?”

Jack menenangkan apinya, Dum dan Dee mengalihkan senjata mereka, dan Leeds membungkus kembali rantainya di pinggulnya sebagai sabuk. Ketika Dark melihat bahwa dia menerima tatapan khawatir dari setiap anggota keluarga Liddell, dia berbicara dengan santai, seolah-olah dia tidak mengungkapkan apa-apa selain jumlah gula yang dia ambil dalam tehnya.

“Sulit untuk mengatakan dengan tepat… Tapi sejujurnya, aku tidak bisa meninggalkan London sama sekali.”

“Hah?!”

“Hah?!”

“Hah?!”

Dengan pengakuan mengejutkan Dark, berakhir sudah pesta teh musim panas yang damai kami.

♥♥♥

Kereta Knightley melaju di jalan yang menghubungkan London ke kota-kota perbatasan baratnya.

Saat kami melewati jalan tanah yang sudah terpakai dan semua jejak yang ditinggalkan dari pelancong lain, mobil penumpang kami bergerak ke atas dengan setiap benjolan dan alur. Aku berbicara dengan Dark cukup keras agar suaraku tidak tenggelam oleh derak kereta.

“Apa sebenarnya yang menghentikanmu meninggalkan London?”

“Lebih mudah jika kau melihatnya sendiri. Kita hampir sampai.”

Atas komentar Dark, aku menjulurkan kepala ke luar jendela kecil. Yang bisa kulihat hanyalah ladang rumput musim panas yang tinggi seperti lapisan karpet yang mewah. Bayangan kereta kami melintasi tanah yang lembut dan menyenangkan itu.

Hanya ladang besar. Aku tidak bisa membayangkan ada batu yang jatuh di sekitar sini, atau bahkan pohon yang menghalangi jalan.

Tetapi ketika aku melihat ke arah yang berlawanan, aku melihat kereta mendekati kami.

Sudah menjadi pemahaman di seluruh Inggris Raya bahwa kereta harus berjalan di sisi kiri jalan. Banyak pengemudi memegang cambuk mereka dengan tangan kanan mereka, sehingga mereka tidak mungkin menabrak kereta lain dengan itu selama mereka berada di sisi kiri jalan.

Namun, kereta yang mendekati kami, yang ditarik oleh kuda putih yang terawat, menolak untuk berbelok ke sisi lain. Kereta itu datang langsung ke arah kami. Aku merasakan darah mengalir keluar dari wajahku saat menyadari kemungkinan tabrakan langsung.

Jangan bilang…ini adalah bendera kematian…?

Sebagai jiwa yang bereinkarnasi, aku tidak takut pada apa pun selain bendera kematian. **Evil Alice** bukan hanya cerita cinta. Itu adalah permainan otome yang sangat unik di mana pemain sangat mungkin mati, sehingga karya tersebut memenangkan gelar "Game Paling Mematikan Tahun Ini" setelah dirilis.

Permainan otome hadir dengan pilihan bagi pemain untuk membuat yang memengaruhi hubungan antara pahlawan wanita dan minat cinta, tetapi kadang-kadang, pilihan tersebut juga menjadi masalah hidup dan mati. Game ini, khususnya, adalah yang paling berbahaya dalam hal itu.

Bahkan tanpa keadaan mematikan dari pilihan pemain, "Alice" masih menjalani kehidupan yang berbahaya. Bisnis keluarga Liddell sangat unik. Kami ditugaskan untuk menghilangkan para kriminal di Inggris Raya yang berhasil menghindari jangkauan sistem peradilan formal.

Dalam kehidupan masa laluku, aku menyukai cerita-cerita romansa yang dibumbui dengan dosis bahaya yang baik. Tapi sekarang aku bereinkarnasi dan terkutuk hanya dengan satu kehidupan di alam semesta ini, itu cukup untuk membuatku benar-benar mempertimbangkannya kembali. Ada saat-saat, ketika aku tidak bisa mengakses hal-hal seperti simpanan cepat dan file untuk dimuat, yang akan kukatakan aku cukup membenci dinamika semacam itu, sebenarnya.

Persis seperti sekarang!

“Kita akan menabrak! Perintahkan pengemudimu untuk berbelok ke lapangan!”

“Tidak perlu. Kita berada di sisi jalan yang benar.”

“Ini bukan saatnya untuk keras kepala! Kita akan bertabrakan!”

Aku menjepitkan tanganku di sekitar kepalaku dan membungkuk ke rokku, bersiap untuk benturan seperti saat mendarat darurat di pesawat terbang. Aku tidak tahu apakah hal semacam itu berhasil pada kereta, tetapi mungkin lebih baik daripada tidak sama sekali.

Aku tidak ingin mati di sini!

Aku memejamkan mata erat-erat, menggertakkan gigi untuk menghindari menggigit lidah, lalu menopang kakiku di tanah untuk menstabilkannya jika kereta melayang.

Aku benar-benar siap untuk benturan itu; namun...

Huh?

Aku menunggu dan menunggu tetapi tidak pernah merasakan benturan, jadi aku duduk kembali di kursiku. Kereta kami berjalan persis seperti biasanya. Dark meletakkan kepalanya di tangannya dan menatap ke luar jendela.

“Itu berhasil menghindari kita?”

“Tidak begitu, Alice. Lihatlah ke luar.”

Aku mengikuti matanya tetapi tidak bisa melihat apa pun selain pemandangan yang sama yang indah di sekitar kami. Di luar ladang rumput musim panas yang bergoyang di angin, aku melihat bahwa sesuatu kini hilang.

“Aku tidak melihat keretanya… Yang berarti bahwa…”

Aku melihat ke luar jendela yang berlawanan dan melihat bayangan kereta di jalan.

“Itu menuju ke arah lain sekarang. Kapan itu berbelok?”

“Tidak pernah. Itu berjalan lurus ke depan, seperti biasa.”

“Tapi itu tidak mungkin. Itu berbelok kembali ke London.”

“Memang begitu.”

Dark menundukkan matanya dalam pemikiran.

“Ketika kau berjalan di jalan ini, tiba-tiba kau menemukan jalan berbelok kembali ke arah yang kau datang. Aku mencoba berkali-kali, dari berbagai sudut, tetapi selalu berakhir kembali ke London. Aku pikir kereta yang baru saja kita lihat mungkin menjadi petunjuk yang baik. Haruskah kita turun dan mengamati tempat di mana kita hampir bertabrakan?”

Kami berhenti di titik jalan di mana kereta lain berbelok arah sebelum kami bisa menabrak. Aku keluar dan mencatat dengan cermat jalan tersebut.

“Aku tidak melihat tanda-tanda kecelakaan. Jejaknya semua berjalan lurus, jadi tidak berbelok juga. Ke mana yang tadi pergi…?!”

Aku mengangkat kepalaku dan terdiam kaget. Kereta yang berhenti di belakang Dark identik dengan yang menggunakan jalur yang salah.

“Dark! Di belakangmu…”

“Ya, itu adalah kereta Knightley. Itu adalah yang baru saja kita tumpangi.”

“Itu terlihat persis seperti kereta yang hampir kita tabrak!”

Kedua kendaraan itu memiliki ornamen emas yang sama dan empat lampu yang menghiasi setiap sudut mobil penumpang. Saat aku mulai bertanya-tanya apakah mereka dibuat oleh pembuat yang sama, aku melihat Dark menunjuk lebih jauh ke jalan.

“Aku percaya itulah sebabnya kelihatannya kita akan bertabrakan.”

Dark berdiri di sana, di kejauhan. Kaget, aku menoleh kembali, hanya untuk bertemu dengan pemandangannya sekali lagi.

“Dua Dark…?”

“Tapi kita tidak sepenuhnya sama. Perhatikan baik-baik.”

Dark di depan jalan tercermin ke belakang seolah-olah dia berada di cermin.

Aku bisa melihat syal di bahu kirinya terjuntai di atas bahu kanan Dark yang lain, dan ornamen berbentuk kuda di pinggiran topinya sekarang menghadap ke luar dalam arah yang berlawanan juga.

Seolah-olah cermin raksasa duduk di tengah jalan.

Tapi tubuhku tidak muncul dalam pantulan. Ada apa?

Dark melangkah maju dan bayangannya mengikuti. Kedua pria itu tersenyum satu sama lain, lalu mendekat seolah-olah akan bertabrakan…hanya untuk melihat Dark berjalan kembali ke arahku. Pantulannya berjalan menjauh, dengan punggungnya menghadap kami.

“Betapa aneh. Seolah-olah kau berjalan langsung melalui cermin…”

“Cermin. Itu cara yang sempurna untuk mengatakannya, Alice.”

Terhibur, Dark berbalik untuk melambai pada bayangan itu.

Dark yang lain serentak membalas isyarat itu.

“Aku membayangkan cermin aneh ini adalah alasan aku tidak bisa meninggalkan London. Ketika aku bepergian dengan kereta, seluruh kereta berbalik arah, dan ketika aku berjalan kaki, tubuhku dan segala sesuatu di atasnya hanya dikembalikan. Hal yang sama terjadi ketika aku mendekati dari jalan lain atau di dalam hutan itu sendiri. Aku mempertimbangkan bepergian dengan kereta api, tetapi kembali ke arah yang berlawanan di jalur yang sama bisa menyebabkan tabrakan bencana dengan kereta api lain, jadi aku meninggalkan ide itu.”

Aku belajar bahwa Dark telah menguji setiap kemungkinan jalan sebelum kembali ke rumah Liddell. Aku bersimpati dengan kelelahan yang pasti dia rasakan setelah mengetahui bahwa semua usahanya sia-sia.

“Hanya seorang stigmata atau iblis yang bisa menghasilkan fenomena semacam itu. Jika ini ulah seorang stigmata, maka kamu mungkin memiliki kekuatan untuk menghancurkannya sendiri.”

“Haruskah aku mencobanya?”

Dark menancapkan tongkatnya ke depan. Cahaya biru keputihan melesat dari ujungnya seperti bintang jatuh, menggambar segel bulan sabit di dada bayangannya.

Ini adalah lambang setan milik Dark sendiri, dan lambang keluarga Knightley juga.

Pupilnya menyipit. Angin mulai berhembus di sekitarnya. Percikan cahaya yang terbentuk semakin lama semakin cerah, sampai mereka melonjak ke arah bayangan dalam sekejap mata.

Cahaya yang sangat terang!

Aku menutup mata dengan lenganku untuk melindungi dari cahaya yang menyilaukan. Aku masih bisa melihat cahaya itu berkilau di balik kelopak mataku, tetapi setelah beberapa waktu, serangan itu meredup menjadi kegelapan.

“Ini sepertinya bukan perbuatan seorang stigmata.”

Suara Dark mendorongku untuk membuka mata. Aku melihat bahwa cahaya itu berkilauan saat runtuh menjadi percikan kecil dan tersebar. Bayangan Dark masih berdiri di sana sama seperti sebelumnya.

Namun sekarang, di dada bayangan Dark terdapat pola melingkar yang tidak kukenal. Di dalamnya ada dinding teks yang sangat padat.

“Apa itu?”

“Itu adalah tanda dari iblis yang menggangguku. Kata-katanya tidak begitu terbaca bagiku. Aku percaya itu mungkin dalam bahasa Latin…”

Tidak ingin mengganggu konsentrasi Dark, aku berjalan melewati sisi lain cermin. Baik lambang yang melayang maupun bayangan Dark menghilang.

“Aku tidak melihatnya lagi. Kamu?”

“Lambangnya hilang, tapi aku masih melihat bayanganku, jadi cermin tampaknya masih berfungsi. Karena aku tidak tahu siapa yang bertanggung jawab atas ini, mari kita sebut mereka Iblis Cermin untuk sementara. Tampaknya iblis itu ingin membuatku tetap di London.”

“Mereka pasti benar-benar membencimu. Sayangnya, solusi terbaik dalam hal ini adalah membiarkanmu kembali ke wilayahmu.”

“Betapa dinginnya. Apakah kamu benar-benar ingin aku pergi?” “Tentu saja aku ingin!”

Aku mengepalkan tangan dan mulai mencurahkan isi hatiku kepadanya.

“Akhirnya aku punya kesempatan untuk menghabiskan waktu damai dengan keluargaku, tapi kamu datang dan merusaknya. Tak ada habisnya rasa dendam yang kurasakan padamu. Keluarga Liddell akan melakukan apa saja yang diperlukan untuk menyelidiki masalah ini agar kamu bisa kembali ke—”

Kalimatku terputus oleh pelukan mendadak.

“Ada apa sekarang?”

“Kamu selalu begitu kejam padaku, namun kamu masih mau membantu. Itu membuatku senang…”

Ketika aku melihat telinga Dark yang merah, aku merasakan jantungku berdebar.

“A-aku tidak pernah bersikap kasar padamu. Kamu yang selalu menggoda aku di depan Dum dan Dee dan mencoba menciummu saat kamu tahu itu akan mengganggu Jack dan Leeds, dan aku hanya bersikap dingin untuk menyampaikan peringatanku.”

Dark selalu menggoda tanpa memperhatikan waktu dan tempat. Aku menikmatinya ketika kami berdua sendirian, tetapi di depan orang lain, itu terlalu memalukan untuk melakukan apa pun selain memarahinya.

“Aku tidak membencimu seperti yang kamu pikirkan. Setelah kamu pergi, aku selalu bertanya-tanya apakah aku terlalu keras padamu, atau apakah kamu mulai membenciku. Itu membuatku terjaga di malam hari kadang-kadang…”

“Alice.”

Aku mengangkat kepala dan merasakan ciuman lembut di bibirku.

“!”

“Terima kasih telah mencintaiku. Aku akan terus berkunjung ke tanah milik Liddell sampai aku bisa meninggalkan London lagi.”

“Kalau begitu sebaiknya kamu datang dengan hadiah mahal!”

Dark menyeringai pada balasan kasar dariku. Ekspresinya terlihat lucu, yang jelas berarti aku sudah gila. Akhir-akhir ini, aku selalu merasa seperti ini ketika kami berdua sendirian.

Kurasa aku tidak keberatan jika dia tetap di London, asalkan dia mengurangi godaan agresifnya.

Begitu aku kembali dengan kereta sang earl dan tiba di rumah, keluargaku sudah duduk di meja untuk makan malam, jadi aku menjelaskan situasinya kepada mereka.

“Singkatnya, Dark tidak bisa meninggalkan London sama sekali. Ini bukan masalah yang membutuhkan solusi mendesak, tidak seperti kasus Sleeping Beauty, tetapi ingatlah bahwa Iblis Cermin ada di sekitar sini.”

“Dimengerti!”

“Dimengerti!”

Meski tanggapan mereka seragam, si kembar jauh lebih fokus pada daging panggang yang terlalu matang di depan mereka daripada peringatanku.

Leeds menuangkan anggur ke dalam gelas kosongnya dengan wajah cemberut.

“Jadi earl itu akan terus berkeliaran di sekitar nona kita, ya? Dan kupikir kita akhirnya terbebas dari gangguan itu. Bukankah begitu, Jack?” “……”

“Jack?”

Jack sedang memperhatikan jam pasirnya yang terbalik saat dia menyeduh sepoci teh hitam, tetapi setelah mendengar namanya untuk kedua kalinya, dia tersadar dari lamunannya. Matanya yang hitam pekat melebar, dan entah kenapa, dia berbalik menatapku.

“Kamu bilang sesuatu?”

“Ada apa denganmu? Aku yang berbicara! Kendalikan dirimu! Tangan iblis earl itu akan ada di seluruh tubuh nona kita!”

“Ya.”

Leeds dan aku saling memandang ketika kami mendengar tanggapan langsung seperti itu dari Jack. Tidak ada tanda-tanda ejekan biasanya. Aku bahkan tidak bisa mengingat kapan terakhir kali dia mengomentari Dark tanpa menambahkan “Ugh. Menjengkelkan sekali.”

Setelah selesai makan malam, biasanya waktunya bagi setiap anggota keluarga untuk menjalani urusan mereka masing-masing, tetapi aku tetap di ruang makan untuk mencari tahu apa yang terjadi dengan Jack.

“Jack, bolehkah aku berbicara denganmu sebentar?”

Dia berhenti mengangkat piring dari meja, mengelap tangannya pada kain, lalu mendekatiku.

“Ada apa, nona?”

“Kamu belakangan ini sangat melamun. Ada yang mengganggumu?” “Aku hanya memikirkan apa yang akan dimasak untuk besok.”

“Yah, itu bagus…tapi bolehkah aku meminta tolong padamu?”

Aku merendahkan suara dan mengungkapkan alasan sebenarnya aku ingin berbicara dengannya.

“Tolong jangan sering keluar rumah musim panas ini. Leeds bisa bertanggung jawab atas belanja dan mengirim surat, sementara kamu prioritaskan pekerjaan rumah tangga seperti memasak dan merawat taman.”

“Aku kepala pelayan di sini. Aku tidak akan menghabiskan musim panas seperti pensiunan tua—”

“Dengar!”

Mata Jack membesar mendengar kata-kataku yang tegas. Aku merasa bersalah melihatnya begitu terguncang. Tapi ini adalah keharusan mutlak jika aku ingin melindungi Jack.

“Tetap di rumah, Jack. Aku perlu tahu kamu aman.” “Baiklah…aku akan melakukannya.”

Ketika aku melihatnya menganggukkan kepala, aku merasakan beban terangkat dari pundakku.

Ini menenangkan mengetahui dia tidak akan terlibat dalam kasus yang mengerikan itu…

Tapi beberapa hari kemudian, aku akan menyadari betapa naifnya aku dalam kelegaanku.

♥♥♥

Seorang bangsawan tidak pernah bangun pagi. Kami beroperasi pada jadwal yang berbeda dari kelas pekerja, yang selalu diharapkan datang tepat waktu setiap hari.

Aku bangun lama setelah matahari terbit, menuangkan segelas air dari meja samping tempat tidurku, dan membuka koran. Mataku langsung tertuju pada artikel tertentu.

Ini akhirnya terjadi.

Perhatianku tertarik pada kasus yang berjudul “Jack the Ripper.”

Artikel itu menceritakan tentang seorang wanita yang berulang kali ditikam sampai mati di Whitechapel—daerah terkenal tidak aman di East End. Dalam kehidupanku sebelumnya, ini dikenal sebagai karya seorang pembunuh berantai terkenal yang ada di dunia nyata, tetapi untuk alur permainan otome, itu diubah menjadi kasus pembunuhan tunggal untuk menyederhanakan bagi pemain.

Nama “Jack” sendiri berasal dari pesan yang ditinggalkan di tempat kejadian yang mengaku bertanggung jawab atas pembunuhan itu.

Tidak apa-apa. Ini tidak mungkin Jack-ku. Aku memintanya untuk tidak meninggalkan rumah.

Aku melempar koran ke tempat sampah, mengganti pakaian dengan apron dan gaun kasual, menyisir rambut, lalu mengikatnya dengan pita.

Seorang wanita bangsawan biasanya akan berpakaian di pagi hari dengan bantuan pelayan, tetapi karena rumahku tidak mempekerjakan pelayan wanita, aku harus merawat diriku sendiri.

Aku berhasil mengikat pita dengan sempurna di tengah kepalaku, jadi aku keluar dari kamar dengan semangat tinggi. Aku memeriksa sconce dinding untuk tanda-tanda gangguan sebelum aku menginjakkan kaki di karpet merah di lorong.

Semuanya tampak normal.

Rumah keluarga Liddell bukan rumah biasa. Di dalamnya terdapat berbagai perangkap mematikan untuk mencegah penyusup. Rutinitas pagiku adalah berkeliling lorong dan memeriksa tanda-tanda perangkap yang tidak pada tempatnya.

Untungnya, perangkap di sekitar kamar tidurku tampaknya tetap pada posisi normal.

Aku bergerak perlahan, memastikan untuk tidak jatuh ke dalam perangkap sendiri.

Saat aku menuruni tangga ganda dan masuk ke ruang depan, aku mendengar ketukan keras dari pintu depan. Aku mulai khawatir bahwa kekuatan pengunjung akan merusak pengetuk pintu sebelum orang lain bisa menjawabnya.

Aku bergegas ke depan aula dan membuka pintu berat yang tingginya hampir dua kali lipat tinggiku.

“Halo. Siapa Anda?”

“Dua menit dan lima puluh dua detik telah berlalu sejak aku mulai mengetuk. Respon yang lambat, bahkan untuk rumah sebesar ini.”

Seorang pria paruh baya dengan mantel trench berdiri di depan pintuku.

Dia melihat jam saku di hidungnya yang besar seperti paruh. Dengan leher panjang dan tubuh gemuk, dia terlihat seperti burung dari belahan bumi selatan yang pernah kulihat di panduan referensi.

“Aku minta maaf atas keterlambatan ini. Apakah Anda punya urusan dengan keluarga Liddell pagi ini?”

“Pertanyaan yang bodoh. Aku tidak bisa membayangkan tamu di rumah yang tidak punya urusan dengannya. Sebenarnya, kita sudah membuang tiga puluh detik hanya untuk membicarakan ini. Ini benar-benar memalukan.”

Pria tua itu menggelengkan kepala dengan kecewa, lalu mengangkatnya kembali untuk menatapku.

“Namaku Dodo, dan aku ingin berbicara dengan kepala keluarga Liddell.”

“Itu aku, Alice…” “Nona. Aku akan menangani tamunya.”

Jack tiba dari sisi lain aula dan memegang pintu terbuka untukku dengan satu tangan. Beratnya membuat lenganku sakit, jadi aku menghargai isyarat itu. Namun, saat itulah aku melihat tangan Jack dibalut perban. Aku bertanya-tanya apakah dia terluka saat memasak.

“Meja sudah siap untuk sarapan, jadi kamu bisa menyajikan makanan.” “Aku akan melakukannya. Terima kasih, Jack…”

Segera setelah aku menyebut namanya, cahaya samar bersinar di mata pengunjung.

“Jack ada di sini. Kita punya keadaan darurat!”

Sekelompok polisi tiba-tiba muncul dari belakang pintu dan melompat ke arah Jack.

“Apa yang kalian lakukan?!”

Jack melawan setiap penyerang dengan tangan kosong. Ini adalah hasil dari regimen pelatihan hariannya yang ketat.

Aku melarikan diri ke arah dinding untuk keselamatan, tetapi di tengah keributan itu, aku melihat pria paruh baya itu meraih pistolnya.

“Jack, menunduk!”

Saat dia mendengar teriakanku, Jack jatuh berlutut di lantai ubin dan merunduk.

Api menyembur dari laras pistol saat peluru nyaris mengenai kepala Jack. Dia tidak terkena, tetapi dengan tubuhnya di tanah, para petugas bisa menumpuk di atasnya dan menahan tangannya di belakang punggung.

“Inspektur Dodo, kami telah menangkap tersangka!”

Pria ini adalah seorang inspektur?

Inspektur Dodo mendengar ini dan memasukkan kembali senjatanya ke dalam mantel trench, mengambil jam saku, dan memastikan waktunya.

“Waktunya adalah pukul sembilan tiga puluh tiga pagi, sembilan belas detik lewat dari menit. Tersangka telah ditangkap dengan dugaan penghalang bisnis paksa. Bawa dia pergi.”

“Tunggu sebentar.”

Tidak mungkin aku membiarkan mereka membawa Jack tanpa perlawanan.

“Kalian telah membuat keributan di rumahku, dan sekarang kalian mencoba menangkap pelayanku. Apa alasan kalian menuduh Jack melakukan kejahatan?!”

“Pria ini adalah orang yang dicurigai dalam kasus Jack the Ripper. Faktanya, dia adalah Jack yang paling mungkin menjadi pelakunya di seluruh London. Aku memberinya peluang sembilan puluh lima persen bersalah, sementara sisanya hanya lima persen.”

“Itu tidak mungkin. Jack ada di sini sepanjang malam!” “Nona…”

Jack, sekarang benar-benar terikat dengan tali, menatapku dengan ekspresi penuh rasa sakit.

“…Maafkan aku.”

“Jangan bilang… Apakah kamu benar-benar meninggalkan rumah?”

Aku kehilangan semua kata. Itu adalah pengakuan yang terlalu tiba-tiba untuk dipercayai. Jack tidak pernah sekali pun melanggar janji pada “Alice” sebelumnya.

Ini adalah waktu terburuk untuk dia melakukan hal seperti itu.

Di tengah kebingunganku, Inspektur Dodo menepuk pundakku.

“Aku yakin kamu sangat terkejut, tetapi di kota yang sepadat London, ada kemungkinan tiga puluh tiga persen bahwa seseorang yang kamu kenal telah melakukan kejahatan. Apakah kamu ingin tahu komposisi statistik itu di setiap kelas sosial tertentu?”

"Saya lewat saja, terima kasih..."

Inspektur Dodo menyerah setelah saya memberikan tanggapan yang kurang antusias.

"Dengan demikian, saya akan pergi. Sebagai majikan dari orang yang berkepentingan, saya ingin Anda datang ke kantor polisi untuk diinterogasi. Saya akan mengirim orang untuk menjemput Anda dalam dua jam dua puluh empat menit, jadi harap siap-siap."

Dengan permintaan yang sangat tepat itu, inspektur dan bawahannya meninggalkan rumah seperti cara mereka masuk.

Jack ditangkap oleh polisi...

Tepat ketika kaki saya yang lemah hampir tidak bisa menopang tubuh saya, saya merasakan sepasang lengan kuat memeluk saya.

"Rumah adalah kerajaan di mana semua bangsawan memerintah. Jangan sampai Anda merusak martabat Anda sendiri dengan kehilangan pijakan."

"Dark..."

Saya bertanya-tanya apakah dia memutuskan untuk mampir untuk minum teh seperti yang dia sebutkan sebelumnya. Hisui, pelayannya, berada di belakangnya, membawa tiga kotak hadiah.

"Saya melewati bus penuh polisi dalam perjalanan ke sini. Hisui bilang dia mencium bau anjing penjaga Anda juga. Apa yang sebenarnya terjadi?"

"Jack baru saja ditangkap. Mereka bilang dia adalah tersangka dalam kasus Jack the Ripper."

"Mengapa dia?"

"Saya tidak tahu. Apa yang dipikirkan Jack...?" "Ada apa, Alice?"

"Ada apa, Alice?"

Saya melepaskan diri dari Dark begitu Tweedles muncul di tempat kejadian. Wajah Dark langsung bersinar. Dia dengan anggun menarik tangannya ke dada.

"Selamat pagi, kalian berdua. Alice hampir tertidur di sini di pintu masuk, tapi dia menceritakan cerita yang sangat lucu. Sekelompok polisi muncul di sini pagi ini dan membangunkannya. Lihat, anak-anak, saya membawakan kalian beberapa cangkir teh yang indah yang terbuat dari kerang pelangi hari ini. Bagaimana menurut kalian? Bolehkah saya masuk?"

"Nona, apa yang Anda... Oh, kalau bukan Lord Knightley?"

Semua keributan itu membangunkan Leeds yang setengah tertidur dan membawanya ke aula depan. Dark meninggalkan saya dengan Leeds, menempatkan tangannya di pundak si kembar, dan membawa Hisui dan kedua anak itu lebih dalam ke dalam rumah.

"Mengapa semua orang berada di pintu depan? Oh, tapi saya tidak melihat Jack di sekitar."

"Yah..."

Saya menjelaskan bagaimana Jack baru saja dibawa pergi oleh polisi.

Wajah Leeds berubah serius saat mendengar seluruh cerita saya. Dia kemudian memeluk saya, berharap bisa menghibur saya dengan pelukan.

"Jangan khawatir, Nona. Jack tidak akan pernah membunuh siapa pun—selama itu bukan untuk pekerjaan, tentu saja. Saya yakin polisi akan menyadari kesalahan mereka dan mengembalikannya segera."

"Benar..."

Saya mengangkat kepala saya, mencoba mengangkat semangat saya lagi. Saya masih punya lebih dari dua jam untuk mengumpulkan informasi apa pun sebelum interogasi saya.

Inspektur berkata bahwa kemungkinannya tinggi, tetapi saya tidak mempercayainya.

Jack pasti tidak membunuh wanita itu.

Tapi pada saat ini, masih sedikit yang saya ketahui.

Saya belum tahu bahwa kasus Jack the Ripper yang saya pikir saya pahami sebenarnya adalah jalinan romantis yang rumit antara pihak-pihak yang paling tak terduga.