Chapter 04 - Volume 01 | Akuyaku Alice ni Tensei Shita node, Koi mo Shigoto mo Houki Shimasu!

Chapter 4: Beware the Sudden Fiancée

Aku tiba di kantor polisi dan menemukan kerumunan orang berkumpul di luar gedung, menghalangi pintu masuk.

“Ada apa ini?”

Biasanya, tangga ini dipenuhi oleh wartawan setiap kali polisi mengumumkan kasus baru, tetapi para pria berpenutup kepala datar itu sepertinya bukan di sana untuk berita. Mereka tidak terlihat tidak bersemangat, melainkan seolah-olah mereka menahan napas dalam antisipasi yang ekstrem.

“Orang-orang itu tidak membawa kamera atau buku catatan, jadi aku rasa mereka bukan wartawan. Mungkin kartu bebas penjara sedang dijual hari ini. Tidak peduli, aku tidak peduli dengan hal semacam itu.” Sambil menggerutu pada dirinya sendiri, Leeds mengangkat tangannya ke pinggang rampingnya.

Mantelnya yang kebesaran melilit kakinya, menonjolkan panjangnya yang mengesankan. Seperti biasa, dia menonjol di keramaian, dan akan tetap menonjol meskipun tanpa syal berwarna cerah favoritnya di lehernya.

“Andai saja mereka bisa mengeluarkan banyak buronan.”

Aku mendekati petugas yang mengarahkan kerumunan, menjelaskan urusan kami di kantor polisi, dan diizinkan masuk ke dalam stasiun.

Ada panggung besar yang didirikan di tengah aula masuk di depan penonton yang penuh sesak. Pria-pria di baris depan mengenakan ikat kepala dan kemeja meriah, dan mereka mengangkat tongkat polisi yang dicat dengan warna-warna cerah.

Aku pernah melihat hal semacam ini di kehidupan masa laluku...

Tumit sepatuku beradu dengan lantai saat aku berjalan. Di ujung penghalang tali, aku sampai di meja dan berbicara kepada wanita di jendela.

“Aku di sini untuk mengumpulkan hadiah.”

“Kami sudah menunggu kabar darimu, Nona Liddell. Maafkan kerumunan hari ini. Kami sedang mengadakan acara, lihatlah.”

Wanita yang bekerja di meja adalah petugas wanita yang pernah aku ajak bicara sebelumnya. Dia tampak setengah menyesal dan setengah bingung tentang kejadian ini, yang mengisyaratkan bahwa dia tidak sejalan dengan petugas lainnya.

“Polisi mengadakan acara? Betapa aneh.”

“Aku kira bisa dikatakan kami mencoba sesuatu yang baru untuk—”

Kata-katanya tiba-tiba tenggelam oleh sorak-sorai.

Aku menoleh ke panggung dan melihat seorang gadis cantik dengan rambut kuncir kuda jingga muda. Dia melambaikan tangannya dan tersenyum lebar pada kerumunan. Rok lipit dari setelan dua bagiannya sampai ke lututnya, dan kerah serta lengannya menyerupai seragam polisi yang telah diubah.

Secara logis, tidak terpikirkan bagi seorang wanita untuk menunjukkan kakinya pada periode waktu ini, tetapi mungkin karena ini adalah game otome, tidak ada yang akan memperhatikan selama dia berpakaian imut.

“Hai, semuanya! Terima kasih banyak sudah datang untuk menemuiku hari ini!” Rok gadis itu berputar di sekitar kakinya saat dia berputar kecil. “Namaku Tierra Lockholmes, detektif gadis. Aku di sini untuk menjaga ketertiban umum London!”

Gadis itu—Tierra—mengedipkan mata dan berpose, memicu gemuruh dari semua pria. Pemandangan itu membuatku terkejut.

“Tentu saja!”

Aku pernah melihat ini sebelumnya di acara TV di kehidupanku yang lalu. Adegan ini persis seperti acara berita malam Minggu tentang idola, terutama potret penggemar yang bersorak untuk idola bawah tanah favorit mereka saat dia menyapa mereka dari panggung.

“…'Menjaga ketertiban umum'… Pfft!” Leeds menutupi mulutnya dan berbalik dariku, tetapi tidak bisa menahan tawa, dia meledak dalam tawa perut yang keras. “Ya ampun, sepertinya kerusuhan sedang terjadi di sini! Betapa konyolnya acara yang mereka adakan! Para petugas ini kalah memalukan dibandingkan binatang di kebun binatang!”

“Leeds, diamlah. Itu tidak sopan,” aku menegurnya.

Namun, alih-alih memihakku, petugas wanita itu menanggapi Leeds, berkata, “Kamu benar sekali. Aku berharap bisa menyuruh mereka untuk diam, tetapi gadis itu adalah putri kepala polisi, jadi tidak banyak yang bisa aku lakukan tentang itu. 'Rapat umum ketertiban umum' ini diorganisir secara tiba-tiba juga.”

“Pasti sulit bekerja dengan ini terjadi…”

“Aku butuh bantuanmu untuk menjaga keamanan London, oke?” Tierra memanggil kerumunan dengan suara semanis madu. “Setelah ini, kalian bisa berfoto denganku. Satu foto harganya setengah guinea, dan untuk satu guinea penuh, aku bahkan akan menandatanganinya untukmu! Sekarang, siapa yang pertama?”

Tierra sesekali menyelipkan informasi tentang sesi foto dalam apa yang seharusnya menjadi rapat umum untuk mempromosikan ketertiban umum. Ini jelas sekali upaya untuk menghasilkan uang.

Satu guinea adalah gaji hampir seminggu bekerja untuk karyawan biasa pada masa ini, yang berarti foto bertanda tangan dengan Tierra berharga tujuh hari kerja keras mereka sekaligus.

Jika aku tidak memiliki kenangan dari kehidupan masa laluku, aku mungkin menganggap semua ini sangat tidak berarti.

Namun sejujurnya, ketika aku benar-benar kecanduan "Evil Alice's Lover," aku juga mengumpulkan gantungan kunci, gulungan dinding, dan segala jenis merchandise. Bahkan ketika membeli buku penggemar dan CD lagu karakter, aku selalu membeli edisi terbatas yang lebih mahal hanya karena mereka datang dengan konten bonus.

“Ini bukan tentang uang. Ini tentang mendukung idolamu setiap ada kesempatan. Aku tahu persis bagaimana perasaan mereka…!”

“Nona Alice? Mengapa Anda mengangkat tangan seperti itu?” Melihatku masuk ke "mode kehidupan masa lalu" tampaknya membuat Leeds khawatir. “T-Tidak apa-apa. Bisakah saya mengambil kompensasi saya?”

“Tentu. Mari lewat sini.”

Petugas itu membimbingku ke ruangan terpisah. Saat kami berjalan menyusuri lorong, aku melihat seorang pria dengan punggung menempel di dinding yang sedang mengintip melalui sepasang teropong opera. Wajahnya tersembunyi, tapi aku langsung mengenalinya dari pakaian eksentriknya.

Aku sejujurnya tidak ingin melihatnya, jadi aku mencoba berbelok dan menghindarinya, tapi rokku tersangkut di bawah kakiku. Sebelum aku jatuh ke tanah, seseorang menangkapku.

“Kau baik-baik saja, Alice?”

“Ya, terima kasih… Apa yang membawamu ke kantor polisi, Dark?”

“Aku di sini untuk melihat jenis acara baru ini!”

Dengan sedikit keceriaan di suaranya, Dark membantuku berdiri kembali.

Dia mengenakan mantel biru dengan sulaman garis-garis seperti kandang. Mantel itu dilengkapi dengan sejumlah besar kancing, yang membantu memberikan tampilan yang megah. Topinya berwarna biru yang sama, dan di atas pinggirannya terdapat sepasang borgol dekoratif dan jeruji penjara. Tampaknya itu adalah pakaian bertema polisi yang dibuat khusus.

“Aku tidak mengira kau tertarik pada idola bawah tanah.”

“Aku tidak mengenal ‘idola bawah tanah’ yang kau bicarakan... Tapi aku jamin, kaulah satu-satunya yang aku tertarik.”

“Seperti biasa, kau sangat pandai bicara. Dan aku kira ini hanya kebetulan bahwa kau datang ke sini dengan teropong opera itu?”

Ketika aku menunjukkannya, dia meletakkan teropong di pinggir topinya.

“Aku benar-benar serius. Namun, rapat umum hari ini adalah ujian yang cukup penting. Kau lihat, bulan lalu, ada peningkatan kasus pencurian. Aku memutuskan untuk menyelidikinya dan menemukan bahwa Nona Tierra bekerja di meja di kantor polisi selama bulan yang sama. Ternyata, pria-pria itu jatuh cinta padanya, pergi dan melakukan kejahatan, lalu datang ke kantor polisi hanya untuk menyerahkan diri padanya.”

“Jadi akhirnya, gadis itu adalah penyebab kejahatan.”

“Benar. Itulah sebabnya aku memunculkan ide untuk memanfaatkan pesona besar gadis ini dan menggunakannya untuk mempromosikan ketertiban umum. Jika dia memihak keadilan, bukankah para penggemarnya akan mengikuti jejaknya?”

Tampaknya Dark adalah otak di balik semua ini. “Tunggu. Apakah kau dan Nona Tierra saling mengenal?”

“Aku sudah mengenalnya sejak lama.”

“Tierra” bukan karakter yang muncul dalam "Evil Alice's Lover."

Kesimpulanku adalah dia mungkin dimaksudkan sebagai karakter baru dalam paket ekspansi game ini. Ada banyak karakter tanpa nama di sepanjang game yang akan berinteraksi denganmu, tetapi jika latar belakang Tierra adalah bahwa dia mengenal Dark dan memiliki kualitas unik sebagai karakter idola, tidak mungkin dia dimaksudkan sebagai karakter yang tidak signifikan dalam plot.

Salah satu trope umum dalam game otome adalah memperkenalkan gadis dengan usia yang sama dengan pahlawan wanita. Dia bisa menjadi sahabat pahlawan wanita atau sebagai saingannya. Tetapi jika dia adalah tipe sahabat, tidak mungkin dia tidak muncul dalam permainan utama.

Yang berarti…

Pengembang sialan itu! Mereka diam-diam memasukkan karakter saingan untuk menghalangi Alice!

Aku menginjak tanah dengan marah. Aku sudah cukup sibuk dengan kasus Sleeping Beauty dan menghindari tanda kematian. Aku tidak punya waktu untuk khawatir tentang trope komedi romantis yang konyol!

Menjauh dari Dark, aku bertepuk tangan pelan. “Selamat atas keberhasilan kampanyemu, Lord Knightley. Aku datang ke sini hari ini untuk mengklaim hadiah, jadi maafkan aku, aku harus pergi.”

“Apakah ini untuk kebakaran di Menara London? Tunggu, aku perlu berbicara denganmu tentang—”

Dark mengulurkan tangan untuk menghentikanku saat aku berbalik, tetapi tangannya membeku di udara.

Aku melihat jari-jari pucat melilit pergelangan tangannya.

“Lord Knightley? Ada apa?”

Tak lain adalah Tierra yang menghentikan Dark. Dari dekat, aku melihat matanya yang besar basah dengan air mata, dan bahkan aku tidak bisa menahan diri untuk merasa protektif terhadapnya.

“Kau berjanji padaku bahwa kau tidak akan mengalihkan pandanganmu dariku di atas panggung…” Dengan ekspresi merajuk, dia menatap Dark dengan mata anak anjingnya.

Melihatnya mengibas-ngibaskan bulu mata panjang dan melengkungnya pada Dark, aku menyadari sesuatu.

Gadis ini pasti ingin bersama Dark…!

Sikap dan gerak-geriknya hampir sempurna. Dia adalah ahli dalam hal ini, dan aku tidak bisa menandinginya.

“Lihat dia mengembungkan pipinya seperti tupai… Pfft, ahahaha!”

Leeds! Diam!

Wajahnya tampaknya membuat Leeds tertawa terbahak-bahak. Aku menyikutnya untuk membuatnya diam.

Dark dengan anggun melepaskan jari-jari Tierra dari lengannya. “Aku melihatmu, Nona Lockholmes. Kau berhasil mengumpulkan orang-orang itu dengan baik.”

“Aku berhasil, bukan? Aku tahu kau akan ada di sini untukku, jadi aku memberikan yang terbaik.”

Tierra tidak melihat masalah dengan meraih lengan Dark lagi. Dia pasti juga menekan dadanya padanya. Dia tampak sedikit terganggu oleh itu tetapi tidak mencoba untuk menjauhkannya.

Ada apa denganmu? Hanya singkirkan dia...

Suara Tierra semakin keras ketika aku melihat ke arah lain dengan jengkel. “Tuan, siapa gadis dengan rambut merah itu?”

“Ini adalah Nona Alice Liddell. Dia sendiri yang menghidupkan kembali keluarga Liddell dan saat ini bertindak sebagai kepala keluarganya.”

“Oh, kau adalah orang yang selalu dibicarakan oleh Lord Knightley… Senang bertemu denganmu, Nona Liddell.”

Tierra memisahkan diri dari Dark dan mengulurkan tangannya ke arahku. Hal ini tidak biasa di kalangan masyarakat kelas atas untuk menyapa dengan jabat tangan, karena kebiasaan yang berlaku adalah menyilangkan kaki dan membungkuk.

“Namaku Tierra Lockholmes. Aku sudah lama menjadi teman dekat Lord Knightley.”

“Senang bertemu denganmu.”

Tanpa berpikir, aku mengulurkan tanganku untuk menjabat tangannya. Yang mengejutkanku, aku menerima jeritan sebagai balasan.

“KYAAAH! Kau menyakitiku!”

“Hah?”

Aku berdiri di sana dengan mulut ternganga saat dia menarik tangannya dariku. Mendengar jeritannya, polisi menyelinap ke lorong, dan dia dengan keras memberikan penjelasan.

“Nona Liddell baru saja meremas tanganku sekeras yang dia bisa! Aku pikir tulang-tulangku bisa patah. Kau ingin menyakitiku hanya karena Lord Knightley menyukaiku, bukan?!”

“Aku tidak meremas tanganmu. Aku tidak tahu bagaimana aku bisa menyakitimu.”

Aku mencoba membela diri, tapi aku masih merasakan tatapan curiga tertuju padaku.

Tak ada yang akan percaya padaku, bahkan jika aku menuduhnya berbohong…

“Aku yakin Nona Alice tidak akan mencoba menyakitimu.” Dark berbicara tepat saat aku hendak mulai bicara lagi.

Aku mendongak, terkejut. Pandangan Dark tertuju padaku. Dia tersenyum seolah aku adalah bintang paling terang di langit malam.

“Dia selalu memperlakukan semua orang secara adil dan hormat. Itulah wanita seperti apa dia.”

Pujian darinya membuat hatiku berdebar.

Tierra memandangku dengan jijik sementara aku merasa wajahku memerah.

♥♥♥

SESUDAH mengumpulkan hadiahnya, aku kembali ke rumah di Liddell Manor. Rasanya seperti berjalan di atas awan. Dark lebih mempercayai aku daripada Tierra, dan itu membuatku sangat bahagia.

Aku tidur nyenyak, tanpa mimpi buruk yang mengganggu, dan bangun keesokan paginya.

Teh pagi menyingkirkan sisa-sisa kelelahan dalam tubuhku. Kemudian aku mengganti pakaian tidurku, turun untuk sarapan, dan mengambil koran di sisi meja.

Para bangsawan harus selalu mengikuti perkembangan terkini. Beberapa keluarga bahkan jatuh ke dalam kehancuran jika mereka tidak bisa beradaptasi dengan perubahan zaman. Di sebuah kerajaan dengan tingkat melek huruf yang rendah, mereka yang dapat memperoleh pengetahuan dan informasi memiliki keuntungan.

Jack bangun pagi untuk menyetrika koran. Tinta sudah kering dan tanganku tetap bersih saat membaca.

Berita halaman depan adalah tentang undang-undang yang baru saja disahkan yang bertujuan untuk meningkatkan kehidupan jumlah pekerja pabrik yang semakin banyak di kerajaan. Halaman kedua menceritakan tentang kapal karam yang terjadi di sungai Thames. Akhirnya, halaman ketiga memuat artikel tentang rapat umum kemarin tentang ketertiban umum, bersama dengan kasus-kasus Sleeping Beauty. Tierra disebutkan dalam satu paragraf:

Sebagai putri kepala polisi, Nona Lockholmes sebelumnya telah ikut serta dalam penyelidikan, meskipun keterampilan detektifnya belum terbukti bermanfaat bagi kepolisian.

Ini terdengar seperti “Lord Knightley” yang aku kenal dari Evil Alice's Lover.

Dark adalah karakter yang selalu bertindak seperti detektif, tetapi dia sering mencapai kesimpulan yang konyol berdasarkan penafsiran yang salah terhadap petunjuk. Ketika dia muncul di tempat kejadian, dia lebih menjadi gangguan daripada apapun.

Mungkin Tierra Lockholmes dimaksudkan untuk mengambil alih peran detektif yang tidak kompeten.

Tierra mungkin ditambahkan sebagai karakter pendukung untuk menunjukkan bahwa Dark telah menjadi lebih mampu, sekarang bahwa dia juga menjadi minat cinta...

Aku sedang berpikir dalam-dalam tentang semua ini ketika aku merasakan koran itu meluncur keluar dari tanganku. Leeds mencurinya dariku dengan berpura-pura menguap dan merenggangkan tubuh.

“Apa yang menarik perhatianmu di sana, nona? …Oh, ini artikel tentang rapat umum yang konyol dari kemarin.”

“Konyol?”

“Rapat umum?”

Dum dan Dee, yang sedang makan scone di sisi berlawanan dari meja, bersandar ke depan dengan penuh semangat pada topik baru ini. Aku menjelaskan kepada mereka tentang rapat umum yang kami lihat ketika aku melihat Leeds menggigil di sampingku.

“…Apa ini? ‘Nona Tierra diharapkan mengumumkan pertunangannya dengan Lord Knightley dalam beberapa hari mendatang.'”

“Pertunangan…?”

“Lihat ini,” kata Leeds sambil menyerahkan koran kepadaku. Bagian akhir dari artikel tentang acara Tierra menyebutkan pertunangannya dengan Dark.

“Aku lihat. Kau benar…”

“Anjing dari seorang earl itu! Dia melamar Nona Alice meskipun dia punya tunangan di samping! Apa yang dia pikirkan tentang nona kita?! Aku tidak akan pernah memaafkannya!”

Leeds meremas koran itu dengan marah. Aku hanya bisa melihatnya dalam keadaan linglung. Informasi ini penting untukku cerna, namun rasanya tidak nyata.

“Tenangkan dirimu, Leeds. Aku tahu bahwa Dark tidak benar-benar berniat menikah denganku, jadi jika ada, ini adalah kabar baik. Mungkin dia bahkan akan menjadi orang yang membatalkan perlombaan kami untuk menyelesaikan kasus-kasus Sleeping Beauty.”

“Nona…”

Mata Leeds bergetar saat dia menatapku. Aku tidak mengerti apa yang membuatnya begitu terganggu. Aku melanjutkan tanpa jeda.

“Aku tidak pernah ingin menikahi Dark sejak awal. Jika aku melakukannya, apa yang akan terjadi pada keluarga Liddell? Sebenarnya, aku senang mengetahui tentang tunangannya. Sekarang aku tahu, aku… aku…”

Penglihatanku semakin kabur dengan setiap kata yang keluar.

Rasanya seperti air mataku memilih untuk jatuh sendiri.

Hidungku mulai terasa perih, dan aku tidak bisa menahannya lagi. Aku bersandar pada sisi Leeds. Dia dengan lembut meletakkan tangannya di kepalaku saat aku membenamkan wajahku di sweaternya.

“Nona… Seandainya ada sesuatu yang bisa aku lakukan.” Aku hanya menggelengkan kepala diam-diam sementara air mata terus mengalir.

Dari semua situasi yang aku bayangkan dalam hidup ini, aku tidak melihat diriku menangis di depan seseorang secepat ini.

♥♥♥

SETELAH menangis di meja sarapan, aku memutuskan bahwa aku perlu menghabiskan sisa hari dengan istirahat.

Dum dan Dee sudah melihat semuanya, dan ketika Jack masuk untuk mengeluarkan teko teh berikutnya, Leeds menjelaskan secara samar-samar.

“Ada saatnya ketika wanita harus melewati kesulitan sendiri. Jika Anda ingin melakukan sesuatu untuknya, biarkan dia sendirian hari ini.”

Setelah kembali ke kamarku, aku mengganti pakaian tidurku dan merangkak masuk ke tempat tidur.

Aku hanya menatap ke depan ke balkon di hadapanku, karena aku tidak punya hal lain untuk dilakukan.

Burung-burung melayang di langit biru yang cerah. Mawar baru mulai mekar dari tanaman menjalar yang melingkari pagar besi. Ujung kuncupnya sudah menunjukkan jejak warna. Segera mereka akan penuh dan berwarna-warni.

Dunia luar penuh dengan kehidupan sementara aku tetap di kamarku, merasa seperti narapidana yang terjebak dalam sangkar.

Bahkan udara di dalam ruangan terasa kabur. Mungkin itu karena pernapasanku menjadi dangkal karena terkejut sebelumnya, atau mungkin udara masih terasa berat dari malam tragis tiga tahun sebelumnya, ketika rumah itu tercelup darah dari lantai ke langit-langit.

Mungkin Dark sama sekali tidak tahu bahwa rambutku merah dan mataku bisa terlihat begitu suram.

Gadis yang menawan dan ceria seperti Tierra cocok untuk pria yang cerah dan bersinar seperti Dark.

“Aku sudah tahu itu. Jadi mengapa aku bahkan berharap…?”

Aku keluar dari tempat tidur dan keluar ke balkon. London, di mana permainan itu disetel, terletak di lintang lebih tinggi daripada Sapporo, Jepang. Itu berarti pergi keluar pada awal musim semi dengan memakai piyama pasti akan membuatku masuk angin.

Angin dingin menyentuh kulitku, tetapi itulah yang aku butuhkan untuk menyejukkan pikiranku.

Saat aku memegang pagar dan mengambil beberapa napas dalam-dalam, aku mendengar suara memanggilku dari taman. Aku menoleh ke bawah dan melihat Jack. Dia sedang menyapu kelopak bunga di dalam labirin semak-semak.

Aku merasa terlalu canggung untuk menghadapinya, jadi aku berpaling, hanya untuk bertemu dengan lebih banyak teriakan.

“Jangan lari! Aku tidak akan bertanya apa yang terjadi, tetapi bisa aku setidaknya membawakanmu sedikit teh hitam hangat nanti?”

“Teh hitam?”

“Aku hanya akan menuangkan secangkir untukmu. Kamu tidak perlu bicara denganku, dan aku akan pergi setelah itu.”

Jack tampak khawatir padaku sambil mencoba untuk tidak memaksaku melewati batasku. Dia bertindak seolah-olah biasa saja, tetapi itu masih merupakan tindakan yang sangat baik, itu menyentuh hatiku. Aku berbalik untuk tersenyum padanya.

“Suara bagus. Aku sedang memikirkan betapa aku ingin secangkir teh hitammu.”

“Aku akan membuatnya segera!”

Jack bergegas keluar dari taman dan masuk ke rumah.

Biasanya butuh lima belas menit baginya untuk membersihkan debu dari sepatunya, mencuci tangannya, memompa air dari sumur, dan menyalakan ketel hingga mendidih. Kemudian dia selalu menghangatkan cangkir teh, mengukur daun teh, menuangkan air, dan menunggu hingga teh melarut selama lima menit berikutnya.

Tapi Jack efisien, jadi aku tahu dia juga akan menghabiskan waktu itu untuk mengambil camilan dan menyiapkan kereta pelayanan. Seharusnya butuh dua puluh menit sebelum dia sampai ke kamarku.

Aku menghabiskan waktu itu di meja tulisku, menyortir tumpukan surat.

Salah satu surat berasal dari gereja di kabupaten Cornwall. Berbeda dengan kebanyakan bangsawan, keluarga Liddell tidak mengendalikan tanah mereka sendiri, tapi kami memiliki basis di seluruh kerajaan yang membantu kami mengejar penjahat.

Gereja ini adalah salah satu basis tersebut. Kami membayar mereka untuk bantuan mereka setiap tahun dalam bentuk sumbangan amal.

Surat tersebut berbunyi: Silakan nikmati beberapa barang buatan sendiri dari anak-anak di bawah perawatan kami. Kami akan mengirimkan kepada Anda biskuit Paskah dan kue batu Cornwall, permen tradisional dari kabupaten kami.

Aku senang menerima kedua hadiah itu. Makanan panggang yang ditaburi dengan saus toffee Inggris adalah favoritku.

"Jika kue-kue ini sudah tiba, mungkin aku bisa menikmatinya bersama tehku."

Aku turun ke bawah dan memasukkan kepala ke dapur, tapi membeku ketika aku mendengar teriakan marah dari Jack.

"Bagaimana mereka bisa mengirim ini kepada Miss Alice?!"

"Tenanglah, Jack. Anak-anak itu tidak akan pernah melakukan lelucon kejam seperti ini!"

"Apa yang salah, kalian berdua?"

Jack terlihat seperti dia akan meledak menjadi api kapan saja. Ketika aku masuk, tubuh besar Bear sedikit menyusut kaget. Dengan gerakan yang sinkron, keduanya dengan cepat mencoba menyembunyikan peti kayu yang duduk di atas meja.

"Bukankah itu paket dari gereja?"

Aku membungkukkan tubuh untuk melihat ke dalam kotak dan disambut dengan pemandangan yang mengerikan.

Kertas pembungkus telah terkoyak dan makanan panggang di dalamnya benar-benar hancur. Kondisi itu saja bisa dijelaskan oleh kecelakaan pengiriman, tapi seluruh paket itu bercak merah dengan cairan apa pun. Tidak ada kesalahan — ini dilakukan dengan sengaja.

Kotak itu terlihat seperti adegan pembantaian, tapi ketika diperiksa lebih dekat, tidak ada bau logam yang khas.

"Ini… bukan darah. Sepertinya tinta merah."

Aku memeriksa tutupnya dan menemukan satu set lubang tambahan di mana paku dulu dipalu.

"Seseorang membuka kotak ini sebelum kita. Mereka melepas paku, mencampuri isi, menutup kembali tutupnya, dan mengirimnya ke properti kita. Apakah ini faktur?"

Aku mengangkat kertas yang melekat pada tutup dan membaca pesannya.

Jauhi Lord Knightley jika kamu menghargai hidupmu!

"Lagi-lagi dengan earl itu? Dia benar-benar menyebalkan…"

"Earl? Earl apa?"

Jack kesal dan Bear hanya bingung. Aku melihat lebih dekat pesan singkat itu.

Teksnya sendiri telah dicetak di atas kartu, dan setiap huruf a sedikit rusak.

Aku bisa membayangkan banyak wanita muda yang ingin mengancamku karena aku dekat dengan Dark, tapi waktu pemberian pesan ini pasti mencurigakan…

Satu gadis tertentu terlintas di pikiranku, tapi aku tidak ingin menyimpulkan terlalu cepat. Aku perlu menunggu sampai aku menemukan bukti yang solid sebelum memberi peringatan.

"Sangat disayangkan kita tidak akan memiliki kue-kue itu, tapi aku masih ingin minum teh. Jack?"

"Y-Yeah… Aku akan membuatnya sekarang."

Jack menahan kemarahannya agar bisa memulai permintaanku. Aku menyaksikannya mengambil daun teh, dan Bear menawarkan aku beberapa muffin panggangannya yang baru. Aroma manis vanila di udara mencerahkan suasana hatiku seperti warna yang meresap ke dalam mawar putih. Meskipun baru saja menerima ancaman, aku tidak merasa takut atau cemas, berkat kedua pria ini.

Malahan, aku terlalu senang diberi kasus baru untuk difokuskan. Lupakan semua air mata itu — inilah kehidupan yang benar-benar cocok bagiku. Benarkan "Alice?"

♥♥♥

“Saya benar-benar tidak bisa membayangkan siapa pun yang ingin mengancam Anda. Jika saya mengetahui tentang makhluk yang jahat seperti itu, saya tidak akan ragu untuk mengekspos mereka ke dunia.”

“Benar-benar tidak, kan…?”

Dark menyeruput tehnya sementara saya menatapnya dan meletakkan dagu saya di tangan.

Kami saat ini berada di sebuah ruang teh di Oxford Circus. Tempat itu dikenal sebagai tempat di mana bahkan wanita bisa masuk dengan bebas. Interior yang tenang dihiasi dengan warna putih gading.

Dark setuju untuk bertemu dengan saya di sana ketika saya menghubunginya. Saya memiliki banyak hal untuk ditanyakan tentang ancaman yang saya terima, jadi Leeds juga ada di sana sebagai pendamping untuk mengawasi kami dari jarak jauh.

Saya telah meminta dia datang berpakaian lebih konservatif, dan memang, dia mengenakan jubah hitam dengan bordiran gelap kali ini. Dia terlihat cukup sederhana pada pandangan pertama... kecuali untuk topi yang memakai tanduk rusa raksasa yang menonjol keluar seperti trofi berburu di kepalanya.

Aku yakin dia ingin aku mengomentarinya. Aku tidak akan memberinya kepuasan!

Saya menelan keluhan yang ingin saya buat dengan putus asa. Sebuah kelompok gadis biasa di dekatnya sedang menatap Dark, benar-benar terpesona. Saya sedikit kasihan pada mereka. Mereka tidak tahu dia adalah seorang aneh di balik penampilan yang indah itu.

Dark sibuk menatap surat. Dia tidak memberi perhatian pada gadis-gadis itu, dan belas kasih saya hanya meningkat.

“Ini cukup menarik. Kita bisa melakukan analisis tulisan tangan terhadap sampelnya, tetapi karena itu dicetak ke kartu, kita tidak akan dapat melacak pengirimnya. Saya pikir tidak akan sebanding dengan usaha untuk memeriksa setiap perusahaan percetakan juga. Mereka pasti telah memikirkannya. Alice, saya yakin Anda takut memiliki pelaku di luar sana. Katakan saja, dan saya akan ada di sisimu.”

“Aku baik-baik saja, terima kasih. Saya bukan orang asing untuk menerima ancaman.” Saya mengucapkannya sebagai komentar santai, tapi Dark menatap saya dengan tanda tanya. “Apa maksudmu dengan itu?”

“Saya menerima surat ancaman hampir setiap hari, semuanya dari wanita muda yang kurang menyukai saya. Beberapa surat memiliki pisau cukur di dalamnya, dan yang lain mengklaim menjadi kutukan untuk membawa kematian saya… Saya bahkan pernah dikirim ular hidup sebelumnya.”

Bahkan saya terkejut melihat kotak yang penuh dengan ular tergulung. Saya pernah mendengar dalam kehidupan sebelumnya bahwa ular putih itu sebenarnya pertanda baik, jadi dengan sopan saya mengucapkan terima kasih dan melepaskannya di hutan terdekat.

Dark tampaknya tidak peduli dengan reptil. Dia menggigil dan menggosok lengan. “Sungguh menakutkan, hanya berpikir tentang itu… Dan apa yang dilakukan Liddells dengan surat-surat seperti itu?”

“Biasanya kami mengembalikannya kepada pengirimnya, meskipun membutuhkan banyak kesabaran untuk tidak mengejarnya lebih lanjut. Wanita muda ini biasanya mendapatkan seseorang di keluarga mereka untuk melakukannya untuk mereka, jadi bahkan tanpa alamat, mudah untuk mengetahui dari mana asalnya. Dan ketika kami tidak bisa mengetahuinya, kami mencari petunjuk untuk menemukannya.”

Saya teringat pada adonan kue yang hancur.

Mereka dibuat dengan cinta oleh anak-anak yang tinggal di gereja itu. Menghancurkannya untuk membalas dendam kepada saingan romantis sudah terlalu jauh. Saya tidak akan puas sampai saya melacak pengirimnya dan menerima permintaan maaf yang pantas.

“Itu mengingatkan saya. Ada artikel tentang Anda di koran.”

Saya meletakkan cangkir teh saya di meja dan membuka koran yang kusut. Saya menarik perhatiannya ke halaman tiga, yang menampilkan artikel tentang unjuk rasa ketertiban publik.

“Di sini dikatakan Anda akan mengumumkan pertunangan Anda dengan Miss Tierra segera. Saya kaget mendengar Anda akan menikahi seorang commoner, tetapi Anda mendapat selamat. Saya mengucapkan selamat dan kebahagiaan untuk Anda berdua.”

“Tunggu sebentar, Alice.” Dark meletakkan surat di atas koran dan menggenggam tanganku. “Kamu salah paham. Miss Tierra dan saya tidak akan menikah.”

“Apakah kamu mengatakan bahwa wartawan membuat kesalahan?”

“Saya tidak bermaksud menyalahkan sepenuhnya dia, tetapi keterampilan pemeriksaan fakta-nya tampak sedikit kurang. Sumbernya hanya rumor yang dimulai oleh ayah Miss Tierra. Saya berasumsi dia terlalu bersemangat setelah membeli gelar kehidupannya. Ketika para wartawan datang untuk mengonfirmasi dengan saya, saya menyangkal rumor itu.”

Dalam permainan ini, ada dua jenis bangsawan yang bisa dimiliki seseorang. Keluarga Liddell dan Knightley memiliki gelar yang bisa diwariskan ke generasi mendatang, disebut "hereditary peerage," sementara beberapa commoners bisa dihadiahi dengan apa yang dikenal sebagai "life peerage" karena perbuatan baik mereka.

Life peerage juga bisa dibeli dengan uang dalam permainan, yang berarti seorang commoner bisa menghabiskan seluruh hidupnya untuk mengumpulkan uang demi sebuah gelar. Itu adalah cara untuk mempresentasikan citra kesuksesan kepada dunia. Beberapa life peers bahkan mencoba untuk menikahi jalan mereka ke keluarga bangsawan warisan.

Menurut yang saya dengar, Dark yang kaya dan lajang telah menjadi target bagi orang tua Tierra.

“Sayang sekali untuk Anda. Tapi saya tidak akan membuat kesalahan bodoh seperti wartawan itu. Kata-kata Anda sendiri tidak cukup bagi saya untuk percaya kepada Anda.”

“Saya tidak akan berbohong padamu. Kamu adalah orang yang memiliki hatiku…”

Dark menggenggam tanganku dan dengan lembut mencium ujung jari-jariku seolah-olah kita adalah kekasih. Lalu terdengar seruan keras dari para gadis yang telah menonton kami. Malu, aku menarik tanganku.

“J-Hati Anda bukanlah milikku. Ini milik Anda! Anda seharusnya menempatkan nilai lebih pada hati Anda sendiri.”

“Hahaha. Betapa biasanya kamu menolakku begitu tegas.”

Dark mengangkat tangannya dengan pasrah dan tersenyum pada para gadis di dekatnya. Dia jelas sudah memperhatikan tatapan mereka dan menggunakan aku untuk mengusir perhatian tidak diinginkan mereka.

Pria ini siap untuk segala sesuatu…

Dengan marah, aku membentangkan kembali koran saat aku melihat sesuatu yang menarik.

Dengan tagihan dan artikel sekarang berdampingan, aku bisa membandingkan kedua teks tersebut satu sama lain.

“Ancaman kematian dan artikel keduanya memiliki huruf yang retak yang sama…”

Kedua teks tersebut diproduksi dengan mesin cetak—a mesin yang memungkinkan penulis untuk menyusun kalimat-kalimat ke dalam cetakan yang tetap. Cetakan itu bisa membuat batch besar teks yang identik dalam waktu singkat.

Setiap cetakan dimiliki oleh toko cetak tertentu. Jika huruf a retak dalam kedua teks, itu berarti ancaman kematian dan koran dicetak di lokasi yang sama.

“Koran ini mencantumkan alamat pencetaknya. Sekarang saya akan bisa melacak siapa yang menulis ancaman ini!”

“Tunggu, Alice.”

Saat aku berdiri untuk pergi, Dark menyodorkan tongkatnya untuk menghalangi keluar.

“Anda mengharapkan untuk datang dan mendapatkan nama pelaku dari karyawan? Mereka akan mengakui keterlibatan mereka dalam kejahatan yang sama.”

“Aku cukup yakin aku bisa mendapatkan informasi itu dari mereka. Toh, ini satu-satunya petunjuk yang aku punya dalam kasus ini.”

“Jika itu petunjuk yang Anda inginkan, maka saya punya firasat kita bisa menyelidikinya.”

“Anda punya?!”

Aku duduk di sana terkejut sementara Dark memakan waktu untuk menyelesaikan secangkir teh hitamnya.

“…Ngomong-ngomong, Alice. Apakah kamu keberatan untuk berjalan-jalan keliling kota bersamaku?”

“Apakah ini waktu yang tepat? Aku ingin mendengar tentang firasatmu itu.”

“Aku dengan senang hati akan menjelaskannya, tetapi hanya jika kamu menghabiskan sedikit waktu denganku terlebih dahulu. Aku tidak bisa memberikan informasiku begitu saja secara cuma-cuma. Bukankah kamu akan melakukan hal yang sama jika berada di posisiku?”

“~~!”

Dark tersenyum padaku. Aku merasa kepala ini akan meledak karena marah.

Dia menggunakan firasat tentang ancaman kematian ini sebagai cara untuk mengajakku berkencan. Aku harus tetap tenang dan tidak membiarkannya mengacaukan pikiranku.

Memaksa diri untuk menahan dorongan untuk menampar kepalanya, aku menyisir rambutku dari bahunya.

“Aku rasa aku bisa menemani kamu berjalan-jalan, tetapi aku berharap mendengar tentang firasatmu sebagai imbalannya!”

“Tentu saja. Apakah kita akan keluar sekarang?”

Dark berdiri dan mulai mengantarku ke pintu. Aku melirik Leeds, yang masih duduk agak jauh. Dia menunjukkan jari telunjuknya dan menariknya melintasi lehernya.

Aku tahu bagaimana perasaanmu, tapi bertahanlah sedikit lebih lama.

♥♥♥

Kami berangkat dari Oxford Circus menuju Holywell Street.

Dark dan saya berdiri di sebuah gang yang lembab dan gelap, tersembunyi di belakang tumpukan tong minuman. Seorang pria mabuk tergeletak di tanah tidak terlalu jauh dari kami. Saya tidak merasa bahwa ini adalah daerah yang terlalu aman.

“Kenapa kita ada di sini?”

“Sst. Lihatlah.”

Saya mengikuti arah jari Dark dengan mata saya, dan pandanganku mendarat pada seseorang yang pendek memasuki sebuah toko buku di seberang jalan. Dia mengenakan sweater tua yang longgar, dan meskipun rambutnya rapi tersembunyi di bawah topi besar, saya bisa melihat warna yang familiar dari beberapa helai yang jatuh di punggungnya.

Tierra Lockholmes?

Kurang dari tiga menit setelah masuk ke toko, dia muncul lagi, memegang kantong kertas di tangannya. Begitu Tierra berlari melewati gang tempat kami bersembunyi, saya memberikan Dark pandangan tajam.

“Tidak perlu menatap saya seperti itu. Kami akan masuk dan melihat sendiri.”

Dia membawaku masuk ke toko buku itu. Interior toko itu remang-remang dan dipenuhi dengan edisi lama majalah yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Buku Mrs. Beeton's Book of Household Management, panduan untuk keluarga kelas pekerja, dipajang.

“Tunggulah di sini sebentar.”

Dark menyuruh saya berdiri di dekat pintu sementara dia pergi ke meja kasir. Sang penjaga toko adalah seorang pria tua yang sedang merokok rokok saat dia menjaga posnya.

“Selamat malam, pak. Apakah Anda memiliki produk khusus yang bisa saya lihat?”

“Produk khusus? Apa maksudmu?”

“Saya pikir Anda tahu apa yang saya maksud. Seorang teman saya mengatakan bahwa saya bisa menemukannya di sini ... tapi mungkin dia salah?”

Dia menggelengkan kepala dengan pura-pura kecewa. Penjaga toko melirik tongkat Dark. Itu adalah karya yang bagus, dengan kepala yang diukir menjadi bentuk kuda putih dengan bola mata safir. Tongkat itu juga merupakan tampilan jelas dari status sosial Dark.

Setelah beberapa detik inspeksi, penjaga toko bertanya, “Anda maksud ... Marianne?”

Nama seorang wanita?

Saya mendekat untuk mendengarkan, penasaran siapa yang mereka bicarakan. “Itulah itu! Itu namanya. Saya mendengar dia sangat cantik.”

“Oh, tidak diragukan lagi. Tapi saya baru saja memiliki pelanggan di sini yang membeli semua edisi lama, jadi saya benar-benar habis. Maafkan saya, tapi saya tidak bisa membantu Anda, jadi tolong pergi sekarang.”

Sepertinya majalah yang dia inginkan telah habis terjual. Meskipun kami bisa pergi ke toko lain untuk mencarinya, Dark tetap teguh di depan meja, bahkan ketika penjaga toko mengusirnya.

“Jangan terlalu dingin. Saya bersedia membayar berapa pun yang Anda inginkan, jadi sebutkanlah harganya.”

Ketika Dark mulai bernegosiasi, saya membuka sebuah buku di dekatnya untuk bersembunyi sambil menonton mereka dengan gugup.

Bukankah dia baru saja mengatakan bahwa barangnya sudah habis? Kamu hanya mengganggunya sekarang, Dark!

Saya sedang mempertimbangkan bagaimana cara membuatnya pergi ketika penjaga toko tersenyum dan mulai mengelus kumisnya.

“Dan di sini saya pikir kamu hanya anak polos dari keluarga kaya. Ternyata kamu benar-benar punya kepala yang tepat di pundakmu.”

Dia meraih di bawah meja kasir dan membawa keluar tumpukan majalah.

Jadi dia tidak habis terjual?!

Saya terkejut, tetapi Dark dan penjaga toko melanjutkan seperti jika majalah-majalah itu sudah ada di sana sejak awal.

“Marianne hanya ada di tiga edisi ini.”

“Saya akan mengambil satu setiapnya, dan tanpa struk, tolong.”

“Tentu saja! Sekarang pastikan Anda sendirian saat membacanya, dan jika ada yang bertanya, Anda tidak mendapatkannya di sini.”

“Jangan khawatir tentang itu. Mulut saya rapat.”

Dark menaruh tumpukan uang perak yang lumayan besar ke tangan penjaga toko.

Sambil mendekap kantong kertas seperti Tierra, dia keluar dari toko dengan saya dan mengetuk kereta di jalan. Saya duduk di kursi yang keras dan berpaling ke Dark, yang duduk di samping saya dengan kaki terlipat.

“Apa maksud semua kerahasiaan itu? Mereka hanya majalah. Dan siapa itu Marianne?”

“…Saya tidak benar-benar ingin menunjukkan ini padamu, tapi…”

Dark mengeluarkan sebuah majalah dari kantong kertas. Ada gambar besar seorang wanita yang tercetak di sampulnya.

Bentuk tubuh model itu sangat ditekankan, dan dia memiliki ekspresi menggoda di wajahnya. Tubuhnya berbalut gaun yang hampir transparan, dengan dada yang hampir terbuka melalui kain.

Saya merasa darah meninggalkan wajah saya saat saya menyadari bahwa saya hampir saja melihat sesuatu yang cabul.

“B-B-B-B-Bisakah ini…”

“Tepat. Ini majalah dewasa untuk pria.”

“Bagaimana toko buku itu bisa menjual ini?! Bukankah itu ilegal?!”

“Kamu benar. Produksi dan penjualan majalah-majalah ini ilegal. Tetapi perusahaan ini membuatnya karena ada permintaan yang sangat tinggi. Holywell Street terkenal dengan toko buku bawah tanah yang menjual ‘harta karun' ini. Bahkan bangsawan seperti saya pun sudah pernah mendengarnya.”

“Jika mereka begitu terkenal, mengapa mereka belum terbongkar?” tanyaku. “Karena mereka diizinkan beroperasi. Kepala polisi saat ini punya sedikit kecenderungan untuk menerima suap, jadi baik produsen maupun distributor membayar dia. Sekarang, mari kita temukan Marianne kita…”

Dengan tenang, Dark melipat halaman-halaman. Saya menutupi wajah saya dengan tangan tetapi terus melemparkan pandangan, hanya untuk bertemu dengan pemandangan kulit telanjang yang lebih banyak lagi.

“How bisa Anda membaca itu sekarang ?! Saya tidak percaya ini!”

“Sebelum Anda mulai berpikir lebih buruk tentang saya, saya harus memberi tahu Anda bahwa pria seumur saya tidak punya masalah dengan hal semacam ini.”

“Apakah Anda baru saja membaca pikiran saya lagi?!”

“Saya tidak perlu melakukannya. Saya bisa tahu dengan cara apa pun. Lihat, ini dia.”

Saya masih dalam keadaan terkejut saat Dark mengangkat majalah itu agar saya bisa melihatnya.

Dia telah mendarat pada halaman-halaman majalah dua halaman dari seorang gadis cantik yang berpose dengan cara menggoda.

“Itu Tierra Lockholmes…”

Dark membuka dua majalah berikutnya. Sekali lagi, ada gambar-gambar dia tersenyum dengan menggoda, mengenakan baju minim, dan mengangkat roknya.

Namun, nama Tierra tercantum dengan jelas sebagai “Marianne.”

“Dia menggunakan ‘Marianne’ sebagai alias?”

“Lebih tepatnya, itu nama panggungnya. Miss Tierra sudah mulai menjadi model untuk mendapatkan uang di majalah-majalah ilegal ini. Sejak dia mendapatkan sedikit ketenaran dengan rapat tata tertib publiknya, dia kemungkinan besar membeli semua kopi-kopi itu untuk menyembunyikan bukti. Tetapi ketika dia meminta semua kopian, saya berasumsi penjaga toko memanfaatkan kepolosannya dan menyimpan beberapa untuk dijual ke pelanggan lain.”

“Jadi baik ayah maupun putrinya terlibat dalam kejahatan. Sejak kapan Anda mengetahui ini?”

“Sejak sebelum saya bertemu dengannya… Oh, di sini. Lihat huruf-huruf ini?”

Dark menunjuk pada apa yang tampaknya wawancara dengan Marianne. Setiap huruf a di halaman itu retak, persis seperti ancaman kematian dan surat kabar.

“Majalah ini dibuat oleh perusahaan percetakan yang sama yang menangani surat kabar. Karena mereka juga mempekerjakan model-model ini untuk produksi ilegal mereka, saya yakin mereka tidak akan pergi ke polisi atas pesanan ancaman kematian.”

“Ini menghubungkan Tierra dengan ancaman itu… Dark, ini luar biasa!” Terexcited, saya memberikan pujian saya kepada Earl. “Bolehkah saya meminjam majalah ini?”

Dia segera menutupnya dan menjauhkan majalah dari tangan saya. “Sekali lagi, ini adalah majalah pria ilegal. Saya pikir itu akan terlalu berlebihan untuk Anda.”

“Tidak perlu khawatir. Sebagai seorang wanita, saya tidak akan tersinggung oleh gambar orang sejenis.”

“Saya ragu tentang itu…”

Menanggapi protes saya, Dark membuka salah satu majalah dan mengangkatnya untuk saya.

“Ngomong-ngomong, ini halaman lain dari Marianne.”

Halaman itu dipenuhi dengan gambar-gambar sosok perempuan telanjang. Dia terikat dengan rantai dan belenggu di beberapa gambar, sementara yang lain menampilkannya hanya mengenakan satu serbet. Dia bahkan mengenakan telinga hewan palsu dalam beberapa pose.

Betapa tidak terpikirkan! Betapa cabulnya! Betapa menjijikkan! Kepalaku berputar dan saya berteriak kaget.

“Gyaaaaah!”

“Saya sudah memperkirakannya. Saya akan menyimpan majalah-majalah ini, Alice.”

“Baiklah! Saya mengerti! Hanya tutup majalah itu dan simpanlah di tempat yang tidak pernah saya lihat lagi!”

“Tentu saja…”

Dia tersenyum sambil membungkus majalah-majalah kembali dalam kantong kertas dan meletakkannya di kursi. Saya tidak ingin berada di dekat paket itu, jadi saya keluar dari kereta dengan buru-buru begitu kami tiba di tanah milik Liddell.

Dark menjulurkan kepala dari kereta untuk menghadap saya.

“Saya akan menyimpan majalah-majalah ini untuk Anda, jadi cukup panggil saya jika Anda membutuhkannya. Baiklah?”

Dengan kesepakatan itu terpenuhi, kereta itu menjauh. Sekarang saya sendirian, saya biarkan tubuhku merosot ke tanah.

“M-Mengerikan sekali…”

Melihat seberapa lelahnya saya saat kembali, Jack dan yang lainnya tidak bisa tidak melihat saya dengan wajah penuh kekhawatiran.

♥♥♥

“MISS Liddell itu benar-benar mengerikan. Ketika dia meminta berjabat tangan, dia meraih saya dan menarik tanganku dengan sekuat tenaga. Itu begitu menyakitkan, saya berteriak di tempat!”

Tierra sedang meminjam ruang gambar seorang adipati untuk mengadakan pesta teh. Dia memikat audien dengan cerita manis tentang pertemuannya dengan Alice beberapa hari yang lalu.

Para gadis muda berkumpul untuk membahas segitiga cinta yang menarik antara Lord Knightley, yang begitu mereka kagumi, Miss Tierra yang cantik, yang kehidupannya belakangan ini berjalan begitu baik, dan kepala muda keluarga Liddell, yang selalu menjadi topik pembicaraan.

“Mengapa Miss Liddell menyerang Anda, Miss Tierra?”

"Saya curiga dia cemburu melihat saya bersama tunanganku."

"Anda maksud Lord Knightley, ya? Saya membaca tentang kalian berdua di surat kabar."

"Benar. Kami bahkan belum mengumumkan secara resmi, tapi dia masih memilih untuk memeluk saya di depan semua orang di kantor polisi... Saya begitu malu kami ketahuan dengan cara seperti itu."

Tierra menutupi wajahnya dengan kipas pink berbulu. Tanpanya, dia akan membuatnya terlalu jelas bahwa sebenarnya dia sama sekali tidak merasa malu. Dia terlalu sibuk menikmati rasa iri gadis-gadis lain di ruangan itu dan sepertinya tidak bisa menghilangkan senyum tersipu-sipu dari wajahnya.

Lanjutkanlah dan iri padaku. Aku tetap akan menjadi orang yang menikahi seorang earl pada akhirnya!

Dalam pikirannya, Tierra sudah menjadi istri bangga Lord Knightley, tertawa gila pada semua gadis lain. Dia akan tinggal bersamanya di sebuah istana mewah, memiliki puluhan pelayan yang melayani dirinya, dan membeli semua gaun dan aksesori mahal yang dia inginkan. Apa yang tidak bisa dia tertawakan?

Di atas itu semua, calon suaminya sangat tampan, dan seorang earl terkenal dengan gelar bangsawan yang dapat diwariskan. Dia adalah seorang pria sejati yang tetap rendah hati meskipun semua ini. Lord Knightley adalah paket sempurna.

Itu adalah rencana sempurna untuk mengamankan masa depan yang pantas saya miliki. Sekarang, jika hanya saya bisa menyingkirkan gadis itu...

Tierra percaya dia bisa merayu Lord Knightley dengan mudah seperti halnya dengan pria lainnya—bahwa sekilas yang menggoda pasti akan membuatnya jatuh cinta pada dirinya. Tapi semua itu berubah pada hari aksi pengamanan umum.

Segera setelah dia melihat Alice dan earl, bahkan dari kejauhan, dia bisa melihat kelembutan dalam pandangannya saat dia melihatnya. Matanya terpaku pada Alice dan bibirnya membentuk senyuman alami yang membuatnya terlihat begitu puas.

Dia belum pernah melihat saya dengan cara seperti itu sebelumnya...

Tierra telah menyaksikan sesuatu yang "istimewa" di antara keduanya. Dengan nalurinya, dia tahu dia harus memisahkan mereka, tidak peduli apa yang diperlukan.

Dia segera memesan ancaman kematian dari sebuah percetakan dengan mana dia telah bekerja sebelumnya, merayu pekerja pos yang bertanggung jawab atas pengiriman, dan mengutak-atik kotak dari gereja.

Tapi mengancam Alice tidak cukup—Tierra perlu memastikan bahwa dia tidak akan pernah bisa muncul lagi di masyarakat kelas atas.

"Aku mulai menerima surat-surat ini baru-baru ini. Pengirimnya jelas cemburu dengan cinta Lord Knightley padaku."

Tierra menata beberapa ancaman kematian yang sebenarnya dia buat sendiri. Gadis-gadis lainnya mengangkatnya, wajah mereka berkerut curiga saat membacanya.

"Ini sungguh mengerikan. Kau tidak pikir Miss Liddell yang mengirimnya, bukan?"

"Aku tidak yakin, tapi aku tidak bisa membayangkan siapa lagi yang bisa melakukannya..."

Dia membiarkan kata-katanya sengaja berhenti. Dari situ, hanya butuh kurang dari sepuluh detik bagi para gadis untuk menjadi lebih curiga terhadap Alice, sesuai yang diinginkan Tierra.

"Aku takut dengan apa yang mungkin terjadi setelah Lord Knightley dan aku bersama. Gadis itu mampu melakukan apa saja!"

Seluruh ruang gambar terpesona oleh apa yang sebenarnya adalah akting mengesankan dari dirinya, tapi pada saat itu, pintu besar di dinding selatan berderit terbuka.

"Aku sudah cukup mendengar."

Di sana berdiri Alice dalam salah satu gaun hitam pekatnya, memegang kipas lipat berenda gelap di satu tangan. Di sampingnya berdiri seorang pria kurus dengan selendang cerah di lehernya.

"Fantasi menarik yang telah kau buat, Miss Lockholmes."

"M-Miss Liddell…!"

Kelompok wanita itu segera membuka jalan bagi Alice, darah mengalir dari wajah mereka. Tierra berteriak memanggil polisi yang berjaga di ruangan sebelah.

"Hanya teman-temanku yang diizinkan hadir hari ini. Bawa dia pergi!"

"Ya, Nyonya. Silakan pergi."

Petugas itu melipat lengan kekar dan menghalangi Alice dari melangkah lebih jauh. Kemungkinan besar dia harus secara fisik mengeluarkannya jika dia menolak, tapi Alice terus berdiri di sana, tersenyum sinis pada Tierra.

"Kita akan pergi begitu kita menyelesaikan kesalahpahaman ini. Leeds?"

"Ya, Nyonya. Hai, tuan. Bolehkah saya bicara sebentar?"

Leeds melambaikan tangan dan mendekati petugas. Dia membungkukkan tubuh tingginya untuk berbisik ke telinga pria itu.

"Aku memerintahkanmu. Kami tamu yang sah di sini."

Postur pria itu langsung berubah. Bahunya melorot ke depan dan lengannya bergelantungan lemas. Mengabaikan bisikan-bisikan dari Tierra dan para wanita, dia mengulangi kata-kata Leeds dengan mata kosong.

"Aku berada di bawah perintahmu..."

"Apa yang kau bicarakan?! Berpeganglah pada dirimu sendiri!" Dia tidak menunjukkan reaksi terhadap teriakan Tierra.

"Kau akan menunggu di luar sampai kita pergi."

Petugas mengikuti perintah Leeds, berbalik, dan meninggalkan ruangan, tubuhnya bergoyang-goyang dari sisi ke sisi setiap langkahnya. Ketika pintu tertutup di belakangnya, Leeds menjulurkan lidahnya dengan nakal ke arah itu.

Stigma berbentuk mawar yang sama seperti yang dimiliki oleh Jack terlihat di lidah Leeds. Itu adalah kekuatannya sebagai stigmata, yang dikenal sebagai "Liar's Tongue," yang dapat dia gunakan dalam keadaan ini.

Liar's Tongue adalah cara untuk mengendalikan pikiran dan tindakan seseorang dengan berbisik di telinga mereka. Ini adalah cara sementara tapi kuat untuk menghindari konfrontasi.

"Nah. Sepertinya kita punya waktu untuk berbicara, Miss Tierra."

Alice, sekarang bebas untuk tinggal di ruang gambar, mengangkat gaunnya di atas kakinya dan melangkah percaya diri lurus menuju Tierra.

"Aku secara tidak sengaja mendengar kebohongan tertentu yang kau sebarkan tentangku, jadi izinkan aku membuat beberapa koreksi. Ketika aku pertama kali bertemu dengan Miss Tierra beberapa hari yang lalu..."

Aku—Alice—mulai berbicara. Ruangan yang seluruhnya dihias dengan perabot rococo menjadi hening seketika.

"Dia yang mengulurkan tangan kepadaku untuk berjabat tangan. Ketika aku menurut, Miss Tierra berteriak keras, seolah-olah menuduhku menyiksa tangannya dengan sengaja."

"Well, itu sangat menyakitkan, jadi aku tidak bisa tidak berteriak. Apakah kau mengimplykan aku harus diam, bahkan di hadapan perlakuan yang begitu mengerikan? Sungguh kejam dari dirimu..."

Tierra mendengus saat dia berbicara, mengeluarkan sapu tangan dari dalam gaunnya dan mengusap matanya, meskipun aku tidak melihat ada air mata sebenarnya.

"Miss Liddell, aku yakin kau mencintai Lord Knightley. Itu sebabnya kau meresentiriku karena pertunanganku dengannya dan mengirimkan ancaman kematian padaku!"

Dia menunjuk ke lantai, di mana puluhan pesan yang sama yang aku terima tersebar di sekitar. Teks dari setiap surat persis sama, dan tebakan ku adalah bahwa dia ingin menghemat biaya cetak.

Kalau saja dia hanya mencetak namaku, aku tidak akan memiliki keunggulan dalam situasi ini.

Aku mengulurkan tangan kiriku. Leeds meletakkan salah satu surat dari lantai ke telapak tanganku.

"Sekarang ini sungguh lucu. Aku menerima ancaman yang sama persis seperti yang kau terima, tapi milikku dilumuri tinta merah untuk terlihat seperti darah."

Aku mengeluarkan surat dari tas dan mengangkatnya dengan tangan yang lain.

Wajah cantik Tierra berkedut secara tidak sadar saat dia melihat keduanya bersama-sama.

"Cetakan mesin sangat nyaman, bisa memproduksi surat-surat yang identik dalam penampilan dan teks seperti ini. Namun... Miss Tierra, milikmu dalam kondisi yang jauh lebih baik dari milikku. Hampir seperti kau menyimpannya tersembunyi di dalam laci sampai hari ini, menunggu kesempatan untuk menampilkannya."

"Itu tidak benar!"

Aku jelas berada di jalur yang benar. Tierra merebut suratnya dari tanganku dan menekannya dengan kakinya.

"Milikku juga kotor! Lihatlah sendiri!"

"Yang kulihat hanya bekas goresan yang baru saja kau buat..."

"Apakah kau buta?! Lihat lebih dekat!"

Dia jatuh ke lantai, mengambil lebih banyak surat, dan melemparkannya tepat ke arah wajahku.

"Miss Liddell, cukuplah alasan dari dirimu. Aku tahu kau cemburu dengan cinta Lord Knightley padaku, tapi ini terlalu jauh!"

"Dengan tepat bagaimana Lord Knightley mencintaimu?"

"Dia mendengarkan dengan saksama setiap kata yang kukatakan, dan dia bahkan menggandengku ketika melihatku tersandung!"

"Itu saja?"

Aku tidak bisa menahan tawa saat mendengar alasannya. Tierra tampaknya tidak memahami mengapa aku tertawa padanya, tapi saat gadis-gadis lain di ruangan itu mulai berbicara, aku melihat wajahnya memucat.

"Um... Ketika aku bertemu Kepada-Nya, dia tampak seperti pria yang mendengarkan dengan penuh perhatian kepada siapa pun, tidak peduli topiknya..."

"Begitu. Sekali saya melukai kaki saya karena tumit yang rusak, dan Lord Knightley mengeluarkan kursi untuk saya duduki. Dia bahkan mengatur agar saya bertemu dengan dokter, dan ayah saya sangat bersyukur."

"Graf terkenal dengan kebaikan dan kesatriaannya. Bahkan saya ingat ketika—"

Satu per satu, para gadis mengungkapkan pengalaman serupa. Lord Knightley memperlakukan semua orang dengan belas kasihan, jadi tidak ada kekurangan cerita. Aku mendengarkan mereka bertukar cerita dan melihat Tierra dengan kasihan.

"Sepertinya semua wanita di sini telah diperlakukan dengan baik oleh Lord Knightley. Miss Tierra, mungkin kau salah menafsirkan belas kasihnya sebagai perasaan romantis padamu? Apakah itu sebabnya kau memutuskan untuk menyebut dirimu sebagai tunangannya?"

"Tentu tidak! Ayahku mengatakan dia akan mengatur pertunangan kita!"

"Jadi, itu belum terjadi? Lord Knightley tidak pernah setuju, tapi ayahmu masih membiarkan surat-surat itu menerbitkan cerita itu. Aristokrat seharusnya tidak bertanggung jawab atas jenis skandal seperti ini..."

"Ini bukan skandal! Aku adalah tunangannya!"

Kata-kataku sepertinya memancingnya. Tierra menutup kipasnya dan memegangnya hingga buku jari-jarinya memucat.

"Aku lebih lucu daripada gadis-gadis di ruangan ini! Jika dia harus menikahi seseorang, lebih baik dia menikahi seorang wanita biasa yang lucu daripada wanita bangsawan yang jelek!"

Para gadis di ruangan itu tenang sampai saat itu.

Benar-benar bodoh...

Mereka adalah wanita dengan status yang cukup tinggi sehingga seorang bangsawan kehidupan pun tidak bisa menyentuh mereka. Setelah pengungkapan perasaan superioritas Tierra ini, mereka tidak akan diam dan menerima hal itu darinya.

"Miss Tierra, kau cukup percaya diri dengan penampilanmu, tapi kau tidak terlihat sangat pandai saat memilih pertarunganmu. Aku akan memberimu tawaran: jika kau mengakui kesalahanmu, termasuk mengirimkan ancaman kematian padaku dan meremehkan para bangsawan ini, aku bersedia melupakan semuanya."

"Kau benar-benar merasa berkuasa, bukan?! Aku tahu bahwa kau hidup sebagai yatim piatu di jalanan setelah keluargamu dibunuh. Siapa yang mau menerima perintah dari gadis menjijikkan seperti kamu?!"

"Menjijikkan? Apakah kau baru saja mengatakan aku menjijikkan? ...Hehehe."

Aku tersenyum. Kegembiraan memenuhi perutku. Aku tidak bisa melihat wajahku sendiri, tapi aku yakin itu pasti terdistorsi menjadi senyum paling jahat.

Tierra gemetar seolah-olah dia telah melihat setan saat melihatku.

“B-Ayahku adalah kepala polisi. Dia bisa membuat apa pun terjadi, dan tidak ada yang bisa kau lakukan tentang itu!”

Dia jelas tidak berniat mundur. Tanpa pilihan lain, aku berbalik menuju pintu.

“Saya mengerti. Bisakah kau masuk sekarang?”

Pintu itu terbuka lagi atas permintaanku.

Berdiri di sana di lorong adalah Dark, mengenakan jubah biru laut. “Selamat siang, para wanita yang cantik. Maaf atas gangguan saya.”

Para wanita muda itu berseru girang melihat earl kesayangan mereka, tapi Tierra hanya berdiri di sana, darah meninggalkan wajahnya.

“Lord Knightley, mengapa kau…”

“Saya akan dengan senang hati menjelaskan, jadi silakan duduk, Miss Tierra. Lord Knightley sedang dalam perjalanan untuk bertemu dengan seorang hakim. Dia akan melaporkan ayahmu.”

“Melaporkan dia…?”

Dark mengangkat topinya dan membungkuk ke arah Tierra yang bingung.

“Saya telah menyelidiki hadiah uang yang dibagikan sebagai imbalan, Anda lihat. Ayah Anda, kepala polisi, telah menggelapkan sebagian dari dana ini dari penerima yang berhak. Saya telah berkunjung ke kantor polisi berulang kali untuk menggali bukti kejahatannya.”

Dia meraih di bawah jubahnya dan mengambil seikat dokumen, lalu menyebarkannya di depan kami seperti kipas kertas.

Ada salinan bon penjualan, kwitansi atas nama kepala polisi, dan dokumen yang menguraikan imbalan. Bersama-sama, mereka adalah bukti jelas dari penyelewengan.

“Dia cukup terang-terangan dalam tindakannya—baik itu menerima suap atau memanipulasi media. Saya dibantu oleh seorang petugas yang dipaksa untuk berpartisipasi dalam skema ini, jadi mudah untuk mengumpulkan bukti.”

“Kau bisa menunjukkan apapun padaku… tapi aku tidak percaya ayahku telah menggelapkan uang. Mengapa kalian menyelidikinya pada awalnya?”

“Mengapa? Apa kau benar-benar tidak tahu?”

Jawaban langsung dari Dark membuat Tierra membeku. Jelas dia tidak pernah mengharapkan target manipulasinya memanggilnya sebagai orang yang bodoh.

"Uang untuk imbalan ini berasal dari kita bangsawan, dan saya secara pribadi mengambil tanggung jawab untuk membuat laporan tentang mereka. Saya mencatat siapa yang menerima uang dan dalam jumlah berapa.”

Karena peran Dark ini, bangsawan lainnya mengetahui tentang kompensasi yang diterima keluarga Liddell untuk memecahkan kejahatan. Kami tidak pernah dilarang untuk mengumpulkan imbalan, yang berarti mereka mungkin tidak memiliki petunjuk tentang metode yang kami gunakan dalam pekerjaan kami.

"Ini akan menjadi aib bagi semua bangsawan jika ayahmu membeli gelar bangsawannya dengan dana yang dicuri, jadi saya memutuskan untuk menyelidikinya sendiri. Sayangnya, kecurigaan saya terbukti benar.”

“Aku… tidak tahu tentang semua ini…”

Tierra memperlihatkan ekspresi bingung di wajahnya, tapi itu masih merupakan alasan yang buruk. Setiap gadis yang lahir dari keluarga bangsawan, tidak peduli seberapa tinggi pangkatnya, diajarkan untuk menguasai etika, menulis surat, bahkan memberi instruksi kepada pelayan. Penting untuk menghafal silsilah keluarga juga. Informasi tentang pekerjaan dan hubungan diperbarui secara berkala, dan jika Anda tidak menghafal hierarki ini, sangat mudah untuk menghina seseorang.

Namun, Tierra tampaknya tidak memiliki petunjuk tentang kewajiban moral bangsawan untuk menjadi baik dan berbuat baik. Aku curiga dia jauh lebih fokus pada hidup mewah.

“Miss Tierra, kami bangsawan menghadapi jauh lebih banyak tantangan daripada yang kau bayangkan. Kami yang bertanggung jawab melindungi gaya hidup masyarakat, tapi tidak ada yang bertugas melindungi kita. Kewenangan kami diperlukan untuk mencegah usaha merampas kekuasaan yang tidak bermoral. Miss Tierra, kau mengerti bagaimana hal itu bisa menyebabkan perang tanpa akhir, bukan?”

Aku menjelaskan perlahan, seolah-olah aku menjelaskan situasi kepada Tweedles. “Kami harus hidup dan berperilaku dengan cara yang menghormati gelar kami agar rakyat percaya bahwa kami layak mendapatkannya. Tapi itu bukan beban yang mudah untuk ditanggung. Kami mengambil hutang demi wilayah kami, kadang-kadang bahkan sampai keluarga kami bangkrut.”

“Judul bangsawan mungkin terlihat seperti perisai,” Dark berkata, “tapi sebenarnya, itu adalah penjara. Oleh karena itu, ini adalah kesepakatan yang tak tertulis bahwa kita tidak boleh bertindak dengan cara yang melanggar kepercayaan manusia biasa. Apakah kau mengerti sekarang?” Dia tersenyum pada Tierra, yang mata mulai berair.

Oh, dia akan menangis.

Tierra memang mulai meneteskan air mata di tempat itu.

“Mungkin ayahku melakukan hal-hal buruk yang kau katakan dia lakukan... tapi apakah itu berarti aku juga pantas dihukum karena menjadi putrinya? Aku hanya mencetak ancaman itu untuk menjamin masa depanku sendiri. Aku benar-benar ingin menemukan kebahagiaanku! Apakah kalian tidak tahu rasanya bagaimana itu?!”

“......”

Para gadis tidak menatap Tierra, bahkan ketika dia berbicara kepada mereka. Seperti dia telah berhenti ada.

Tierra meledak, menghancurkan topeng yang sudah dia pakai di depan kami sekali lagi.

“Mengapa kalian tidak menatapku?! Mungkin kalian memiliki orangtua kaya, tapi hati kalian dingin seperti es! Jika aku kehilangan segalanya dan harus hidup di jalanan, itu akan menjadi salahmu!”

“Aku punya perasaan itu tidak akan terjadi.”

Dark dan aku bertukar pandang. Dia memberiku salah satu majalah itu.

Aku bahkan tidak ingin menyentuh barang jijik itu, tapi aku tidak bisa menunjukkan kepadanya sedikit pun keraguan.

“Setelah semua, kau adalah model yang sangat berbakat, Miss Tierra!”

Dengan tarikan napas dalam, aku membuka majalah itu, dan gelombang teriakan merambat di ruangan itu. Gadis-gadis di sini memiliki masa kecil yang sangat terlindungi, jadi aku bisa memaklumi reaksi berlebihan mereka.

Tentu saja mereka merasa jijik. Tapi gadis-gadis pada usia ini juga adalah makhluk yang sangat penasaran.

Sama seperti yang aku harapkan, gadis-gadis itu menjadi hening dan mulai melihat majalah itu dari belakang tangan mereka. Mereka memeriksa model itu dengan cermat dan melihat kemiripan kuatnya dengan Tierra.

“Wajah itu... Miss Tierra, apakah ini kau?”

“T-Tentu saja tidak. Lihatlah namanya. Itu bukan aku!”

“Tapi…”

Dark mendekati para gadis yang bingung dan mulai menjelaskan. “Aku melakukan sedikit penyelidikan dan menemukan bahwa ‘Marianne' adalah pseudonim dari seorang Miss Lockholmes,” katanya dengan tegas agar semua bisa mendengarnya.

Dark merebut majalah itu dari genggamanku, membuatku lega. Aku ingin sekali menghilangkan perasaan memegang majalah itu di tangan.

Seperti lebah ke sarangnya, para gadis mendekati Tierra dan mengkritiknya.

“Jadi putri kepala polisi berpose untuk majalah ilegal. Apa yang dilakukan polisi di sana?”

“Mereka mungkin semua telah disuap, jika bahkan kepala polis terlibat dalam penyelewengan.”

“Aku perlu memperingatkan Ayah. Aku tidak ingin dia mencemari nama keluarga kita dengan berkaitan dengan jenis kejahatan apa pun.”

Tierra hanya berdiri di sana, menerima semua tatapan jijik dan kata-kata kritik.

“…Ayahku diterima oleh sesama bangsawan setelah dia membeli gelarnya, tapi aku butuh uang untuk diterima oleh wanita sebayaku. Mereka hanya akan merendahkan saya jika saya tidak memakai gaun dan aksesori mahal, bukan? Itu sebabnya saya harus menjadi model untuk majalah-majalah ini…”

Dia mendekati Dark dan menatapnya dengan mata anjingnya yang khas.

“Aku menerima pekerjaan sebagai model dan mengirim ancaman kematian kepada Miss Liddell semua karena cintaku padamu, tuanku. Tidakkah kau mengerti…?”

Suara nya penuh dengan madu. Aku membayangkan itu cukup untuk memikat hampir setiap pria, tapi tetap saja, Dark mengambil langkah menjauh darinya dan tersenyum tenang.

“Maaf, tapi tidak, aku tidak mengerti.”

“M-Mengapa tidak…?”

“Karena kepolosan seseorang jauh lebih berharga daripada gaun atau aksesori mewah. Aku kenal seorang wanita yang hidup dalam kemiskinan di East End, tapi bahkan saat itu, dia tidak pernah mencemarkan status bangsawannya. Menurutku, yang lebih indah dari segalanya adalah hidup dengan hati yang tulus—seperti dia.”

Dia berbalik ke arahku dengan senyum lembut. Aku merasakan rasa sakit yang lembut muncul di dadaku.

Tierra, sekarang ditolak oleh Dark, menggigit bibirnya dan menatapku dengan tajam.

“Seperti yang kukatakan, bangsawan harus dapat dipercaya dalam semua tindakan. Sebagai seorang earl, aku tidak bisa berkaitan dengan seorang wanita yang menjadi model untuk majalah ilegal…”

“Dan bagaimana kau bisa dipercaya?!” Tierra menampar Dark dengan kipasnya.

“Kau pikir kau bisa berbicara padaku seperti itu, bahkan dengan masa lalumu?! Aku tahu semua tentang itu. Kau adalah orang terakhir yang seharusnya diidolakan oleh wanita-wanita ini…!”

Wajah Dark, masih berpaling ke samping sebagai tanggapan atas tamparan itu, menjadi dingin. Kebaikan di mulut dan matanya hilang. Aku bisa merasakan amarah tanpa belas kasihan di dalamnya, seperti pentungan es tajam yang siap jatuh, atau angin laut dari bawah tebing. Aku belum pernah melihat sesuatu seperti itu sebelumnya.

“Miss Tierra, ini buruk!”

Pada saat itu, seorang petugas polisi gemuk masuk ke dalam ruangan sambil membawa koran.

“Koran mengatakan bahwa kepala polisi telah melakukan penyelewengan uang. Stasiun diserbu oleh para wartawan!”

“Bagaimana surat kabar sudah tahu?! Lord Knightley mengatakan dia belum melihat hakim—”

Tierra memperhatikan saya sedang tertawa sendiri. “Apa yang kau lakukan, Alice Liddell?!”

“Tidak apa-apa. Mungkin mereka mendengar Dark dan saya membahas kejahatannya saat kami mengunjungi kantor mereka?”

Satu hari sebelumnya, Dark dan saya pergi ke kantor surat kabar bersama-sama. Kami berada di sana untuk menghadapi para penulis tentang informasi palsu bahwa Dark dan Tierra bertunangan. Presiden perusahaan bahkan keluar untuk memberikan permintaan maaf secara pribadi.

Kemudian kami membahas niat kami untuk melaporkan penyelewengan kepala polisi, dan artikel itu sudah hampir selesai ditulis pada saat itu.

“Kami tidak menyebutkan sepatah kata pun tentang pemodelan ilegalmu. Jika kau memutuskan untuk hidup dengan benar mulai hari ini, aku percaya kehidupan yang tenang dan bahagia masih akan bisa kau capai.”

“Aku tidak ingin hidup tenang!”

Tierra menarik pisau petugas keluar dari sarungnya dan langsung berlari ke arahku. Untungnya, dia bertarung lambat, dan aku berhasil menghindarinya hanya dengan berpaling ke samping. Ujung tajam pedang menembus udara di tempat aku berdiri.

Para wanita lain berteriak histeris dan hampir saling menginjak-injak mencoba keluar dari ruangan itu.

“Semua ini salahmu!”

Dia mengayunkan pedang ke arah wajahku, tapi kali ini saya tidak perlu menghindarinya, karena senjatanya telah tertangkap dan dililit dengan rantai besi.

“Jika kau menyentuh Miss Alice, aku akan mengoyak wajah cantikmu menjadi berkeping-keping.

Paham?”

Itu Leeds yang menghalangi serangannya. Dia menggunakan ikat pinggang rantai di pinggangnya sebagai tali untuk merenggut pisau dari tangannya. Akhirnya dikalahkan, Tierra roboh ke lantai.

“Aku harap ini terakhir kali kita ribut seperti ini…”

Aku mengeluarkan napas panjang dan menundukkan kepala, hanya untuk menyadari bahwa bayangan di sekitar kakiku lebih gelap dari biasanya.

Saat saya mencoba mencari tahu apa yang sedang terjadi, saya melihat bayangan-bayangan itu membentuk lambang mawar di tanah.

Oh tidak! Stigma mawar itu?!

Tanda yang sama seperti yang ada di lidah Leeds dan tangan Jack sekarang mulai tumbuh di sekitar saya dan menyebar ke arah Tierra. Lambang gelap yang berkilau mulai bergerak di sekitar tubuhnya.

Wajahnya pucat saat dia mulai tenggelam ke dalam tanah, sedikit demi sedikit, seperti terjebak dalam pasir bergerak.

“Tolong aku! Aku bersumpah tidak akan melakukannya lagi, jadi tolong maafkan aku!”

Tierra menangis saat dia ditelan sampai ke kepala. Begitu dia tidak lagi terlihat, stigma itu menyusut semakin kecil sampai akhirnya lenyap.

Lantai dan perabotan tidak berubah sedikit pun, tapi hanya Tierra yang lenyap dari ruangan itu.

Aku berdiri di sana, terbelalak, ketika Leeds mengeluarkan peluit pengaguman. “Wow, aku belum pernah melihat stigma Anda sebelumnya, nyonya. Siapa yang tahu ia begitu kuat?”

“Y-Ya. Aku menyembunyikannya karena sangat kuat…” Itulah yang bisa kukatakan.

Pandangan Dark dari seberang ruangan menusuk kulitku.

Tolong jangan perhatikan…

Aku menutup mata dan berdoa. Itu adalah rahasia terpentingku. Tidak seorang pun boleh mengetahuinya.

Nanti, aku akan belajar bahwa Tierra telah dipindahkan ke sungai Thames.

Sebuah feri yang lewat berhasil menyelamatkannya sebelum tenggelam, tetapi Tierra tidak pernah sadar dan dikenal sebagai Sleeping Beauty berikutnya.

Meskipun aku sudah berperan sebagai Kekasih Jahat Alice di kehidupan masa laluku, ini adalah perkembangan yang benar-benar baru bagiku.